Уголёк

Ти проговорила, с обидой растягивая слова и ни к кому, по сути, не обращаясь:

– Видно, в замке опять землетрясение…

Эти слова дали Алузару повод остановиться и развернуться к спутнице. Он открыл уже, было, рот, чтобы позвать ее, но тут мелкое противное дрожание земли под ногами прекратилось, а на мир Ленты упала ночь. Именно упала, поскольку стемнело также быстро и сразу, как и в первый раз.

– Похоже, мы уже наблюдаем некую цикличность в этом мире, – дракон проговорил очень тихо. Он прекрасно понимал, что, не смотря на всю свою показную неприязнь к очередной претендентке, он сейчас вернется за ней. Собственно, он уже поворачивался, чтобы сделать это, когда местность вокруг озарилась мягким сиреневым светом. Источником сияния оказалось большое дерево, росшее неподалеку. Даже в темноте было заметно, что оно отличается от прочей растительности более мелкими листьями, которые при неверном сиреневом освещении казались темно-зелеными.

Тианна резко вдохнула, когда вокруг стемнело, и медленно с удивлением выдохнула, когда зажегся сиреневый свет. Большего она сделать не успела. Подхватив промокший и порванный подол платья, она подскочила на ноги и подошла к дереву, стараясь держаться на максимальном расстоянии от Алузара. Выдохнула с восхищением:

– Это же Актара!

– Откуда такая уверенность? – Алузар недоверчиво осматривал дерево, вызвавшее столь бурный восторг у его спутницы.

Она усмехнулась:

– Мне так кажется.

Алузар скривился в ответ, но промолчал. Сияние дерева становилось все ярче. Светились сиреневые цветы в его кроне, бледно-розовым светился мох, покрывающий темную кору.

– Будто на празднике… – Тианна мечтательно вздохнула и протянула руку к стволу. Стоило ее пальцам коснуться дерева, тотчас, словно порыв ветра пронесся над темными джунглями, сорвав с Актары украшавшие ее огоньки и закружив их в сияющей метели. Их кажущийся хаотичным танец очень быстро перешел в некое упорядоченное движение, соединив несколькими светящимися потоками обе стоящие рядом со стволом фигуры. Цветы-фонарики мельтешили в этих потоках, точно мотыльки, слетевшиеся на свет. Один из потоков словно пронизывал Тианну в том самом месте на груди, которое раз за разом обжигал охранный амулет. Еще несколько свили на ее запястьях яркие браслеты, другие зажгли ореол вокруг головы. Тианна посмотрела на спутника – вокруг него вилась такая же сиреневая гирлянда.

Алузар был мрачен, словно туча, а Тианну, напротив, охватила неуместная веселость. Где-то в груди, возле самого сердца, стало так мягко и приятно, захотелось обнять что-нибудь большое и теплое. Она растопырила пальцы на руках, точно пытаясь поймать огромный мячик, и развела руки в стороны. Тут же, словно послушный ее воле, поток светящихся лепестков поменял ритм своего движения. Соединяющие девушку и дракона светло-сиреневые ленты рассыпались, а на месте росшего дерева распустился огромный сияющий цветок, весь сотканный из мириадов огоньков. Путешественники стояли внутри этого сияния, а розово-фиолетовая пыльца оседала на их лицах. Тианна взмахнула руками, и цветок, словно повторяя за ней, взмахнул лепестками. В голову пришла озорная мысль, девушка вздохнула, и летящие фиолетовые лепестки вновь поменяли форму. На сей раз, они слились в нечто, напоминающее дракончика ростом в половину дерева. Таких милых чудовищ рисуют в детских книжках, с толстыми тяжелыми задними лапками и длинной мордочкой. Дракончик неуклюже взмахнул маленькими крылышками и смешно упал на объемистый животик, рассыпавшись на ярко-сиреневые осколки. Тианна захихикала и бросила взгляд на Алузара. На лице короля драконов было такое страдающее, трагическое выражение, что ей захотелось его немного повеселить. Сначала Тианна собралась отрастить ему на голове рога, но вовремя спохватилась, что это будет злая шутка. Вместо этого она водрузила на голову Алузара сияющую корону из сиреневых огоньков, а за спиной развернулись ослепительные крылья.

Дракон явно не оценил шутки.

– Довольно! – он резко выбросил руки в стороны, от чего красивая иллюзия в момент рассыпалась на сотни сиреневых осколков. – Наигрались!

Улыбку Тианны как ветром сдуло. Сиреневые лепестки, утратив движущую силу, подобно хлопьям снега, медленно посыпались под ноги путешественникам. Лепестки падали, и их неяркое свечение угасало. Через несколько ударов сердца девушка и дракон остались в кромешной темноте.

– Ну, и что теперь? – Тианна спросила показательно будничным тоном. Ей стало жутко. Во мраке инопланетной ночи не было видно ничего, даже собственных ладоней. Вдобавок из темноты со стороны Алузара послышалось негромкое утробное рычание. Волосы на голове и руках встали дыбом, девушка замерла, стараясь не дышать. Неужели, она, наконец, увидит настоящего дракона?

Яркая вспышка осветила зловещую фигуру короля драконов, и огненный росчерк метнулся к дереву, моментально поджигая его от корней до самой кроны. Тианна охнула и отшатнулась от мгновенно воспламенившейся Актары и перевела полные ужаса глаза на Алузара. Тот ответил ей пылающим взглядом, в котором было столько ярости, что Ти попятилась. Это было очень жутко. Огромный костер, всего минуту назад бывший сияющим живым деревом отбрасывал на темную фигуру дракона пугающие тени, от чего она казалась еще фантастичнее и страшнее.

