Дом Короля. Долина Теней. Часть IV

Несколько дней дворец молчал. Слуги передвигались, как можно тише, советники не выходили из зала заседаний и старались в принципе не попадаться на глаза Его Величеству без прямого приказа, ибо каждый раз у него был только один вопрос к ним: есть ли известия из других королевств. Однако посланные гонцы пока не возвращались. Разбойников тоже было не видно, и как будто все вернулось по своим места, но каждый во дворце знал, это лишь затишье перед бурей.

Снег медленно покрывал сад, в котором Талия так любила гулять, пока ждала сына. Она всматривалась в сумерки, стараясь понять, что чувствует. После появления Хейл и битвы у врат Лумииля, она перестала различать собственные эмоции и страхи всех вокруг. Она ощущала слишком много, ее разрывали противоречия и непонимания, и вместе с тем будто в каждом этом чувстве была глухая дыра от тех, кто уже покинул этот мир. Потерь было так много, что это не укладывалось в голове. Да, доказательства еще не прибыли, но своим ведьмовским чутьем Талия уже обо всем знала, хотя ей и не хотелось этого признавать.

Ирис… Впервые за все это время королева вспомнила имя близкой подруги. Ей было сложно осознать, что этой мудрой женщины больше нет, что последнее присланное от нее письмо так и останется не отвеченным. Как это произошло? Кто ее убил? Впрочем, это было уже неважно. Сердце Талии вновь разрывалось от глухой боли, которая рвала и кусала плоть, затуманивала разум и истекала потоками слез. Кого еще ей нужно потерять, чтобы все это прекратилось? Кого? Сколько?

– Риго я тебе не отдам, – вдруг вырвался рык из израненной груди Талии.

Она посильнее запахнула шаль и отошла от окна. Что бы ни происходило дальше, она защитит сына от вездесущей смерти.

На следующий день рано утром королеву попросили срочно прийти в кабинет Его Величества. Талия только закончила свой туалет и без завтрака поспешила на зов сына. Войдя в знакомое уютное рабочее пространство, она увидела уставшего гонца напротив короля.

– Откуда? – только и успела спросить ведунья.

– Речное королевство и Плодовый Край захвачены, – ответил ей Риго. – Благодарю, можешь быть свободен. Отдохни, пока есть время, возможно, вскоре нужно будет сновать отправить в путь.

Гонец кивнул, поклонился своим правителям и быстро ретировался из кабинета. Талия же опустилась на стул напротив сына и вопросительно посмотрела на него.

– Речное королевство сдали без боя, и во дворце сейчас никого нет. Плодовый Край был захвачен, но король Реньер и его жена выжили. Они просят помощи в очистке своих земель от оставшихся мародеров и готовы вступить с нами в союз для наведения порядка в Долине.

Риго все это рассказал на одном дыхании, смотря прямо в темные глаза матери. Он не мог высказать ей всех своих чувств, поэтому полностью открылся, чтобы она прочитала то, что было скрыто за этим посланием.

– Ты готов к этому? – спросила Талия после некоторого молчания.

– Я не знаю, – честно ответил король, – но у нашего королевства сейчас больше всего сил для этого.

– Чего ты хочешь? – ведунья продолжала внимательно смотреть на сына.

Нет, она не сомневалась в чистоте его помыслов. Однако корона на голове часто меняет и путает мысли, и сейчас был именно тот момент, когда на перепутье нужно выбрать верную дорогу.

– Я хочу мира для всех. Хочу ли я объединить королевства? – он покачал головой и переплел пальцы рук. – Мама, я не хочу становиться единоличным правителем Долины, но если земли без наследников пожелают стать частью Северного королевства, я рассмотрю этот вопрос. Я не готов расширяться за территорию гор, я не знаю, как отсюда выбраться.

Талия протянула ладонь, положила ее на руки сына и улыбнулась.

– Это все, что я хотела услышать. Я на твоей стороне и готова помочь Вашему Величеству всем, чем смогу.

Он усмехнулся и поцеловал ее руку.

– Тогда для начала поможем королю Реньеру. А вот в Речное королевство нужно направить делегацию. Как думаешь?

– Сейчас опасно направлять дипломатические кортежи, – задумчиво ответила Талия, откидываясь на спинку стула. – Нам нужно понять, кто сейчас реально может встать во главе, и, полагаю, это будет кто-то из местных разбойников.

– Как?

Риго ошеломленно посмотрел на мать.

– Нам нельзя потерять реку, дорогой. И под «нами» я подразумеваю всю Долину. Насколько я знаю, ветвь местной королевской семьи угасла, а значит, наследников сбежавшего короля мы не найдем. Нам нужны союзники в стане теневого народа, чтобы дать время на восстановление порядка.

