Поцелуй меня, любимый

Чанлиф подошла к окну и долго смотрела в ту сторону, где находилась арена. Выбирать всегда трудно, а принять правильное решение ещё сложнее. Она колебалась лишь мгновение.

– Принесите мне мои клинки. Только не те, с которыми я обычно танцую. – Чанлиф обернулась и обвела притихших девушек суровым взглядом. – Мне нужны мечи, которые я храню в коричневом футляре. И поторапливайтесь! Скоро прозвучит сигнал к началу схватки.

– Но госпожа, – взвыли девушки.

Неля принесла ножны с боевыми клинками и помогла госпоже надеть их на себя

– Я так решила. – Чанлиф проверила, как выходит оружие, удовлетворённо кивнула и решительно направилась к огромного сундуку, открыла крышку и достала нагрудник из плотной кожи с металлическими нашивками. – Аиша, помоги мне.

– Нет-нет, не надо, – запричитала девушка, падая на колени и умоляюще протягивая руки к любимой госпоже. – Прошу вас! Не делайте этого.

– Аиша, я в любом случае пойду туда – в защите или без, – решительно заявила Чанлиф. – Но только в этом, – она встряхнула нагрудник, – у меня будет хоть какой-то шанс остаться невредимой. Последний раз спрашиваю, ты поможешь мне или нет?

– Помогу-у-у, – тихо рыдая, проговорила Аиша, бросаясь к госпоже. – Простите меня. Простите! Я сейчас. Я скоро.

И в этот момент раздался протяжный звук рога, возвещающий о том, что только что началась последняя, решающая схватка.

– Всё. У меня больше не осталось времени. – Чанлиф оттолкнула руку девушки и бросилась к окну.

– Ваше Высочество, – Аиша попыталась остановить госпожу, но схватила пустоту. – Вернитесь. Прошу вас! Нужно надеть защиту.

Но Чанлиф уже не слышала её. Она ловко спустилась вниз и помчалась по дорожке сада, а в голове билась одна-единственная мысль: “Илад попал в беду, ему нужна моя помощь”.

Зрители на трибунах безмолвствовали. В воздухе витало предчувствие беды. В зловещей тишине слышался лишь звон сталкивающихся мечей.

Как только прозвучал сигнал к началу схватки, Милада поняла, что происходит нечто непредвиденное. По правилам поединка каждый был волен выбрать для себя одного или двух противников. И то, что сейчас все принцы посчитали таковым степняка, было проблемой самого степняка. Они загнали пранадармца в угол и только это пока спасало его от неминуемой смерти.

Милада видела, как к ней на помощь бросился Сван со своими воинами, но их остановила стража правителя Эграна. Всё правильно! Слуги, воины и оруженосцы не имели права помогать своему господину в турнире, а это значило только одно: она сегодня погибнет. Нет, ей не было страшно. Она всегда знала, что такое может случиться, только не хотела в это верить. И сейчас, когда она была всего лишь в шаге от заветной цели, ей было невыносимо обидно вот так погибнуть на арене.

“И моя семья никогда не узнает, где сгинула их глупая дочь!”

Вахид отставил кубок с вином и подошёл к Сабмиле, которая всё это время стояла возле перил балкона и не отводила своего горящего взора от пранадармца.

– Как-то это неправильно, – тихо произнёс Вахид, наблюдая за происходящим на арене. – Брат, может, целесообразнее было бы остановить бой?

– Зачем? – Гаруф выглядел довольным. – Нет степняка – нет дани за двенадцать лет, и моя дочь не отправится в Серебряную Завлудь. И нам даже не придётся за это отвечать, – многозначительно улыбнулся. – Потому что это был его личный выбор – принять участие в турнире за руку принцессы. А на турнирах, как ни прискорбно, иногда погибают люди. Пусть уже всё идёт, как идёт. – Равнодушно махнул рукой: – Не переживай, брат, получай удовольствие от турнира.

И вдруг все увидели, как по трибунам, отталкивая сидящих и перепрыгивая через лавочки, несётся хрупкий юноша, укутанный с головы до ног во всё чёрное. Незнакомец добежал до перил и спрыгнул на арену, выхватил из ножен два клинка и бесстрашно ринулся на принцев.

– О, боги! Кто это? – Вахид удивлённо приподнял брови.

– Не всё ли равно, кто! – Гаруф пригубил кубок. – Какой-то простолюдин. Кстати, он не жилец. Посмотри на него. Он ничем не защищён. Спорим, его убьют прежде, чем упадёт сам степняк?

– И то правда, – поддержал его Вахид, продолжая наблюдать за странным юношей: что-то очень знакомое было в том, как он двигался.

***

Миладу ранили в руку, порез был не глубоким, но сильно кровил, и сил хватало только на то, чтобы защищаться. Она упрямо билась, решив держаться до последнего вздоха, хотя и понимала, что выбраться живой из этого угла у неё уже не получится. И вдруг что-то случилось. Среди принцев началась какая-то сумятица, они разворачивались к новому неведомому врагу, напавшему на них со спины.

Нежданный участник битвы уверенно продвигался всё ближе к степняку, мастерски орудуя двумя клинками. Совершенная техника, изящество в каждом шаге и быстрота движений делали незнакомца почти неуязвимым, но на нём не было защищающих доспехов, и его уже дважды успели задеть.

