Легенда Мортвуда

– Ой! – спохватилась Марта. – Что же мы тут стоим? Вас же ждут уже давно! Ну вот, от хозяина теперь влетит.

С этими словами служанка подлетела к Александре, обхватила руками за плечи и взмыла вместе с ней в воздух. У Саши голова пошла кругом, они поднялись довольно высоко над землей и под ногами замелькали крыши домов и зажженные фонари. Марта стояла рядом, и казалось, даже не держала Сашу. Полет был стремительным, но Александра подумала, что добрая Марта все-таки сбавила привычную скорость, чтобы не доводить свою ношу до обморока.

Не прошло и минуты, как они опустились около ярко освещенного дома с широкими окнами, из которого слышалась музыка, голоса и громкий смех.

– Ну, вот мы и на месте, – торжественно объявила Марта, – трактир «Разбитая кружка». Проходите, прошу Вас! Все уже ждут.

Саша так разволновалась, что по пути к двери трактира запуталась в собственных ногах и упала. Мигом подбежавшая Марта помогла ей подняться.

– Вы еще не успели войти в кабак, а уж на ногах не держитесь, – сказал чей-то безразличный голос.

Саша посмотрела в сторону говорившего и встретилась взглядом с Эриком.

Молодой человек стоял, прислонившись к косяку плечом, и сверлим Сашу глазами. От этого взгляда она позабыла все слова, которые обычно говорят, что бы осадить грубияна и просто растерянно смотрела на своего мучителя, который вот уже вторые сутки, подряд, не стесняясь, проверял ее нервы на прочность.

Эрик уже принял свой человеческий облик и, несмотря на то, что Саша успела крепко невзлюбить характер и манеру поведения молодого лорда, при одном взгляде в его глаза она практически лишилась дара речи и способности к сопротивлению. Правда накануне такая реакция была вызвана по большей степени простым страхом, но сегодня, когда она сознательно шла на встречу с призраками, страх не был единственной причиной теперешнего замешательства. Зато внешность Эрика вполне могла ею быть. В тот день, когда она впервые увидела его портрет, девушке показалось, что красивее она никого в жизни не видела и пожалела, что талантливого автора картины уже нет в живых, что бы пожать ему руку и выразить восхищение его работой. Теперь Саша уже не была так уверена в гениальности автора, так как оригинал, оказался намного более выразительным и завораживающим.

Пока Саша проворачивала в мозгу всю эту информацию, Эрик и Марта не сводя глаз, наблюдали за ней.

Первой не выдержала Марта:

– Мисс, Алекс с Вами все в порядке?

– Подожди, Марта, – сказал Эрик, усмехаясь. – Не торопи ее. Наша гостья решает, не свалиться ли ей снова в обморок. Она ведь споткнулась так неожиданно – какой шок для ее слабой психики!

Эрик говорил обидные вещи, но Саша, вместо того, что бы разозлиться на него, просто глупо захихикала, проклиная себя в душе, за столь идиотское поведение.

Тут за спиной Эрика возникла Хейзел, она посмотрела на молодого человека, затем перевела взгляд на растерянную Марту.

– Что здесь происходит? – строго спросила она.

– Разве ты не видишь, – отозвался Эрик, – приветствуем нашу дорогую гостью.

Хейзел взглянула на Сашу, которая стояла на дорожке, ведущей к трактиру с озадаченным выражением лица и не знала, что ей делать дальше: Эрик преграждал ей дорогу внутрь, а стоящая позади Марта отрезала пути к отступлению.

– Добрый вечер, – пролепетала Саша, опустив низко голову, отчего могло показаться, что она обращалась к своим ботинкам. – Очень рада Вас снова видеть.

Хейзел посмотрела на Эрика, который по-прежнему не сводил глаз со смущенной Саши, совершенно безразличный к тому, что причиной такого поведения девушки был именно он.

– Эрик, – сказала Хейзел, – тебя, кажется, искал мистер Купер. Иди, найди его и спроси, что он хотел.

Эрик нехотя отвел взгляд от своей жертвы и посмотрел на Хейзел.

– Милая Хейзел, если ты хочешь, – сказал он вежливым голосом, от которого у Саши похолодела спина, – спровадить меня, что бы я не мешал разговору с… – он с неприязнью посмотрел на Александру, – … с этой вашей «гостьей», то нужно мне так и сказать. Не думаешь же ты, что я бы стал мешать столь милой беседе?

С этими словами молодой человек развернулся и исчез в глубине трактира. Саша отметила, что на этот раз он воздержался от фокусов с прохождением через стену, как накануне с бочкой.

Хейзел проводила Эрика взглядом, после чего посмотрела на Сашу.

– Ну, теперь ты можешь войти, – улыбнулась она, – этот мальчишка сегодня больше к тебе не пристанет.

И Хейзел прошла внутрь, указывая путь, Александра неуверенно последовала за ней. Она снова начала было нервничать перед встречей с необычными хозяевами Мортвуда, но взгляд ее упал на шедшую рядом Марту и от милого и доброго личика маленькой служанки, все страхи и опасения утихли, Саша сделала глубокий вздох, чтобы унять дрожь, и храбро переступила порог.