Голос Талии был спокоен. Она прекрасно понимала, какую авантюру предлагает сыну. Однако в свое время никто не думал, что ведьмы снова придут к власти. И вот она здесь в статусе уже королевы-матери. Время изменилось, а вместе с ним и те способы, которыми так долго сохранялся мир и покой в Долине. Чутье подсказывало ведунье, что история захвата еще не закончена. Разбойники разбиты, да, но среди правителей остались те, кто мог воспользоваться ситуацией всеобщего хаоса, и здесь им лучше быть первыми. Втайне от сына Талия отправила несколько писем знакомым ведьмам с просьбой рассказать ей о ситуации на местах и взять на время управление в свои руки там, где люди остались без правителей. Пока ответов она не получила, но была уверена, что сейчас на своей стороне лучше иметь как можно больше представителей из разных слоев их закрытого общества.

– То есть ты предлагаешь позволить разбойникам встать во главе целого королевства?

– Риго, они это уже сделали с десятком королевств, – горько улыбнулась ему Талия. – В данном случае, нам нужно решить, на что мы готовы согласиться.

– Тогда, – король порылся в бумагах на столе и вытащил небольшой сверток, – думаю, нам стоит отправить гонца в тот трактир, где армия Хейл праздновала свои завоевания, – он вдруг замолчал, поднял голову и тихо спросил. – Как думаешь, она больше не станет Мариэль?

– Нет, – жестко отрезала королева. – Теперь это история Хейл.

– Значит, трактир, – кивнул Риго с тяжелым выдохом.

Мариэль была его первой любовью, в этом молодой человек не сомневался. Однако смерть отца, корона и трон отдалили его от нее. Их разлучили неподъемные для их возраста обстоятельства. Хейл же для Риго была той, кто начала войну. В глубине души ему было жаль девушку, но простить ее за все сотворенное не получалось. Он и сам не знал, к какому ответу призвал бы ее, если бы мог. Королю хотелось, чтобы кровавая королева осознала, какую беду принесла в Долину. И все эти мысли были неважны, так как девушка уже давно находилась где-то в горах или, если ей повезло, где-то за ними в другом мире.

– Думаю, нам придется принять здесь представителей теневого народа, если они согласятся на наше предложение, – добавил он, когда молчание затянулось.

– Думаю, нам всем многое придется принять в эти дни, – улыбнулась своему умному сыну Талия. – Риго, ты не обязан брать ответственность за всю Долину и за жизни каждого в ней, но если ты один раз объявишь о своих намерениях, все будут этого от тебя ждать. И никто не будет осуждать, если ты этого не сделаешь, так что подумай, прежде чем, предпринимать какие-либо шаги.

Король пристально посмотрел на мать и произнес всего одну фразу.

– Отец бы никого не бросил.

Глава 6

За более чем две недели король северных земель узнал, что Золоченый Край и Высокое королевство лишились своих правителей при нападении. И если в Высокое королевство можно было доставить королеву с двенадцатилетним сыном, чудом успевших уехать на другую сторону Долины до начала войны, и помочь им в восстановлении порядка на их земле, то в некогда веселом и беззаботном Золоченом Краю все обстояло гораздо хуже. Жители Аурина рассказали гонцу короля Риго о последнем празднике короля Людовика, который превратился в самый жуткий пожар на их памяти. Они потеряли не только своего монарха, но и большую часть знати, и сам дворец – гордость местных правителей. Край замер, погрузился в сон вместе с приходом зимы, и не представлял, как будет оживать следующей весной.

Самой печальной новостью стало подтверждение смерти короля Августина и королевы Ирис. Наместники королевы Хейл сбежали из дворца в Озерном Краю сразу, как только до них дошли слухи о разгроме армии у ворот Лумииля. Они захватили только золото и драгоценности, оставив за собой разоренный дворец и убитую горем землю. О принцессе Аманде никто не слышал. Многие утверждали, что она погибла в ночь нападения, дескать, сама кровавая королева убила ее в собственных покоях. Другие клялись, что видели ее убегающей из дворца вместе с фрейлинами, вот только такие охотники за звонкой монетой не могли даже места указать, откуда видели принцессу. Расспросы слуг тоже не помогли, а самих фрейлин, точнее их тела, нашли гораздо позже вдалеке от дворца. И история их смерти, к сожалению, осталась загадкой.

Степное королевство пострадало лишь отчасти и даже сохранило своего монарха, хотя толку от того уже было мало. После ухода Хейл король Семион выжил, но не смог сохранить ясность ума. Он закрылся в себе, постоянно бормоча о своих сожалениях, и редко когда реагировал даже на слуг. Его поместили в спальне под присмотром лекаря, и по мере сил советники короля старались собрать осколки королевства. Приезд гонца с севера их насторожил, но ущерб от прохода разбойников по их земле был слишком большим, чтобы отказываться от дружеской руки. Они уклончиво сказали, что готовы вступить во временный союз с королем Риго, однако терять независимость при этом не собираются.

