Край

– К тому же лабиринт наградит всех, кто будет участвовать в охоте, и чем больше окажется ваш вклад, тем серьёзнее будет его благодарность, это шанс для многих из вас приблизиться к выполнению основного задания и надежда на новую жизнь. Действуем уже устоявшимися группами. Каждая будет отвечать за свой квадрат. Пришли, заняли позиции, ждёте. Не выходить за указанные территории. Моя группа вместе с отрядами Медведя и Тренера постараемся спугнуть тварь и погнать её к кому-то из вас. Атакуем её с разных сторон и быстро кончаем.

В целом план Шефа был прост. Найти тварь. Тремя отрядами погнать её в расставленную ловушку. Когда западня захлопнется и бежать элите будет уже некуда, добить её общими усилиями. Трёх отрядов сильнейших, именованных во главе с самим Шефом, по его словам, хватит, чтобы элита начала отступать. Ну а мы должны её встретить во время отступления. Ослабить издалека и не дать убежать, как выразился лидер. Дальше Шеф, будучи сильнейшим магом среди «мирных», закончит дело одним ударом. Звучало всё вроде бы логично, но, судя по хмурому лицу стоящего рядом Зяблика, что-то в этом плане было не так.

– Мы уже распределили места возможных засад с лидерами групп, следуйте их указаниям… ну и традиционно, удачи нам всем, – закончил говорить Шеф. – В лагере остаются только дежурные и фуражиры. Даю пять минут, и выдвигаемся на места.

Глава 7

Я сидел возле окна, наблюдая за пустынной улицей. Как и говорил Шеф сразу после того, как группы «мирных» вышли из лагеря, каждый из лидеров повёл своих людей к закреплённым за ними домам в районе, где находилась элита. При этом, естественно, стараясь делать это как можно аккуратнее, чтобы не спровоцировать умную тварь.

Нам досталась самая обычная с виду десятиэтажная панелька с видом на залитый светом фонарей проспект. По какой-то причине лидер «мирных» решил, что эта дорога одна из возможных, которую может выбрать элитник. Хотя, судя по тому, сколько групп сейчас здесь вместе с нами собралось, Шеф не считает этот вариант самым вероятным.

А ещё я неожиданно для себя заметил, что нервничал не только Зяблик. Май и Кирпич также выглядели бледно и как-то потерянно, единственным, кто держался нормально, оказался наш командир, он деловито настраивал на своём арбалете натяжение, делая всё правильно, но не очень умело. Не было нужного навыка? Скорее всего. К слову об арбалетах, многие «мирные» были ими вооружены, те, кто не имел своих, получили временно их из арсенала. И неважно, имелся ли у людей навык или нет. Очевидно, Шеф считал, что даже арбалетчик-неумеха тоже сможет внести свой вклад в охоту.

Сама комната, в которой мы устроились, была захламлена каким-то мусором. Здесь стоял продавленный диван возле дальней стены, два старых исцарапанных кошками кресла и, как обязательный атрибут, выцветший ковёр. Я кинул взгляд на несколько фото в деревянных рамках, развешанных повсюду в комнате. Улыбающаяся группа людей, похоже, родственники. На другой престарелая обнимающаяся пара. Ещё на одной детское фото девочки с огромным бантом. Всё так по-домашнему… и почему же мне так неудобно на это смотреть?

– Май? – тихо позвал девушку, что сидела ближе всех.

– Что? – так же тихо, но при этом чуть раздражённо отозвалась она.

– Чего вы боитесь?

– То есть? – мой вопрос явно вогнал её в ступор.

– Я смотрю на вас и вижу сильное беспокойство. Вы боитесь элиту. Почему? – звучит как обвинение, но, когда всё начнётся, не хочу быть единственным, кто ничего не знает.

– Не боимся, просто… – девушка замялась, но ей на помощь неожиданно пришёл Зяблик.

– Эта тварь, она же одна никогда не ходит, – подал голос парень из дальнего угла комнаты, после чего поднялся и подошёл ближе. – Элита раза в два сильнее обычных существ из своего рода. Если это будет какой-нибудь «кошмар» вместо «падали», то мы все тут умоемся кровью.

– Зяблик! Хорош каркать, – наш командир прошипел в сторону стрелка, но тот никак не среагировал на это, продолжая говорить.

– Но самое паршивое не в этом, Край, проблема в нашем лидере. В прошлый раз он провернул примерно то же самое, только не в таких масштабах. Сделал так, что элита столкнулась с одной группой. И когда от группы почти ничего не осталось, явился со своими ребятами. Добили элиту, получили с неё тонну энергии, и между делом он сел на место лидера «мирных». Предыдущий «случайно» оказался в группе, которую порвала та элита. Всего каких-то пару месяцев назад, а этот ублюдок стал уже чуть ли не святым у нас. Он же, мать его, просто повёрнут на собственной силе и прокачке, как эти ублюдки северные…

Зяблика прервал появившийся за его спиной Мрак, схватив того за воротник, он хорошенько встряхнул стрелка и прошипел прямо ему в лицо:

– Заткнись, Зяблик! Все эти твои обвинения – просто домыслы и наговор! Чтобы этого больше не было! Не дай бог, я услышу от тебя, как ты опять обвиняешь Шефа, и я…

– Тебя же тогда не было с нами, Мрак, – парень криво улыбнулся, нисколько не впечатлённый грозным видом командира группы. – Ты пришёл позже, видел только нынешнего Шефа, да? А мы опять участвуем в этой авантюре.