– Что же ты наделал? – проговорила с горечью. С внезапно вспыхнувшим отчаянием метнулась к дракону, – что же ты натворил!!!

До боли сжала занесенные кулачки, даже не задумавшись в тот момент, что в рукопашном поединке с Алузаром у нее нет шансов. Не добежав до него каких-то нескольких шагов, запнулась на ровном месте, точно в невидимую стену влетела, вновь натолкнувшись на яростный взгляд темных глаз.

– Не приближайся… – проговорил, почти прорычал, и Ти вновь попятилась. Запнулась о корень, еще несший на себе остатки розоватого мха, и упала в который раз за сегодняшний день. Несколько ударов сердца не происходило ничего, затем земля под Тианной просела, и несколько долгих мгновений она испытывала дивное ощущение свободного падения.

Она провалилась в неглубокую яму мягкой частью тела, сложившись при этом почти пополам и неуклюже выставив длинные ноги над краем ямы. Бормоча ругательства и отплевываясь от земли вперемешку с пеплом, она принялась выбираться из ловушки. Дракон даже не пошевелился, чтобы помочь ей. Девушка с трудом выбралась из осыпающейся ямы, неоднократно ободрав руки до крови обо что-то очень твердое.

– Что это? – она попыталась разглядеть причину своих царапин. Наклонилась ближе и принялась счищать с каменной плиты остатки земли. Хоть рядом и пылал костер, видно было плохо. Краем глаза увидела подошедшего Алузара. Тут же бросила свое занятие и поспешила уйти с его дороги.

Дракон наклонился над ямой, из которой только что выбралась Тианна, и продолжил начатое ею дело.

– Что это? – повторила свой вопрос.

– Похоже на могилу, – голос дракона не выражал эмоций.

– Ужас какой… – девушка прерывисто вздохнула. – Может, не стоит беспокоить могилу?

– Боишься мертвецов? – в голосе Алузара было столько ехидства, что хватило бы на армию маленьких дракончиков. – Не стоит, они безобидные.

Ти сжала зубы в бессильной злобе – опять все по новой, а ведь почти уже подружились.

– Это не правильно – беспокоить могилы… – проговорила очень тихо и очень печально. Ну, и ладно, пусть делает, что хочет. Кто она такая, чтобы давать советы королю…

– Может, и не правильно, – Алузар, стоя на коленях, изучал очищенную плиту. На темной поверхности с трудом угадывались какие-то знаки, почти стертые от времени и замазанные грязью.

– Что там написано? – Тианна вытянула шею, будто могла что-то разглядеть. Последовала долгая пауза.

– Я не знаю, – Алузар не отрывал взгляд от могильной плиты. – Я не знаю этого языка, – он повторил и поднялся на ноги. Поискал глазами, затем оторвал от Актары еще не прогоревшую ветку и, сбив пламя, засунул ее возле края могильной плиты в качестве рычага.

Бросил на Тианну быстрый взгляд:

– Может, и не правильно.

С этими словами он с силой надавил на рычаг, и плита отодвинулась в сторону, открывая зловещее темное пространство. Алузар, наклонившись над могилой, убрал ставший ненужным камень в сторону и выпрямился. В глубокой яме при неверном свете угасающего костра виднелись белые человеческие кости. Хотя человеческие ли? Тианна пригляделась. То ли ночная темнота играла с воображением странные игры, то ли скелет действительно отличался от человеческого. Не сильно: те же две руки, две ноги, но вот расположение прочих костей было иным. Или, быть может, неумолимое время поменяло все местами и исказило знакомые очертания?

– Это человек? Был? – девушка с опаской покосилась на дракона.

– Сложно сказать, – он бросил любимую фразу. – Не похож.

На груди у мертвеца лежал какой-то прямоугольный предмет. Еще раз нырнув в темную яму, Алузар попытался достать его оттуда. В тот момент, когда руки дракона коснулись артефакта, держащий его скелет рассыпался в прах, осевший на дне ямы ровным серым слоем.

Предмет оказался толстой книгой в массивном черном переплете. Дракон повертел находку в руках. На обложке с обеих сторон не было видно ни единого знака.

– Книга, – Тианна протянула с удивлением.

– Книга, – повторил дракон и раскрыл обложку.

Стоило его пальцам коснуться ветхих страниц, как из-под корней обгоревшей Актары к путешественникам метнулся гибкий молодой стебель, мгновенно свившийся в подобие арки высотой около двух метров. Под аркой персиковым светом вспыхнул овал открытого портала. Они быстро переглянулись и, не сговариваясь, сделали шаг в сторону Двери.

Они столкнулись плечами в проеме, и дракон даже не подумал уступить. Тоже мне, особа благородных кровей. Никакого благородства. Тианна скривила красивые губки и сделала шаг вполоборота. Алузар зеркально повторил ее движение, и они прошли в Дверь, едва не касаясь друг от друга. Замерли, развернувшись лицом к лицу, в Круглой комнате заколдованного замка, вновь готовые к сражению и обороне.

Ти оглядела короля драконов. Он весь, с головы до ног был покрыт ровным слоем розово-фиолетовой пыльцы. Алузар сурово хмурил брови, но в глазах плясали озорные бесенята:

– Я смотрю, ты любишь яркие цвета.

Тианна опешила, но быстро сообразила, что выглядит не лучше. Ну что ж, так хотя бы грязи не видно. Набрала в грудь воздуха, чтобы ответить очередной колкостью, но сказать ничего не успела – от соседней двери к ним уже спешила Теру.

– Что произошло? – увидев их боевой раскрас, остановилась в недоумении.

Тианна выдохнула:

– Долго рассказывать.

– Долго? Вас не было минуты две!