Она оказалась в просторной комнате с высоким потолком, в центре стояло несколько длинных столов и лавок, на которых в ряд сидели посетители заведения, у стен располагались столики поменьше и стулья на толстых ножках.

В трактире царил полумрак, и было значительно теплее, чем на улице. В левом углу полыхал камин, отбрасывая желтоватый свет на спины и лица посетителей, на столах и подоконниках мерцали свечи. Гостей было много, около сотни человек: дамы в элегантных нарядах, сидели, как и положено, на лавках, стульях и пуфах, беспечно болтали и перешучивались друг с другом. Мужчины расположились кто где, из-за большого числа пришедших места на всех явно не хватило и сильному полу пришлось потесниться: некоторые заняли пустые места на лавках, кто-то присел на край стола, а кто-то стоял прислонивший спиной к стене. Обстановка была оживленной, было заметно, что все вокруг чем-то взбудоражены.

Когда Саша, Марта и Хейзел проходили между столов, некоторые бросали косые взгляды в их сторону, но в упор старались не смотреть, видимо они были предупреждены на этот счет. На другом конце трактира Саша увидела Тома Бейли, который сидел в гордом одиночестве и курил сигарету. Похоже, что, не смотря на нехватку мест, подсесть к старому зануде никто не захотел. Похоже, он уже так всех утомил, что желания переброситься с ним последними новостями у местных не было никакого.

Неподалеку от столика, где сидел Том, Саша увидела Эрика. Он удобно расположился на подоконнике, подставив под ноги табурет, и оживленно беседовал с двумя дамами: довольно крупной женщиной в годах и изящной брюнеткой в ярком красном платье, манерно присевшей боком на табурет таким образом, чтобы ее затянутое алым шелком бедро было эффектно подчеркнуто.

В этой компании Эрик был непривычно весел и отпускал острые шуточки, поминутно заставляя своих дам, заливаться смехом.

Саше стало обидно. Неужели он ведет себя так только по отношению к ней? Но что она сделала, чем провинилась, ведь она только приехала?!

Она так задумалась, что не заметила, как идущая вперед Хейзел остановилась и Александра резко налетела на свою провожатую. Сашу обдало холодом, как будто она с головой нырнула в ледяную воду. Даже дух захватило, глаза застелил туман, и комната исчезла, остались лишь неясные тени. Это состояние продолжалось всего пару секунд, потом все опять вернулось на свои места. Саша снова очутилась в полутемном зале трактира.

– Ты в порядке? – спросила взволнованная этим происшествием Хейзел.

– Да, все хорошо, – тихо ответила Саша, не желая, что бы ее слышали сидящие в зале, особенно Эрик. Еще решит, что ей опять плохо. – Простите, что чуть не сбила Вас с ног.

– Ничего страшного, – сказала Хейзел и торопливо усадила Сашу на стул, не желая, видимо, продолжать разговор о случившимся.

За столом вместе с Сашей оказалась только Хейзел и еще один, незнакомый пока Александре мужчина, Марта к ним не присоединилась.

– Знакомься Алекс, это мистер Алан Смит – один из наших старейшин.

– Старейшин? – переспросила Саша.

– Мы тебе объясним все подробнее, – сказала Хейзел, – а для начала неплохо было бы чего-нибудь выпить за знакомство.

С этими словами она грациозной походкой удалилась за широкую деревянную дверь, как поняла Саша, там находилось помещение кухни, и вернулась секунду спустя, неся на подносе бокал.

– Прошу, – сказала Хейзел, ставя чашу перед Александрой, – отведай моего фирменного эля.

Саша взглянула на бокал, в недрах которого переливался всеми оттенками зеленого желеобразный напиток.

– Я спиртного не пью, – робко возразила девушка, не горя особым желанием пробовать эль, но и обижать добрую Хейзел не хотелось.

– О, не волнуйся, – воскликнула Хейзел, – напиток не опьянит тебя, а лишь взбодрит и согреет. Не так-то просто живым находиться с нами в такой близости. Пей, не бойся.

И она еще ближе пододвинула бокал к Саше. Делать было нечего. Александра осторожно подняла чашу, которая оказалось довольно горячей, поднесла к губам и сделала небольшой глоток.

Вкус у напитка оказался потрясающим, а густой травяной запах напомнили о том невероятном аромате, который Саша почувствовала, когда гуляла по Мортвуду. Распробовав эль, Саша сделала еще несколько жадных глотков. Тепло заструилось по венам, голову наполнил приятный дурман, и Саша ощутила непривычное состояние такой необходимой сейчас веселости и раскрепощения, каких давно не испытывала.

– Как вкусно, Хейзел! – воскликнула Александра, ставя пустой бокал на стол.

– Теперь, когда этот знаменательный момент отмечен, – сказал мужчина, которого Хейзел представила мистером Смитом, – перейдем непосредственно к той части, ради которой эта встреча организовывалась.