Орион: Око пламени

Котенок принялся тщательно вылизывать хвост, будто не слыша. Голос отхаркивался и хрипло вдыхая воздух.

– А я-то думал Нази непослушная…

– Мяу.

– Выбора у меня особого нет, – недовольно согласился он. Котенок оторвался от вылизывания, склонив голову на бок.

– Мяу?

– Нет, я не знаю, где твоя мама. Я помогу найти ее, но тебе придется ко мне хотя бы прислушиваться.

– Мяу?

– Я выбрал тебя, чтобы выжить, но сейчас вижу, наши цели совпадают.

– Мяу?

– Если бы мне хватало сил, чтобы перейти к кому-то ещё, я непременно бы это сделал, – котенок посмотрел на свое отражение в луже.

– Мяу?

– Нет, я не клещ!

– Ой, ты посмотри, какой милый мяукает здесь!

Котенок поднял голову и увидел гиганта с длинной серой шерстью и грязным лысым лицом. Он двигался прямо к нему, протягивая длинный загнутый нос. Бело-рыжий комок попятился, но голос его остановил:

– Не бойся! – настойчиво успокаивал он. – Перед тобой человек, если точнее, то – женщина. Их не стоит опасаться, по крайней мере, пока ей как-то не навредишь.

– Мя-ау? – с опаской протянул котенок, поднимаясь в передних лапах женщины.

– На это даже я не дам конкретного ответа. Просто постарайся быть паинькой и вообще не двигаться. Если все пойдет хорошо, то тебя накормят.

Живот забурчал.

– Так ты у нас тут грязный и голодный, да? – женщина погрустнела. – Нечего, ничего. Сейчас мы тебя помоем и накормим. Ага? Конечно, грязнулька моя. Пойдем со мной.

Котенок скрутился в комок, выглядывая через щели между пугающе длинными пальцами женщины.

– Это – дома, в которых живут люди, – говорил голос. – Обычно они выглядят лучше. По крайней мере, раньше в таких стаяли окна.

Подул сильный ветер, развеяв остатки серой шерсти на голове женщины. Дом, на который смотрел котенок, пугающе затрещал и стремительно повалился на него, будто желая рассмотреть поближе. Комок дернулся, но его слишком крепко держали лапы женщины. Она же в свою очередь, как ни в чем не бывало, шагала себе дальше к намеченной цели. Несколько людей в разноцветных шкурах, что стояли неподалеку, мигом выстроились у подножья дома и единым рывком оттолкнули здание обратно. Оно встало на место, но через секунду повалилось назад, и вся бригада мигом рванула за него.

Женщина принесла найденного зверька в место, чем-то напоминающее предыдущий мир котенка, только без мягкой земли внизу, но с таким же коричневым небом.

– Сейчас тебя будут мыть, – предупреждал голос. – Вон, видишь? Это – пол. На нем – таз с водой. Дай женщине сделать свое дело и тебя покормят.

– Мяу?

– Вряд ли после купания в луже тебя ждет хоть что-то кроме окоченелого хвоста.

Женщина села рядом с тазом, вытащила из него тарелки на пол и сразу окунула бело-рыжий комок в мутную воду. Та оказалась холодной настолько, что шерсть встала дыбом, а лапы сами собой начали барахтаться, цепляясь за края. Где-то глубоко в голове послышался еле слышный смешок.

Отмывка прошла успешно, но не без новых царапин на хозяйке дома. Котенка вытерли жесткой шкурой, которую голос обозвал одеждой. Люди носили ее поверх голого тела, и так же он добавил, что густая шерсть растет у них только на голове и между задних лап, которые они называли непонятным словом – ноги. Его поставили на пол и положили перед носом кусочки чего-то красного. Стряхивая с лап воду, он подошел ближе, понюхал и с полным непониманием во взгляде посмотрел на женщину. Она улыбалась, скрестив передние ноги у груди.

– Мяу?

– Это мясо, – пояснял голос. – Люди едят его, чтобы восполнить силы. Жуй и глотай, потом дай ей отвернуться и беги из дома на улицу, – котенок пнул кубик. – Ты собираешься это есть или нет? – пнул ещё раз. Послышался обреченный вздох. – Я не могу не смотреть.

– Мяу?

