Владыка бриллиантов

Выйдя из гостиницы, троица направилась навстречу неизвестности…

7. Великанье логово

Путь на Север был и труден, и опасен; не лишён преград – как естественных, вроде кряжистых массивов, каменистых троп и непроходимых болот – так и искусственных, в виде странных нагромождений, усеянных кем-то рукотворно.

– Судя по карте моего прадеда, Алмазная долина уже близко! – Выговорил Махенна. Ему тяжелее всех приходилось в их путешествии, но гном хорохорился, чтобы никто не назвал его обузой.

– Вижу одинокий, но протяжённый горный хребет. – Нашёлся Тефей. – Наверное, нам туда?

– Давайте сделаем перерыв! – Взмолился Эльданхёрд. – У меня уже ноги устали…

– Ты заварил эту кашу – тебе и расхлёбывать! – Проворчал Тефей. – Чего теперь ныть-то? М-да, это тебе не на олене скакать…

– Пожалуй, эльф прав, Тефей. – Не поддержал человека гном. – Нам ещё вверх подниматься; карабкаться по отвесной стене. Это на первый взгляд осталось совсем немного; на самом же деле мы, мягко говоря, идём наобум. Но мне это даже нравится – лично я никуда не спешу.

– Я тоже особо не тороплюсь, – Уступил Тефей. – Ладно; перекусим немного – хотя, там осталось-то…

Не только наша троица уселась на обед – Алмазный король, проснувшись в очередной раз, тоже захотел есть.

– Чем бы полакомиться? Чем бы поживиться? – Облизнулся великан.

Он заглянул было в Тихий омут, намереваясь проломить его тонкую, зеркальную, ледяную поверхность да выудить парочку свежих рыбёх, как вдруг водоём пошёл волнами, и вместо Себя Бендикс увидел трёх горе-путешественников, которые лазали где-то там, внизу – Тихий омут был волшебным и отражал многое.

– Быстро они… Хм. – Подивился вначале великан, но тут же снова стал хладнокровным. – Облегчу-ка Я им задачу! Наверняка лазутчики ищут Меня? Так пусть же идут прямо ко Мне в лапы: тут-то Я их и слопаю…

И владыка бриллиантов приоткрыл магический купол, который скрывал от всех истинное местонахождение Его обители, Его цитадели, Его родовой колыбели.

И увидели тут трое зевак на самой высокой из гор в горной цепи величественное сооружение, которое ни в сказке сказать, ни пером описать.

– Внушительно даже с такого расстояния, – Заметил Махенна, глядя в подзорную трубу. – И как это мы не заметили сие сразу?

Восхождение на гору оказалось самым сложным – в особенности для эльфа и человека – тогда как гном медленно, не спеша двигался к своей цели.

Внезапно где-то сбоку близлежащей скалы возник некий султанчик; зря, зря троица кладоискателей не обратила на него должного внимания, ибо из горы восстал Белый Ворм – то ли гигантский земляной червь, то ли чудовищный смерч. Белый Ворм начал устраивать оползень – сначала врассыпную покатился мелкий щебень, а чуть позже пыль и туман застлали глаза.

Белый Ворм, яростно огрызаясь, бросал, швырял в путников тяжёлые глыбы, но троица оказалась куда проворней, всякий раз увиливая, изворачиваясь. Вот, они уже миновали опасный участок, а Белый Ворм, как ни вытягивал своё змеевидное, змееподобное тело, с ядовитым, в щупальцах, ртом, уже не мог причинить никакого существенного вреда – прошмыгнули трое, и были таковы.

– Ты цел? – Спросил Эльданхёрда Тефей, переживая за друга и протягивая тому руку помощи, ибо тот что-то совсем уже сдал.

– Вроде. – Мрачно ответил тот.

Эти горы были своеобразны: у них у всех словно срезали верхушку, этот острый конус. И то не туман принакрыл их сизым покрывалом – скорее кто отсёк громадным и острым серпом. На одной из таких высоток и покоилась цитадель великана.

Эльданхёрд, весь запыхавшийся, присоединился к друзьям, придя последним.

– Я очень сожалею, что втянул вас в эту авантюру. – Потупил свой взор эльф, не смея глядеть приятелям в глаза.

Он набрался сил, набрался смелости, набрался храбрости, и поведал своим товарищам истинную причину своего пребывания здесь.

– Ну и что? – Пожал плечами Махенна, как ни в чём не бывало. – Подумаешь…

– Это же благое дело – убить людоеда и вернуть весну! – Вторил ему Тефей.

