Онтологически человек: Битва деревьев

На следующий день Старик объявил, что они переводятся из резервного состава в боевой и до Самайна должны освоить воздушный бой.

– Дело! – обрадовался Дасти. – Сколько можно сидеть в носу ковырять!

Их пересадили на «соколы». У «соколов» на крыльях были установлены пулеметы. Они начали тренироваться, стреляя в воздухе по парусиновому мешку, укрепленному на хвосте другого самолета. Механики ругались и едва успевали ставить на крылья брезентовые заплатки.

База наполнилась слухами.

Говорили про серебряные пули, про листья рябины, про клевер на удачу, сушеные кроличьи лапки, «материны слезы». Ланс отмалчивался. У него была засохшая роза и портрет Королевы, вырезанный из газеты. Ему было достаточно.

Старик, обнаруживший в ангаре намалеванные кем-то руны, устроил перед строем разнос.

Боеприпасы пришли самые обычные, зато с клеймом «благословлено епископом Кентерберийским» на ящиках.

– Серебришко-то зажилили! – заключил Падди.

– Да наплевать, – сказал Дасти. – Нам и свинчатки хватит, – и сунул пятак под пятку. На всякий случай.

Маленький деревянный штаб ютился на краю поля.

Дюжина летчиков маялась на ящиках снаружи, хмуро поглядывая на небо. Дасти мусолил в пальцах незажженную сигарету.

– Скорей бы уже, – сказал он.

– Успеешь еще, – хмыкнул Таг.

– Может, обойдется, – сказал Падди. – Дикая Охота два раза по одному пути не скачет. Может, их в этом году куда-нибудь не сюда занесет.

– Как мы вообще поймем, что это они?

Ланс вспомнил черный вихрь, проламывающий семь стен.

– Не пропустишь, – сказал он.

Тогда у него был только нож. Сейчас у него самолет. Есть разница.

Дверь штаба распахнулась. На пороге появился Старик с радиограммой в руке.

– Нечисть над Кармартеном. По коням!

Они отдали честь и кинулись к ангару.

Ангар был огромный, как храм, и такой же гулкий.

Снаружи бился ветер, громыхая железом на воротах и со свистом прорываясь в щели.

На бетонном полу вокруг дюжины «соколов» суетились механики.

Ланс подбежал к своему. Рыжеватый техник помог ему забраться внутрь и пристегнуться. Сидеть приходилось на парашюте, добавлявшем дюймов шесть роста. Лансу приходилось пригибаться, чтоб поместиться в кабину.

Техник спрыгнул с крыла и показал Лансу большой палец.

Механики распахнули ворота. Просторное помещение наполнил серый свет.

– Ну, – сказал техник. – Ни пуха!

Он с силой крутанул пропеллер.

– От винта! – крикнул Ланс.

Механик отскочил в сторону.

Навстречу побежало летное поле, покрытое сухой травой. Небо над ней было такого же цвета. Среди плотных облаков виднелось бледно-желтое пятно.

Ланс оторвался от земли и поднялся ему навстречу.

Следом взлетали остальные.

Сквозь треск помех пробился голос радиста:

– Сокол-пять! Слышите меня?

– Так точно.

– Вектор 35, 53 мили, угол восемь.

– Вас понял, – ответил Ланс. – Исполняю.

Он прибавил скорость, не переставая шарить глазами вокруг – по небу и по приборам.

Давление масла – скорость – высота – обороты – облако…

Он скользнул взглядом по солнцу и увидел темную точку.

Она приближалась.

Кожистые костлявые крылья, узкое змеиное тело, короткие лапы, болтающиеся под брюхом. Бугры, шипы, наросты, серая тусклая чешуя в желтоватых потеках.

Дракон!

Огромная оскаленная пасть оказалась совсем рядом, Ланс увидел кривые клыки, раздвоенный язык, навстречу рванулся поток пламени – Ланс рванул ручку управления на себя-влево и вдавил левой в пол педаль руля. «Сокол» метнулся в сторону, как лист на ветру.

В глазах на миг потемнело.

Когда кровь отхлынула от глаз, Ланс глянул вверх и увидел, как тварь круто разворачивается, пытаясь пристроиться к нему в хвост.

Ланс оскалился.

Кто кого?