– Тебе повторить ещё, Зяблик?! Заткнись! Если элиту сейчас не убить, мы и носа из убежища больше высунуть не сможем!

– Заткнитесь вы оба, – прервав перепалку Май. – Кто-то или что-то приближается. И быстро.

– По местам, – тут же среагировал наш командир и добавил Зяблику, отпустив его. – А с тобой поговорим после охоты, совсем распоясались, м-мать.

Я внимательно пригляделся к дальней части проспекта, силясь рассмотреть движения там. И лишь спустя пару секунд смог разглядеть три стремительные тени. Это сколько же у Май там восприятия прокачано? Я со своей тройкой кое-как сумел их увидеть, а девчонка спокойно это сделала куда раньше нас.

– Вот же, это же, мать его, «кошмары»! Элитник у них, – выругался Кирпич, нервно сжимая в руках заряженный арбалет.

– Проблема, – кивнул Мрак. – План не меняем, Шефу по большому счёту плевать, по кому ударить магией, даже «кошмарам» будет плохо. Главное, самим не подставиться. Ждём.

Я же тем временем продолжал следить за быстро приближающимися существами. С высоты третьего этажа, где находилась занятая нами квартира, всё было прекрасно видно. Ночной проспект, яркие фонари и белёсые фигуры, несущиеся вперёд, словно за ними сейчас кто-то гнался. Одна из тварей раза в полтора больше других и при этом явно сильнее. Тот самый элитный морф. От одного вида «кошмаров» всё внутри переворачивается, отвратительные создания. С такого расстояния их фигуры похожи на человеческие, только вместо рук и ног что-то вроде удлинённых костяных спиц, на которых они ловко передвигаются.

Благодаря открытым окнам и тишине города, звук ног-спиц тварей хорошо слышен. Поднимаю арбалет перед собой, смотря в его механический прицел, сколько до тварей метров? Ну, сейчас где-то чуть больше ста, если глазомер меня не подводит. На таком расстоянии убойная сила болта даже такого арбалета, какой был у меня, сильно снизится. Человека ранить, конечно, можно, а вот этих тварей очень вряд ли. Жду. Как же жаль, что в этом грёбаном городе никогда не было огнестрела, мне бы сейчас сошла даже какая-нибудь старая ксюха…

Три изломанные фигуры всё ближе. Я вижу, как их безглазые, абсолютно гладкие лица судорожно поворачиваются в разные стороны, словно когда-то они могли видеть и сейчас рефлекторно пытались повторить это. С такого расстояния мне уже заметны следы подпалин на белёсых шкурах кошмаров и кровоточащие раны. Похоже, Шеф со своими группами сильно их потрепал, но где же он сам тогда?

Делаю вдох, затем выдох. Руки не дрожат. Ложе упирается в плечо. Лучше всего сосредоточиться на элитнике, он самый сильный среди этой группы, а значит, должен быть первой целью. Кошмары подходят к зелёной разбитой иномарке, вывалившейся за поребрик дороги. Та самая граница, которую мы вместе с другими группами выбрали в качестве начала атаки, если элита заявится с этой стороны.

Плавно нажимаю на спусковой крючок, арбалет слегка вздрагивает под действием распрямления стальной тетивы, и вот уже мой болт в числе первых втыкается аккурат в центр громадной туши элитника. Миг спустя он в буквальном смысле превращается в истыканный иглами пуф.

Яростный вой, полный боли и обиды, заставляет дрожать стёкла в ближайших домах. Не обращая внимания на это, быстро перезаряжаю арбалет и вскидываю его для второго выстрела. И вижу, как белёсые тела кошмаров стремительно разбегаются в стороны. Два существа рывками приближаются к нашему дому. Выдох и выстрел. Один из кошмаров спотыкается, но уже через миг ускоряется, мелькая где-то под нами. Всё пошло совсем не по плану! И где, мать его, шеф с ударными группами?

– Ах ты ж, – Май опускает свой арбалет и берётся за меч. – Элита учуяла нас и отправила свиту в дом. Нужно уходить, Мрак!

Сейчас, помимо нас, в этом доме должны были находиться ещё две малые группы. И обе этажом ниже. С лестничной площадки послышался грохот, «кошмары» в один миг разнесли подъездную дверь. Как-то уж очень быстро нашли они нас. У этой элиты какая-то запредельная чувствительность. Наш командир быстро осмотрелся, кинув взгляд на балкон, где мы заранее закрепили верёвку на случай настоящих проблем.

– Уже не успеем. Май, Край и Зяблик, к окну. Кирпич сюда! Вставай слева, – послышались его отрывистые команды. – Уязвимое место «кошмара» – его морда, или что там у него вместо этого. Цельтесь в неё! И постарайтесь не попасть под удар его ног – проткнёт в один миг.

