Сердце Зимы

– Предполагаю, отправиться в столицу снежных эльфов, чтобы помочь родственникам, – ответил Леонриль.

Рилан на это скривился, словно от зубной боли, и вздохнул.

– Я чего-то не понимаю?

– Он не дойдёт, – глухо пояснил Рилан. – Снежное королевство не зря считается закрытое. В столицу можно попасть только в сопровождении эльфа.

– Надеюсь, вы понимаете, что помогать я не стану?

Старый воин кивнул, нахмурив брови. Похоже, он не сомневается, что эльф в помощи откажет.

– Единственное, о чём я вас попрошу, сообщить о приговоре.

– Долго ждать не придётся, – усмехнулся эльф.

– Леди Альена, я прошу у вас разрешения остаться на службе.

Просьба прозвучала неожиданно. Конечно, я о ней знала, но до последнего думала, что он последует за последним родственником.

– Если вы так хотите, – промямлила.

– Благодарю, – поднялся Рилан. – Простите, я сегодня немного устал, – извинился он и вышел.

С сомнением посмотрев на своего последнего стражника, перевела взгляд на эльфа. Леонриль задумчиво крутил бокал с вином в руках. Судя по всему, из него было не сделано ни одного глотка.

– Как вы думаете, я правильно поступила?

– Вы нигде не ошиблись, – улыбнулся Леонриль. – главное, что дом теперь безопасен и нам не стоит ждать удара в спину.

– А Рилан?

Наида была его женой не один десяток лет, а её братья – семьей. Разве он сможет простить меня, лишившись их в одночасье?

– Он понимает, что по-другому поступить было нельзя, и винит во всём себя. Ведь именно он не досмотрел за ними. Он должен был обеспечивать безопасность каждой леди Аддерли, отправленной сюда. И собирается выполнить свой долг до конца.

– Хорошо, – вздохнула. – Я тоже очень устала за последние сутки. Доброй ночи.

– Доброй, – отозвался Леонриль.

Стремительно покинув комнату, отправилась к себе. Пустота, разливающаяся внутри, не нравилась, но она дарила спокойствие. Наверное, это защитная реакция моего разума, иначе бы я сошла с ума.

***

Леонриль почему-то решил вылететь с рассветом. Солнце ещё только окрашивало горизонт, а я, уже полностью собранная, стояла во внутреннем замковом дворе. Мари сложила для меня сумку. Служанке я полностью в этом деле доверяла и проверять вещи не стала, предпочитая немного подремать. Спать хотелось очень сильно, но отказываться от путешествия, от которого зависит моя жизнь, не стала. Эльф молча грузил на грифона какие-то свёртки. Странно, улетая из замка мы впервые берём с собой столько вещей. Присмотревшись, поняла, что в основном это оружие.

– Зачем столько приготовлений? – спросила, отвлекая эльфа.

– Замок вечного льда находится на другом конце королевства, – пояснил эльф.

– Да?! – удивилась.

– И там небезопасно, – неожиданно добавил Леонриль.

«Он что, хочет улететь без меня?»

– Я в замке не останусь, – насупилась.

– А я и не предлагаю, – улыбнулся эльф, подавая руку.

Робко улыбнувшись в ответ, позволила усадить себя в седло на спине грифона. Элинор, тут же расправив крылья, взлетел. Грифон без понуканий знал, что ему нужно делать. Бросив прощальный взгляд на замок, отметила, что на этот раз нас никто не провожает. Похоже, все настолько привыкли к нашим бесконечным отлучкам, что больше не отвлекаются от своих обязанностей.

Да и некому теперь. Мари занята, на ней помимо уборки и шитья, ещё и приготовление обеда. Чем занимается магистр, я не знала. А от Рилана внимания я сейчас не ждала, мужчине нужно пережить предательство близких.

Чем дальше мы отлетали от замка, тем сильнее я волновалась. Острое чувство предвкушения заставляло ёрзать в седле.

– Что случилось? – поинтересовался эльф, посылая кучу мурашек по телу.

– Я не знаю, просто волнуюсь, – сглотнула.

Леонриль вздохнул и неожиданно прижал крепче. Воспользовавшись моментом, откинулась на него и закрыла глаза. В конце концов, поволноваться можно и потом, а сейчас просто насладиться его близостью.

– Не стоит переживать, уверен, мы найдём сегодня артефакт, – прошептал эльф.

Я в это тоже верила, поскольку, это наиболее подходящее место его пребывания. Если леди Келен хотела его спрятать и всё прекратить, то лучшего места не найти. И всё же были мгновенья слабости, когда вера умирала или желание отыскать артефакт отступало. Может, лучше будет умереть почти счастливой, чем прожить всю жизнь одинокой?

– Расскажите мне об артефакте. Что в нём такого особенного? Почему из-за него произошло столько бед?

– Вы очень любопытны, – в голосе эльфа послышался смех.

Возмущенно к нему развернувшись, едва не упала с грифона, хорошо, что он меня держал. Элинор разразился серией криков. Грифон явно был против того, чтобы терять всадников во время пути.

– Прости, – погладила грифона по перьям.

– Впервые вижу, чтобы у Элинора было ещё с кем-то взаимопонимание, – прокомментировал эльф.

Я загадочно улыбнулась, не буду ему рассказывать, что пускала грифона ночевать в комнату. Более того, я больше не испытывала перед ним страха, а, скорее, доверяла. Элинор не раз появлялся в самый опасный момент и спасал нас.

– Он хороший, – снова погладила грифона.

Леонриль рассмеялся, Элинор издал непонятный звук. А я немного обиделась. Что я такого смешного сказала?

– Это смотря, как к нему относиться и с какой стороны смотреть, – пояснил эльф. – Сердце зимы обладает огромной мощью. Силой целого рода снежных эльфов. Изначально артефактов было много, каждый член рода на протяжении столетий сливал силу в свой накопитель. И только вашему предку пришла в голову мысль объединить их все в один. Мало того, у него получилось замкнуть его, превратив артефакт в естественный накопитель.

– Это как? – заинтересовалась.

– Растраченная сила возвращается в артефакт спустя некоторое время. Не знаю, чего хотели добиться леди из вашего рода, но дел они натворили много. Раньше артефакт использовали для защиты, он позволял выстроить стену вокруг всего королевства. Но они активировали его с другой целью и принесли вечную зиму. Разбудили стражей, которыми без артефакта управлять невозможно.

Ну, что же, это многое объясняет. Во-первых, упорство, с которым эльфы хотели найти артефакт. Ведь он принёс беды в королевство. Во-вторых, почему прадед не остался жить в замке, а сбежал в столицу. Рано или поздно снежные эльфы выяснили бы, кто стоит за этой трагедией, и вполне могли казнить его. А ведь прадед за всю свою жизнь более ни разу не покидал столицу.