Воля Провидения

– Вам некуда возвращаться, там никого не осталось. И что вы будете делать, когда вернетесь в опустевшую деревню? – Мил покачал головой.

– Нет, – сказал Кан. – Вы поедете с нами на юг, там мы разыщем друзей нашего культиста, который, судя по внешности, из тех мест, и разберемся, зачем вы им понадобились. А потом сможете идти на все четыре стороны.

Джуг уткнулся лбом в землю и застонал. Анкс сидел, опершись о дерево, и смотрел на Мила. Мил и Кан собрали вещи и легли спать.

– Наше решение кажется тебе несправедливым, – тихо сказал Мил Анксу. – Но не спеши делать выводы по первому впечатлению: зачастую оно обманчиво.

Внешне Анкс злился на них, может быть, больше для проформы. чтобы успокоить ноющую жалость к Джугу, но в глубине души понимал, что им некуда идти и им вообще повезло выжить после всего, что произошло в их деревне. И своей жизнью они обязаны Милу и Кану, какими бы ни были их намерения. Он не мог сказать это Джугу, потому что понимал, из-за чего тот так рвется действовать. Делать хоть что-то, даже необдуманное, все равно лучше, чем осознавать, что ты выжил, а тот, за кого ты отвечал, нет.

Анкс проснулся, почувствовав, как кто-то пинает его по ступням. Солнце яркими лучами ослепило глаза. Руки были связаны, и Анкс не мог прикрыться, так что ему приходилось щуриться. Он перекатился в тень и увидел, что лошади уже оседланы и Кан ведет культиста, сажает его на лошадь и привязывает.

Через четыре дня они выехали на большой мощеный тракт. Природа вокруг менялась. Холмы становились все выше, а растительности оставалось все меньше. Они проехали по тракту еще пару дней. Земля сменилась песком.

Тракт был пустой: ни торговцев, ни караванов, ни путников. Трактиры и постоялые дворы тоже пустовали. Не было ни хозяев, ни гостей. Еще день пути, и на горизонте появились очертания городских стен песчаного цвета.

Они подъехали к высоким городским воротам. Одна массивная деревянная створка сорвалась с верхней петли и угрожающе свисала над въездом.

– Я поеду посмотрю, – сказал Кан и, отвязав от своего коня поводья лошади с культистом, передал их Милу.

Кан медленно поехал в сторону города. Через несколько минут он исчез за тем, что осталось от городских ворот.

– Это что же за город такой? Там вообще есть кто-то? – удивился Джуг, рассматривая высокие полуразрушенные стены из желтого камня.

– Когда мы были здесь последний раз, жизнь кипела… – задумчиво произнес Мил, присматриваясь к воротам.

– А когда вы здесь были? Лет десять назад? – поинтересовался Джуг.

– И года не прошло… – тихо ответил Мил.

Он подъехал к культисту.

– Что здесь произошло? – спросил у него Мил.

– Давно не был дома, – пожал плечами культист. – Мы успели спасти людей, по крайней мере большинство, а что стало с городом, неважно.

Из ворот выехал Кан и махнул рукой. Они направились внутрь. За городской стеной дома и дороги были занесены песком. Безлюдный город утопал в песке. Все сливалось в желтом цвете, яркое солнце заполняло безоблачное небо выше горизонта, а ниже стояли желтые дома, утопающие в песке.

– Что здесь произошло? – еле слышно спросил Анкс.

Мил взглянул в глаза Кану, как бы усиливая взглядом этот вопрос. Кан невозмутимо посмотрел на него, а затем направил коня вдоль центральной дороги. Они выстроились в колонну: Кан, за ним Мил, который вел привязанных лошадей – одну с культистом и другую с Джугом и Анксом.

Проехав несколько километров, они не обнаружили никаких следов людей. На горизонте виднелся конец дороги. Она упиралась в массивные ворота, которые были занесены песком. Стена, ниже, чем внешняя, пересекала весь город, отгораживая внешнюю его часть от внутренней. За стеной Анкс видел пики зданий, возвышающиеся над песчаным морем.

Кан резко свернул на одну из улиц. Мил начал поворачивать за ним. Культист, который ехал перед Анксом и Джугом, стал вертеться и осматриваться. Когда его лошадь начала поворачивать, он затрясся и неестественно изогнулся в спине.

– Эй! – закричал Джуг. – С ним что-то не так!

Раздался громкий вой. Культист задрожал и вытянулся в струну. Вой заполнил улицы песчаного города. Из-под алого плаща показалась косматая черная морда, вытянутая, как волчья, с жесткой черной шерстью. Он продолжал выть. Мил подскочил к нему и ударил посохом, будто копьем, в грудь. Тот слетел с лошади и упал на песок под ноги Анксу и Джугу.

Культист подорвался с земли и острыми зубами перегрыз веревки на руках и ногах. Его тело целиком покрылось черной жесткой и густой шерстью. Ноги стали массивными, и пятка поднялась высоко вверх. Руки и плечи увеличились в ширине и объеме. На пальцах обнажились длинные острые когти. Грудь сплюснулась, и он, скрюченный, с трудом стоял ровно, сильно заваливаясь вперед. Голова его стала наподобие волчьей, с торчащими большими ушами и длинной мордой, а пасть была заполнена острыми клыками.