– Но… – Замешкался эльф. – Я ничего не умею! Хотя во мне имеется стремление это исправить, и многого добиться. По умолчанию я обладаю кое-какими базовыми навыками в магии и дисциплинах гуманитарных, но знания эти весьма поверхностны, ничтожны.

– И что же именно ты умеешь? – Сдвинул брови гном, насупившись.

– Метко стрелять из лука, умело владеть двуручным мечом, ставить минимальную, элементарную защиту от дикого зверя…

– И всё? – Рассмеялся Тефей.

– Читать, писать, рисовать; ездить на олене и готовить эльфийскую пищу. А петь и играть на флейте меня научила Лунная Радуга. Я понимаю, что для двадцатидвухлетнего эльфа этого маловато, но не забывайте, что от меня прятали многие полезные вещи, а самого меня даже запирали на ключ. Я рос, не подозревая, что всюду – вечная зима; что помимо эльфов, есть люди, гномы, и не только…

Втроём путники вышли к дому великана, который пристально следил за ними, ничем Себя не выдавая. Превратившись из Алмазного короля в Бендикса в очередной раз, Он окончательно скрылся из глаз, дабы потом, где-нибудь, в какой-нибудь части Своего просторного, обширного замка изловить любопытных скитальцев да подвесить их на вертел.

Подходя ближе, троица обратила внимание на то, из какого материала сделан дворец, а также на окрестности, окружающие его.

– Мёртвое здесь всё, мёртвое. – Заметил Тефей, указывая на своеобразную арку из бивней мамонтов, глубоко вкопанных в землю, покрытую не одним слоем белого снега.

– Вечная мерзлота. – Только и сказал на это Махенна.

Нечто подобное видел гном у себя дома, в краю родном – в янтаре; только застывшая в нём живность была в разы мельче; здесь же невооружённым глазам предстал целый скотомогильник – древних, ископаемых животных, которых эльфы едва помнили, а гномы и люди и вовсе не знали.

– Я лицезрел эти туши лишь на картинках. – Молвил Эльданхёрд. – Теперь вижу воочию, но уже законсервированными навечно. – Отец же мой, Даннор, возможно разводил их или даже охотился на них – хотя, мы, эльфы, весьма миролюбивы; вряд ли наши предки являлись охотниками – скорее всё же земледельцами да скотоводами.

Когда же они стали повнимательней разглядывать сам замок издали, дивясь его размерам, гном остановил свой взор на окнах, застеклённых чем-то синим.

– Это не тенарова синь и не заффар; это смальта. – Пояснил Махенна, подойдя к стенам дворца почти вплотную.

Странно, почему нет привратников? Куда они все подевались? Ни у врат, ни у дверей цитадели не было никого, точно вымерло всё вокруг уже давно.

– Так вот почему за столько веков эти стёкла не потускнели, не побились и всё так же хороши – хоть и непрозрачны. – Понимающе кивнул головой эльф.

Чудо из чудес – солнечный диск: на его пусть и не греющих в зиму лучах синий цвет переливался в рамках всего своего диапазона, всей его палитры, являя собою королевский синий, лавандовый, индиго, ультрамарин, аквамарин, сапфир, васильковый, латырь и его разновидность лазурь – все цвета синей радуги.

– Интересно, почему именно синий? – Удивился Тефей.

Они подошли к парадной двери, на внешней, лицом к путникам стороне которой аккуратно выложенные красивой мозаикой розоватые кристаллы фенола под действием дыхания трёх искателей начали интенсивно разлагаться.

– Скорее прочь отсюда! – Позвал Махенна. – Берегитесь малейшего попадания на кожу, а нос прикройте ладонью.

– Может, есть какой-то другой вход в эту Богом забытую цитадель? – Спросил Тефей, роясь в своём походном мешке и проверяя, на месте ли скрипка его отца, его уда и прочие, всякие разные принадлежности.

Но даже от гнома, держащего сейчас в своих руках карту, толку было мало – ни на одной из карт сия обитель не значилась; никто, никто не ведал, где живёт Алмазный король, а этим трём просто посчастливилось забрести сюда и наткнуться на мёртвые красоты.

Благодаря смекалке и рассудительности гнома троица сыскала потайной ход – который вёл внутрь, но как-то всё вглубь, точно здесь – вход в подвал, или канализационную шахту, или чёрт знает куда ещё.

Они подозревали, что на каждом шагу их может подстерегать опасность, но продолжали идти всё дальше и всё ниже – а ведь наверняка тут из каждого угла на них могли наброситься злые скелеты – на десерт великан питался душами, которые его омолаживали, а плоть в последнее время оставлял исключительно падальщикам на вроде грифов и чёрных воронов.