Уголёк

– Потом? – Риса подняла на Тианну полные ненависти глаза. – Потом бывает Обращение. Инквизиторы вскрыли наш класс прямо посреди практического занятия – не оправдаешься. Мастера, – она чуть поперхнулась и продолжила, – он был лучшим из нас – чтоб наверняка обезвредить, скормили трупам. Теперь некогда величайший маг Огня – ходячий кровожадный труп, источающий гнилостную вонь и одержимый лишь одним желанием – сожрать кого-нибудь. Таких держат отдельно, в монастырях, в качестве оружия для подавления массовых беспорядков. – Риса издала клокочущий звук и с силой рванула ворот на шее. На белой коже красовались багровые отметины – след от укуса. – Мне, как видишь, повезло больше, я хотя бы не воняю, – Риса безвольно опустила руки, но Тианна была так шокирована ее рассказом, что и не думала убегать. – Но я тоже мертва… Умерла в тот же день, что и моя магия… и Мастер.

Вампирша встрепенулась:

– Укус вампира меняет что-то в твоей душе, перекрывает дорогу Потоку. Это как глотку перерезать, – Риса показательно прочертила себя когтем по горлу и горько засмеялась.

Тианна поняла, что лирика закончилась, и вампирша вспомнила о своей первоначальной цели. Она отступила к самому краю озерца. Если по-другому не выйдет, придется прыгать в воду.

– Тебе не стоит так бояться, – вампирша оскалилась, – я не собираюсь тебя обращать, если ты из закрытого мира, то твое сопротивление Потоку и так огромное. Я просто собираюсь пообедать. Ты не против?

– Против, конечно, – из-под ноги сорвался камешек и плюхнулся в ледяное озеро.

– Осторожнее, добыча сейчас ускользнет! – со стороны водоема раздался скрипучий хриплый голос, такой, будто его обладателю долгое время приходилось молчать.

Тианна резко обернулась, едва не потеряв равновесие. Ступая прямо по поверхности воды, к ней приближалось давешнее змееподобное существо в черном. В тех местах, где его ноги касались озерной глади, вода становилась темной и маслянистой, отбрасывая радужные разводы, точно в нее пролили бензин. Существо быстро подошло к берегу, отрезав ей последний путь к бегству. Ти почувствовала в животе ледяной комок страха, губы пересохли. Она инстинктивно схватилась за оберег – тот был чуть теплым, видимо, нагрелся от ее же тела.

– Ты еще кто такой? Пошел прочь! – Риса явно никого не ждала. Пришелец помешал ей пообедать, а значит, попал в категорию недругов. Она оскалилась и вытащила из-за пояса тонкий кинжал.

Существо примирительно подняло руки:

– Я не представился, мое имя Д’сперил. Я Страдающий.

– Кто? – Риса тоже впервые слышала о таком и от удивления даже опустила оружие.

– Я Страдающий демон, – он говорил так, будто был сильно простужен, голос сел, а в горле собралась болезненная влага, – и я не буду мешать твоему пиршеству. Напротив, – демон сделал широкий жест рукой, – если бы не я, твое блюдо ускользнуло бы, – видимо, он решил, что пошутил, потому что изобразил нечто, напоминающее хриплое квохтанье. – Я лишь хочу наблюдать.

– Еще чего не хватало! – Риса вновь вскинула оружие, а Тианна пыталась найти хоть какой-то путь к спасению, пока остальные заняты перебранкой. – Убирайся! Мне не нужны наблюдатели.

– Но, прошу тебя. Ведь это единственная доступная мне пища, – демон развел руками и счел нужным пояснить, – я питаюсь страданиями.

– Как… изощренно, – Риса колебалась. – Чужими страданиями, наверно?

– О, не только, – демон медленно стянул капюшон, и на голом бледном черепе явственно обозначились многочисленные шрамы и следы свежих порезов и ожогов. – Не только, – демон жутко оскалился, что, видимо, обозначало улыбку. Зубы его, крупные и желтые, все были разной формы, точно их ломали и выпиливали нарочно. В некоторых были видны сквозные отверстия. Тианна содрогнулась и крепче сжала амулет. Если она прямо сейчас что-нибудь не придумает, то вся эта волшебная сказка закончится для нее прямо здесь и сейчас.

– А что я получу взамен? – вампирша уже искала выгоду.

– Возможность заключить сделку, – существо покачало ладонями. То ли пальцы его были настолько длинными, то ли это были когти, но выглядело жутко.

– Какую сделку? – Риса явно заинтересовалась.

– О возможности получить то, чего тебе хочется более всего.