На случай непредвиденных сложностей часть коридора была наспех забаррикадирована нами разным хламом. Это не станет какой-то особой преградой для кошмаров, но зато позволит выиграть хотя бы пару секунд, чтобы разрядить почти в упор арбалеты. Более чем достаточно. Где-то под нами раздались крики, полные ярости, а через пару секунд ужаса и боли. Одну из групп уже нашли. В этот же момент дверь квартиры, где укрылись мы, вздрогнула от мощного удара. В один миг её вывернуло, словно бы она была из тонкого листа меди, а к нам в гости пожаловал один из кошмаров.

В образовавшемся от удара проёме появилось его белёсое тело. Оно рвануло на нас, не обращая внимания на баррикады и то, что дверь ещё каким-то чудом держалась на петлях и замке, было настоящим чудом. Одновременно три щелчка спускаемой тетивы, и в тело твари вонзаются сразу три болта. На таком расстоянии сила удара болта достаточная, чтобы замедлить прущего напролом «кошмара». Он застревает аккурат в проходе, где мы сделали баррикаду, и это используют Кирпич с Мраком, подскакивая к существу, нанося быстрые колющие удары.

Ответную атаку твари я прозевал, отвлёкшись на перезарядку арбалета, зато увидел её последствия. Миг, и вот уже возле меня проносится тело Кирпича, с размаху ударяясь о тот самый ковёр на стене. Его неказистый щит из листового метала, которым он пытался прикрыться, со страшным грохотом врезается в стену рядом. Даже одного взгляда достаточно, чтобы понять – парень нежилец. Его грудь разворочена, наружу торчат рёбра, а сам он сотрясается в агонии.

Отбрасываю в сторону так и не перезаряженный арбалет и хватаюсь за метательный нож. Так себе оружие, с учётом того, против кого приходится его применять. Но это лучше, чем ничего. На меч у меня ещё меньше надежд. Краем глаза вижу, как перед Мраком появляется серебристый барьер, принимающий на себя сразу два быстрых удара «кошмара» и разлетающийся на тысячи искр.

Где-то рядом щёлкает спускаемая тетива арбалета. Зяблик оказывается куда шустрее меня и всаживает болт прямо в безликую морду твари, когда та поднимается над нашей импровизированной баррикадой, громя её. И в ту же секунду рёв кошмара в небольшом помещении бросает нас всех на колени.

Пытаюсь откатиться как можно дальше от прохода, в котором бьётся в конвульсиях тварь. Зяблик, похоже, задел что-то важное. Несмотря на сильный звон в ушах, у меня получается сосредоточиться на твари. Её поднявшаяся морда с широко открытым круглым ртом – отличная мишень. С такого расстояния промахнуться невозможно. Метательный нож, сделав один оборот, вонзается прямо в раскрытый в безумном крике рот и обрывает пронзительный вой. Дрожь браслета ясно говорит, о том, что с этой тварью покончено. Где-то этажом ниже, несмотря на звон в ушах, я слышу грохот и крики яростного боя. Группы «мирных» ещё держатся.

Кое-как поднимаюсь на ноги и подхожу к затихшему Кирпичу. Сделать тут уже ничего нельзя. Перевожу взгляд на Мрака, над которым сейчас склонилась Май. Вроде жив, но выглядит тоже нехорошо, тварь как-то всё равно задела его несмотря на тот серебристый щит. Я так понимаю, это было какое-то защитное заклинание? Или всё же навык?

– Нужно уходить, пока есть такая возможность, – мои мысли озвучивает Зяблик. – С элитой нам уже не справиться.

– Мраку на верёвке не спуститься, – отвечает ему Май. – Несколько рёбер сломано, и плечо проткнуто, кровь я остановила, но на этом всё.

– Нужно помочь ребятам, их там две группы, тварь должна быть сейчас сильно ослаблена. – Мрак медленно начал подниматься на ноги, опираясь о стену.

– Не думаю… – принялся возражать я, но меня перебил Зяблик, выглядывающий в этот самый момент в окно.

– У нас сейчас проблемы похуже, сюда на полном скаку несётся элитник, решил-таки вмешаться, урод.

Май лишь ёмко выматерилась, удивив меня. Не ожидал, если честно.

Но где, мать его, Шеф с его сильнейшими людьми? Он говорил о том, что начнёт действовать сразу, как мы ударим по тварям, но что-то этого незаметно. Элита же от кого-то убегала, и я думал, это группы с лидером «мирных».

Быстро перезаряжаю арбалет и направляюсь к лестничной площадке, проход в которую загораживает застрявшее тело подохшего «кошмара». Наконец-то смог разглядеть его вблизи. Это, несомненно, когда-то было человеком, о том говорил торс и форма головы. Но что могло заставить так сильно измениться тело? Из множества ран на теле твари сочится густая алая жидкость, похожая на кровь, но при этом значительно плотнее, словно кетчуп или томатный соус. Непонятно, как эта «жидкость» может исполнять роль крови.