– Потому что я вижу только то, что видишь ты!

– Мяу.

– Да. И поэтому настоятельно рекомендую там не вылизываться. А теперь ешь!

Котенок нехотя послушался, толкнул носом кубик, подхватил его и стал жевать. Сначала медленно, но вскоре зубы впились в подсохшее мясо с жадным аппетитом. Он съел все без остатка, вынюхал пятачок, где оно лежало и начал довольно облизываться.

– Ой какой молодец! – обрадовалась женщина. – А сейчас давай тебя подстрижем и причешем, а то как пугало выглядишь. Да? Конечно причешем, конечно, как пугало! – ее глаза сверкнули безумным огнем, а улыбка оголила кривые почерневшие зубы, заставив гостя отступить немного назад. Она отвернулась и пошла к углу пустой комнаты.

– Беги! – закричал голос, и коготки мигом застучали по полу, проскочив между ног женщины прямо на улицу.

– Куда, маленький! – завопила женщина, клацая чем-то в пальцах. – Остановись, ты же там помрешь! Стой!.. Остановись я сказала, мразь мелкая!

Лапки несли его вдоль улицы, виляя между ног людей и чем-то, что, судя по крику голоса, называлось «Колесо осторожно!» Женщина мчалась за бело-рыжим комком, сбивая преграды, точно не замечая их, однако этого оказалось недостаточно, и очень скоро ее крики окончательно затерялись среди прочих шумов. А котенок все мчался сломя голову.

– Тормози, угрозы больше нет, – твердил голос, но его не слышали. – Ты оглох? Стой! Остановись! Стена!

Пушистый лоб на полной скорости врезался в твердый камень, и его обладатель отскочил назад.

– Сказал же стой! Куда так несешься?

Он быстро поднялся, но пошатываясь, свалился на мокрую траву. Точку удара пронзала жгучая боль, а по носу скатилась маленькая бурая капля.

– Ты такими темпами исчезнешь раньше, чем я. Не дергайся.

Секундой спустя боль утихла, а капля стекла до кончика носа и сорвалась вниз.

– Все… – голос задыхался, делая большие паузы между словами. – Теперь… слу… слушай… меня.

Но котенок не слушал. Его проснувшееся обоняние нащупывало в воздухе знакомый запах. Принюхиваясь, он поднялся и, с интересом размахивая хвостом, посмотрел вверх. Перед ним вырастала неприступная серая стена, достающая до самого неба. Он мог бы просидеть здесь целые сутки, созерцая ее, но запах словно подцепил его за ноздри и потащил за собой, и чем сильнее становилась его хватка, тем быстрее переменялись лапки под тельцем. Он увел за поворот, из-за которого появилась вытянутая черная морда, отблескивающая на свету. За ними показались два черных как глубина мохнатых гор глаза и через секунду ещё один, он то и заметил нечто живое сбоку. Пасть незнакомца оскалилась, оголив местами поломанные клыки с застрявшим в них мясом. Голова повернулась в направлении будущей закуски, но его тут же одернули за привязанную к шее веревку.

– Идем, – вяло скомандовал вышедший из-за угла человек. – Скажем извозчику, чтобы забрал ее, – зверь не поддался и угрожающе выставил переднюю лапу, но получив ногой по челюсти, заскулил, нехотя встав за хозяином. – Сам виноват, будешь слушать… – человек вдруг поскользнулся и упал мордой в лужу.

Котенок застыл, старался как можно меньше напоминать, что-то живое, но когда зверь забегал вокруг кричащего человека, то ожил и мигом забежал за угол. Перед ним раскрылось огромное море грязи, в центре которого находилось белое пятно. Уши навострились, и он устремился к нему.

Мама-кошка лежала, поджав под себя передние лапы и хвост. Некогда розовый нос побелел, слившись воедино с шерсткой, а веки закрылись. Ее живот не вздымался от спокойного дыхания как прежде, а уши не подергивались от ветра. Котенок попытался поддеть ее переднюю лапу носом, но та намертво примерзла к грязи. Он обошел белый островок по кругу, судорожно обнюхивая сантиметр за сантиметром а, дойдя до хвоста, запрыгнул на нее сверху, и повалился на живот, начав кататься туда-сюда – никакой реакции.