Кан выскочил из-за угла и налетел на оборотня. Они сцепились, раздался лязг когтей и металла. Мил отвел лошадей в переулок. Анкс и Джуг пристально наблюдали за битвой Кана и оборотня, пока их лошадь не зашла за угол. Еще несколько ударов, и раздался вой, который перешел в булькающий, задыхающийся кашель. Через минуту вышел Кан, сел на своего коня и как ни в чем не бывало поехал дальше. Мил вел лошадь Джуга и Анкса и освободившуюся лошадь культиста.

Они шли по узким коротким улицам. Прошло около часа перед тем, как Кан остановился. Они зашли в один из домов. Внутри было темно, горячий сухой воздух обжигал легкие.

Мил отвел лошадей в тень соседнего дома и напоил их. Кан снял веревки с Джуга и Анкса.

– Запомнили, куда бежать? – улыбнулся он.

– Разберемся, – бравировал Джуг. – Вода есть?

Кан бросил ему бурдюк. Руки и ноги сильно затекли, и Анкс растирал места, передавленные веревками. Джуг напился и передал бурдюк Анксу. Вода хоть и стала горячей, тем не менее помогла утолить жажду. Казалось, песок залез прямо под кожу, он был в ушах, в носу, в глазах. Джуг и Анкс отряхивались от песка, когда вернулся Мил. Он принес еды. Все четверо сели за покосившийся стол.

– Мы из этого города сможем отправиться домой? – деловым тоном начал Джуг.

– Посмотрим, что происходит во внутреннем городе, – ответил Кан. – Если порт работает, то по морю будет самый короткий путь.

– А сколько дней добираться? – продолжил Джуг.

– Что ты хочешь там найти? – вмешался Мил с легкой ноткой раздражения. – Ты что, и правда считаешь, что пятилетний ребенок мог выжить?

– Я должен знать наверняка! – набросился на него Джуг, будто только и ждал повода. – Если он мертв… – добавил он, с трудом проговаривая последнее слово, – я должен точно знать это. Я не могу каждый день засыпать, представляя, что он там один, голодный, босой, боится и ждет, надеется, что я вернусь… как возвращался всегда. У него нет больше никого, кроме меня… и не было никогда… Я должен знать, – сказал он после паузы и уперся взглядом в Кана.

– Интересно, как разум пытается любым способом избавиться от неопределенности, – смотрел на него Кан. – А при этом неопределенность есть естественная характеристика окружающего мира. Разум устроен таким образом, чтобы ценой существенных упрощений свести все к единому состоянию: хорошее или плохое, доброе или злое, полезное или вредное, живое или мертвое.

Мил сидел вполоборота к Кану. Его взгляд был направлен куда-то вдаль. Левой рукой он медленно и задумчиво поглаживал бороду.

– Так, пожалуй, проще ориентироваться в жизни, – сказал Мил после паузы.

– Главное – избавиться от противоречий, – кивнул Кан.

– Вы о чем вообще? – прервал их раздраженный Джуг. – Давайте с культом разбираться и отпускать нас домой!

Анкс думал над словами Кана и Мила. Это казалось ему важнее, чем поиск брата Джуга, важнее возвращения домой и даже важнее культа, захватывающего империю. Все это казалось далеким и несущественным, а вот то, о чем говорили Мил и Кан, представлялось очень важным и интересным. Наверное, Джуг думал диаметрально противоположное. Когда Джуг сказал «отпускать НАС домой», Анкс подумал, что не хочет возвращаться домой – лучше остаться с Каном и Милом. Но тут же отогнал эту мысль.

В этот момент Мил пристально посмотрел на Анкса, словно читая его мысли. Анксу показалось, будто он произнес свои мысли вслух, и чувство стыда заполнило его.

– Завтра пойдем во внутренний город, – ответил Кан Джугу. – Посмотрим, что стало с ним. Если культисты в городе, они услышали вой нашего мертвого друга. Он предупредил их, и они захотят нас найти, что нам, в общем-то, на руку. Так что завтра встретимся с ними, может, удастся что-то прояснить.

– А внутренний город – это город за стеной с воротами? – вдруг прорезался голос Анкса.

– Да, – кивнул Кан. – Часть города, в которой находимся мы, связана с империей. Здесь правил наместник императора. Когда-то давно этот город-страна воевал с империей, но имперские войска с определенной помощью смогли захватить большую часть города. Правитель города сдался, но смог сберечь некоторую автономию благодаря своему влиянию на море – как на торговцев, так и на пиратов. Без него город потерял бы свою значимость как порт. Они договорились, и правитель оставил за собой внутреннюю часть города, а император – внешнюю, порт же поделили: он номинально принадлежал правителю города, но должен был платить половину дохода императору и бесплатно обслуживать имперские корабли.

– А как именно это поможет нам с культом? – нахмурился Джуг.

– Мы должны понять, что здесь произошло, – ответил Кан. – Возможно, это связано с культом. Хотя если так, то у нас более серьезные проблемы, чем я думал.

– Надо выспаться, – сказал Мил. – Завтра длинный день.