Незнакомец прорвался к степняку и коснулся его плеча, давая таким образом понять, что он полностью на его стороне и готов сражаться.

– Кто ты? – чуть не плача спросила Милада-степняк, отбивая удар рыжего принца и не давая тому ранить её спасителя.

Но юноша не ответил, повернулся к Миладе спиной и принялся отбивать сыплющиеся удары. Милада тоже повернулась лицом к врагам, принимая на себя удары с другой стороны. Через какое-то время они обменялись взглядами, понимающе кивнули и слаженно поменялись местами. Незнакомец всё быстрее размахивал своими клинками, не подпуская к ним никого ближе, чем на длину своего грозного оружия, и, словно танцуя, каждый раз плавно перемещался за спину степняка, когда тот разворачивался к новому противнику.

Странное это было зрелище и страшное. Всего двое – всем ненавистный степняк и никому не известный юноша – против своры обезумевших от крови и лёгкой добычи принцев, спина к спине синхронно двигались то в одну сторону, то в другую и слаженно отбивали атаку за атакой. Казалось, они понимали друг друга без слов, словно долгое время тренировались драться в паре.

– Прошу тебя, назови своё имя, – задыхаясь от быстрого темпа попросила Милада-степняк, обводя немигающим взглядом своих противников: она едва держалась на ногах, а чтобы подлечить себя, нужна была хотя бы одна-единственная минутка, но такой роскоши у неё не было.

Незнакомец вдруг врезался в её спину, словно его сильно толкнули, и начал безвольно съезжать вниз. Милада резко обернулась и подхватила юношу, не давая тому упасть, толкнула его в угол за свою спину и приняла всю ярость атаки на себя. Не выдержав, в отчаянии закричала. И крик этот рвал душу, столько в нём было безысходности.

Зрители поднимались со своих мест. Женщины зажимали себе рты, чтобы не разрыдаться, а молоденькие девушки, совершенно не таясь, тихо плакали, мужчины же стыдливо отводили глаза в сторону, чтобы не видеть творящегося бесчинства.

Чанлиф открывала рот, словно рыба, выброшенная волной на берег, не в силах произнести ни слова. Сквозь пелену слёз она не могла разглядеть своего степняка. Сорвала с лица платок.

– Меня зовут Чанлиф, – прошептала она, пытаясь хотя бы ещё раз коснуться своего милого степняка, но почему-то видела перед собой только размытый силуэт. – И я счастлива, что погибну рядом с тобой.

– Что? Что ты говоришь? – Милада бросила взгляд через плечо и чуть не выронила меч из рук. – Ты-ы-ы?!

– До-о-очь моя, – закричал с балкона Вахид, хватаясь за сердце; всё это время он не отводил своего горящего взора от простолюдина, и когда тот вдруг сорвал с лица платок, ему показалось, что земля разверзлась под его ногами. Пошатываясь, он двинулся вслед за стражей. – Нет-нет, только не это!

Гаруф в ужасе бросился к перилам. Он не верил своим глазам: на песке арены умирала его племянница. Его любимая единственная племянница, которую он только что позволил убить на своих глазах.

– Стража! Немедленно остановите бой! – отдал он долгожданный приказ.

– Что-о-о? – возмутилась Сабмила. – Опять Чанлиф? И снова рядом со степняком?! – Далеко высунулась с балкона, чтобы лучше рассмотреть, что происходит в дальнем углу арены: так и есть, это была её сестра, только на этот раз она умудрилась переодеться в простолюдина и вышла на арену биться бок о бок рядом с варваром. “Ну уж нет! Не будет по твоему, сестрица ты моя дорогая!” – Да, остановите бой! – вторила она своему отцу. – Отец, я сделала свой выбор! Моим мужем станет достойнейший из достойных, – обвела торжественным взглядом застывших в ожидании принцев, – это пранадармец из Серебряной Завлуди.

Трибуны взорвались радостным кличем, который, нарастая, троекратно прокатился по всей арене. Зрители искренне поздравляли друг друга с добрым исходом поединка: их милосердная принцесса только что спасла славного воина, каких ещё не видывал свет.

– Так приди же, мой герой. – Сабмила протянула руки к победителю. – Я подарю тебе свой шарф, а вместе с ним вручу свою руку и сердце. – Но степняк даже не взглянул в её сторону. Стрела ревности пронзила сердце принцессы. – Папенька, – со слезами на глазах позвала она отца. – Прикажи пранадрамцу оставить мою сестру и прийти ко мне!

Гаруф осуждающе посмотрел на свою дочь, но ничего не сказал, снова перевёл взгляд на степняка, который сидел на коленях и баюкал на руках истекающую кровью девушку.

– Мидин, собери самых лучших лекарей и магов, – обратился он к своему другу. – Если, конечно, ещё не поздно.

– Как же так? – шептала Милада-степняк, не в силах сдержать свои слёзы. – Что же ты, дурочка, наделала?

– Я счастлива, – прошептала Чанлиф, касаясь щеки пранадармца. – Лучше так! Поверь!

Вахид растолкал воинов и принцев и бросился к своей дочери, опустился на колени рядом со степняком и стащил с головы дочери платок.

– Доченька моя! Ну, заче-е-ем? – простонал он.

Чанлиф холодно взглянула на своего отца и тихо проговорила:

– Прости, отец, но товар испорчен, – с нежной улыбкой взглянула на степняка и закрыла глаза.