Демон и вампирша увлеклись разговором, и Тианна попыталась сделать рывок в сторону. Ей это почти удалось, но в последний момент Риса встала у нее на пути. Ти запнулась за корягу и упала на колени.

– Ай-ай, не так быстро, – Риса погрозила ей пальчиком.

Тианна, сообразив, что ей не уйти, развернулась к демону:

– Я хочу заключить сделку.

– Вот как, – демон тут же переключил внимание на нее. – А ты знаешь о цене?

– Догадываюсь.

Существо в черном подошло к Тианне и замерло над ней:

– Мы можем обсудить детали договора… а что это ты такое делаешь? – в его голосе послышалось любопытство, смешанное со страхом.

– Что? – Ти растерянно огляделась. Она не сразу заметила, что болтающийся на шее охранный амулет ярко светился и пульсировал в такт биению чьего-то сердца. Явно не ее, так как ее пульс сейчас явно был гораздо чаще.

Демон сделал резкое движение, попытавшись отобрать кулон, но Тианна метнулась от него вдоль берега озера.

– Куда? Стоять! – за ней кинулась вампирша и, чтобы остановить, отвесила Тианне увесистый удар ногой прямо в зубы. Девушка задохнулась, схватившись за разбитые губы. Через пальцы закапала ярко-алая кровь. От вида крови вампирша потеряла последние остатки самообладания и всем телом навалилась на Ти. Девушка дернулась, пытаясь освободиться. Ей удалось скинуть с себя агрессора, все же Риса была ниже ее почти на голову.

Завязалась потасовка. Тианна никогда не была бойцом, но когда сражаешься за свою жизнь, силы берутся из доселе неизвестных источников. Демон стоял в стороне и с наслаждением подзадоривал обеих. Ему происходящее явно доставляло удовольствие. Девушки повалились в пыль, вампирша раз за разом пыталась дотянуться до горла своей жертвы, но Тианне удавалось каждый раз выворачиваться из-под смертоносных зубов. Она была сильнее соперницы и тяжелее ее, но ей никогда раньше не приходилось драться по-настоящему. В отличие от Рисы, которая дралась всерьез, и если бы не запах крови, лишивший ее здравого смысла, вампирша быстро одержала бы верх. Соперницы перепачкались в грязи, одежда местами была порвана, на руках у обеих красовались полосы от ногтей соперницы: ярко-красные на руках у Тианны и черные – у Рисы.

Они поднялись на ноги и, тяжело дыша, замерли друг против друга.

– Ну же, иди ко мне. Тебе все равно некуда бежать, никто тебя не спасет, – Риса размазывала по лицу кровь вперемешку с грязью.

Тианна была в отчаянии, но сдаваться не собиралась. Риса с глухим рычанием бросилась на нее, и Ти приготовилась к очередному удару, но его не последовало. Словно споткнувшись на полпути, вампирша замедлила бег и присела у земли, готовая, однако, в любой момент, вскочить и бежать дальше. Спиной Тианна ощутила волну теплого воздуха и услышала знакомый мужской голос:

– Что здесь происходит? – Антрас появился неожиданно, будто наблюдал за сценой, стоя за соседним деревом.

– Все хорошо, – Риса срочно пыталась подобрать верную интонацию для разговора с младшим драконом. – У нас небольшие соревнования.

Дракон нахмурился, оглядывая девушек:

– До первой крови?

– До последней. И судя по всему, моей, – Тианна испытывала облегчение от появления Антраса. Силы оставили ее, коленки дрожали, и она с большим трудом стояла прямо.

– Алузар будет в ярости, если узнает об этом! – Антрас прошипел сквозь зубы, и вампирша посчитала правильным сделать от него шаг назад. Тут же вскинулась:

– Давай, беги скорее, жалуйся, папенькин сынок!

Дракон зарычал, и Тианна кожей почувствовала напряжение сгустившегося воздуха. Тут же, словно почуяв сладкую перспективу, между драконом и вампиршей влез демон.

– Милорд, прошу вас, к чему вам насилие?

– Ты еще кто такой? – Антрас спросил-прорычал, и тяжесть магического Потока вокруг него еще увеличилась. Про себя Тианна удивилась тому, что демон, питающийся страданиями, решил остановить кровопролитие, но сказать об этом вслух сил у нее уже не было.

– Мое имя Д’сперил, я демон. Вышло недоразумение. Девушки мирно беседовали, а я столь неожиданно появился и имел неосторожность сравнить их красоту между собой, вот и вышла потасовка…

Антрас молниеносным движением выхватил из-за пояса клинок и приставил его к горлу Д’сперила.

– Не ври мне, нежить.

Внезапно демон рассмеялся противным каркающим смехом. От его дерганных движений кончик меча Антраса вычертил на его горле кровавый рисунок.