Новости из Каменного Дола поразили больше всего. Одно из самых сильных, стойких и педантичных королевств пало сразу, как лишилось своего предводителя. Все работы в шахтах остановились, люди буквально потеряли себя, хотя их жизнь уже очень много лет походила на прекрасно отрепетированный спектакль. Даже знать оказалась бесполезна без монарха. И все же именно этому королевству война пошла на пользу. Ее Величество королева Лара после перенесенной трагедии расцветала на глазах. Она сумела восстановить порядок во дворце после побега оставшихся разбойников, не забывая при этом заботиться о дочери. Гонцов короля Риго она приняла с радостью, заверив, что Каменный Дол поддержит любое начинание своих соседей по восстановлению мира и порядка. И также просила передать, что она возобновит добычу и поставку камня, как только ее люди наладят свою жизнь. Лара уже и не ожидала вернуть не то, чтобы свой титул, но хотя бы свободу. А вместо этого судьба преподнесла ей подарок в виде потерянного королевства, где она могла возродить жизнь так, как видела ее сама.

Как и ожидал Риго, в престольный город Кота в королевстве Предгорье его гонцов даже не пустили. Жители и знать взяли все в свои руки, смертельно обидевшись на всю Долину, которая посмела убить их короля. Договариваться с ними было бесполезно, да и времени на это тратить не хотелось. Талия лишь загадочно улыбнулась, услышав про проблемы одного из ее родных королевств. Его жители могли сколько угодно упиваться своей гордой обидой, но изнутри ведьмы все равно приведут их в чувства, уж это Талия могла гарантировать.

Самыми пострадавшими землями оказались Хвойный Бор и Тенистые Низины. Начало и конец. Альфа и омега всей боли Хейл. Оба королевства остались без правителей, королевских семей или хоть какого-либо наследника на престол. В Низинах велась окопная война с разбойниками. Оттуда мало, кто выбрался живым и невредимым, а власть плавно растеклась по старейшинам поселений или той знати, которая засела в более крупных городах. Такой подход мало устраивал Риго, так как разобщенная земля могла стать местом рождения новых отрядов теневого народа только уже с лучшей подготовкой. Хвойный Бор не отставал от своего соседа. Как и мечтал король Густав, два королевства фактически объединились против захватчиков. Деревни делились запасами и людьми, когда кто-либо находил новое убежище разбойников. Города наладили связь через тракт, и теперь проехать там незамеченным не представлялось возможным. И вместе с тем оба королевства наотрез отказывались вступать с кем-либо в переговоры, предпочитая самостоятельно защищать свою жизнь. И здесь действовать уже нужно было, исходя из общей системы безопасности. Риго знал, давление на Хвойный Бор может обернуться для него обвинением в присвоении территории своих почивших родственников, а сейчас любые возможные негодования могли обернуться настоящей катастрофой.

Собранные сведения показали, какой путь прошла Хейл в желании утолить ту боль, что доставили ей близкие люди. И когда Риго расправил у себя в кабинете карту Долины, то понял, что за всеми набегами разбойников, неожиданной войной и зимним сном они все упустили одну важную деталь. Армия теневого народа прошлась смерчем по западной и центральной части Долины, а вот восток они захватили лишь своим заходом в Плодовый Край. Три из оставшихся нетронутых королевств высказали готовность помочь в столь трудное время, прежде всего, соседним с ними землям. А вот три других правителя оставили письма Риго без ответа, отмахнувшись от самих гонцов. И глядя на карту, молодой король желал больше всего знать, что задумали тихие и, казалось бы, всегда отстраненные королевства. Ему нужны были союзники – опытные и сильные правители, а не заменители монархов или только что вступившие на трон женщины.

Риго провел пальцем по карте и тяжело вздохнул. Король Реньер из Плодового Края славился своей любовью к миру и процветанию, но после случившегося он, скорее всего, поможет отстоять свои убеждения силой, если придется. Оставалось привлечь еще одного монарха, чтобы силы были, как минимум, равны. И все дороги вели в ныне пустующее Речное королевство. И именно его Талия посоветовала отдать разбойникам в качестве широкого жеста и гарантии перемирия между народами. Риго не чувствовал за собой власти распоряжаться другими землями, это должны были делать местные представители знати или кто-то в этом роде. Он усмехнулся и стукнул ладонью по столу. Именно в Речном королевстве «знать» сейчас представляла собой тех разбойников, которые заправляли контрабандой на реке, трактирами вдоль тракта и тайными убежищами в каждом поселении той части Долины.

Внезапно мысли короля перескочили на поле битвы, где его окликнул один из главарей армии захватчиков. Как его звали? Риго дернул шнурок рядом со столом, и в кабинет тут же вошел лакей.

– Приведи несколько гонцов, тех, кто менее заметный.

Лакей кивнул и тут же исчез. Минут через десять в кабинете короля стояли трое невысоких мужчин довольно неприметной наружности. Они были одеты в официальную форму королевских гонцов, но вот их лица были настолько невыразительны, что если их переодеть, то в толпе можно запросто не заметить и уж тем более не запомнить.

– Вы должны найти одного разбойника, его описание возьмете у капитана гвардейцев. Действовать тайно и без лишнего шума. Передайте ему послание от короля и удостоверьтесь, чтобы он пришел один. Все ясно?

Гонцы кивнули, не изменившись в лице.

– У вас три дня, – серьезно добавил Риго, понимая, что даже такой срок может оказаться слишком долгим. – Отправляйтесь тотчас же, как вам передадут копии моего послания.