Колыбель

– Да я еще ничего на букву «З» не сказал. Кто перекармливает собственную армию, тот сам голодает.

– То есть ты предлагаешь дать имперцам передышку? – уточнил Гас.

– Да. Мы и сами нуждаемся в передышке, Антал, Накалия и Улир понесли потери, кроме того, им надо обустроить жизнь в захваченных сатрапиях, а это совсем не дешевое удовольствие. Так же имперцы поняли, что численный перевес уже не решает исхода войны. Раньше они тупо давили числом, но теперь им придется придумать что-то другое, чтобы противостоять нам.

– Они могут попробовать задавить нас числом. По-старинке. Их главный стратег особым умом не блещет.

– Ты прав, Гас. Поэтому мне очень охота потолковать с Зарконом и другими нашими людьми в империи.

– Я не совсем понимаю, как передышка может навредить империи? – спросила Арея.

– Позволь, я объясню, – вмешалась Кельвирея, – солдат воюет, он не пашет землю, не растит скот и вообще ничего не производит. Он как ребенок, его надо кормить, одевать, дать ему оружие и платить жалование. Для содержания одного солдата нужен труд нескольких мирных жителей. Если империя увеличит армию, то для этого ей придется забрать часть молодых мужчин в рекруты и увеличить поборы с оставшегося мирного населения.

– А я считала, что в Запретной библиотеке хранятся только знания о магии… получается, если империя сейчас распустит часть армии, то через какое-то время она сможет позволить себе более сильную и многочисленную армию?

– Если хочешь, подумай на досуге, посчитай, потом обсудим – оборвал Арею Архахаар, – маловероятно, что у Сарпия хватит мозгов распустить часть армии.

– А если все-таки хватит?

– Мы с Вал выросли в империи. Жителям внушается, что империя окружена врагами, что нечисть угнетает народы. Детям рассказывают небылицы, что маги купаются в крови, эльфы удобряют землю своего леса телами детей и девственниц, топливом для гномьих горнов являются человеческие кости, а любимая пища тролля это сырая человечина. Империя пропитана страхом, так что говорить о сокращении военных расходов не приходится – пояснила Кельвирея.

– Я предлагаю передохнуть до весны, а дальше будем действовать по обстоятельствам – высказался Вас.

– Рад вас видеть – улыбнулся генерал Натон.

– Взаимно – кивнул Архахаар, – у нас с Кельвиреей есть несколько вопросов.

– Только потом вы расскажете что-нибудь интересное про мою дочь. Итак, какие вопросы привели в мои комнаты сразу двух архимагов?

– Хотим знать, что происходит во дворце.

– Император вне себя. Он взял командование войсками, но у него это не очень получается. Нам с Верховным едва удалось уговорить его оставить Онию.

– То есть войска уйдут без боя?

– Да. Мы смогли доказать, что имеющихся войск недостаточно для удержания сатрапии. На рассвете были отправлены птицы с приказом об отступлении.

– Приказа о сдаче Юнгара не было?

– Его не будет. Правитель сатрапии доложил, что анталийцы не оставляют в живых тех, кто сохранил верность империи и по этой причине он предпочитает отправиться в сады Единого с поля битвы, как подобает настоящему солдату. Он просил императора не отдавать приказ о сдаче. Это понравилось и Верховному и Магистру и императору.

– Жаль, – покачала головой Кельвирея, – если бы они спустили флаг, то избежали бы многих жертв. В городе начался голод, а анталийцы не будут рисковать.

– Еще император приказывал немедленно вернуть стратега Заркона, но его не смогли найти.

– И не найдут. А его преемник?

– Жив благодаря заступничеству Верховного. Пока заперт в своих покоях, думаю, вышлют куда-нибудь подальше, лишив всех титулов и званий, а потом он пропадет.

– Что Сарпий планирует предпринять в отношении потерянных сатрапий?

– Мы с Верховным удержали его от поспешных действий, раньше весны попыток отбить сатрапии не будет.

– У нас есть пара идей, которые заслуживают, чтобы император их выслушал.

– Игроки никогда не действуют напрямую?

– Что-то вроде того, Натон – усмехнулся Архахаар, – во-первых нам необходимо, чтобы высшие посты в армии заняли наиболее осторожные и осмотрительные офицеры. Обращаю внимание, не трусы, а именно осторожные и осмотрительные, которые не бегут вперед, сломя голову и бросив обозы, которые в невыгодном раскладе предпочтут отступить и сохранить жизни солдат.

– Я думаю, с этим проблем не будет, но зачем вам это?

– Может быть, нам просто скучно воевать с глупыми мужеложцами…

– А во-вторых?

– Займитесь армией. Увеличьте жалование, разрабатывайте новое оружие, наберите еще солдат. Пусть напишут новые наставления с учетом того, что вам будут противостоять не только люди. Главное, не торопитесь и не жадничайте, завалите армию золотом.

– Кельвирея, похоже, твой муж сошел с ума.

– Нет. Ар прав, нам нужна ваша армия.

– Ты тоже – грустно вздохнул Натон, – подумайте сами. Вы получите несколько лет передышки, а за это время империя восстановит численность своих войск, перевооружит их. Вас просто сметут, несмотря на поддержку союзников.

– Есть законы природы, а есть законы человеческого общества – улыбнулся Архахаар, – мы сыграем на незнании этих законов.

– Я, по крайней мере, не доживу до того момента, когда на Граи останется только Единая империя.

– Все будет хорошо, мы знаем, что делаем. Просто доверься нам.

– Хорошо, я передам ваши слова.

– Благодарю. Дорогая, теперь расскажи об Арее.

– В прошлый раз я очень торопилась, поэтому ничего толком не рассказала. Вторжение сразу с трех направлений потребовало очень серьезной координации действий. Арея и Валесия находились свите князя Антала. Князь Мардек получил указания не допускать их до драки, так что Арея занималась лечением раненных. Что до Валесии, нам пригодились ее знания по тактике и познания в области жизни в империи.

– Ты бы справилась лучше.

– Черных плащей всегда не хватает, генерал. Что до Ареи, ее Дар настолько силен, что она способна открыть портал. Она много раз ходила между Юнгаром, где в данный момент расположена армия Антала и Са-Каваром, где был лазарет для тяжелораненых. Вполне возможно, что после окончания Академии она продолжит обучение в Лесу у эльфийских целителей. Эльфийской магией не овладеет, но определенные знания получит. До того, как мы пришли к вам, у нас была весьма интересная беседа. Меня приятно удивило, как она, не владея информацией, только на основе рассуждений, смогла сделать правильный вывод.

– Она вся в мать.

– Я не была знакома с Найрой, но и вы далеко не глупы, генерал.

– Ты говорила, что Арея работала в паре с Валесией. А ее жених тоже участвовал?

– Да, Академии и Цитадели пришлось задействовать многих магов, и даже часть студиозусов. К их общему неудовольствию, он находился в армии Улира.

– У вас очень сильная армия. Не удивлен, что вам удалось так быстро захватить целых пять сатрапий. Когда я смогу увидеть Арею?