Поцелуй меня, любимый

И тут произошло совсем невероятное: Сабмила, гордая принцесса, красавица Тарканата, самая завидная невеста Эграна, упала на колени перед своим отцом и протянула руки в молитвенном жесте, воздев заплаканные очи, полные неприкрытого горя, к небу.

– Стража! Ко мне! – заорал Гаруф, перепугавшись не на шутку. Чтобы его дочь, да за несколько часов до самого важного события в своей жизни настолько забылась, чтобы лить, как какая-то простолюдинка, слёзы и ползать на коленях?! Такого никогда прежде не бывало! – Кто тебя обидел? – Рывком поднял принцессу с колен. – Назови его имя! Я лично расправлюсь с этой собакой.

– Отец, умоляю, не отдавай меня степняку, – шептала Сабмила, и было столько боли в её тихом отчаянии, в дрожащем голосе, распахнутых немигающих глазах. – Я не хочу за него замуж! Я не могу уехать из родных мест, войти в его гарем и тем самым оборвать навсегда свои корни. Лучше смерть, чем никогда не видеться с вами.

– Что-о-о, – протянул Гаруф, решив, что ослышался: его дочь всегда была неразумна и недальновидна в своих поступках и требованиях, но то, о чём она сейчас говорила, вовсе походило на бред.

– Я не выйду за степняка, – закричала Сабмила, думая, что отец не расслышал с первого раза, о чём она говорила. – Я не поеду в Серебряную Завлудь. Я наложу на себя руки.

– Дочь моя, мы не можем не выполнить своего обещания, – ошеломлённо проговорил Гаруф. – Слово правителя Эграна нерушимо! Ты назвала степняка своим избранником. Назвала при всех! Мы теперь просто обязаны выполнить свои обязательства перед пранадармцем!

– Хорошо, отец! – Сабмила покорно опустила голову, не выдержав осуждающего взгляда отца. – Я исполню твою волю, – тихо проговорила она. – Прошу только об одном: обними меня в последний раз и поцелуй. И помни, что бы со мной ни случилось, никогда не вини себя в этом.

Гаруф притянул к себе дочь и какое-то время стоял с закрытыми глазами, ласково гладя своё взбалмошное дитя по спине, а в его голове крутились мысли одна страшнее другой.

– Мидин, – позвал он друга.

– Да, Ваше Величество.

– У нас получится собрать дань за двенадцать лет в течение часа?

– Получится, – уверенно произнёс Мидин. – Но думаю, посол теперь навряд ли согласится просто забрать дань и отправиться на родину. Он же сражался на турнире за руку вашей дочери и чуть не погиб из-за этого, его спасло лишь чудо, точнее, ваша племянница, – решил напомнить он о печальном происшествии. – Кстати, лекари передали, что Чанлиф идёт на поправку. Вы не зря платите своим целителям.

– Это очень хорошая новость, – задумчиво проговорил Гаруф, не замечая, как его дочь презрительно поджала нижнюю губу при упоминании сестры. – Мидин, собери дани больше, чем за двенадцать лет, и прикажи подготовить десять красивых дев из самых лучших семей Тарканата, – приказал Гаруф, заботливо стирая шёлковым платком слёзы с лица принцессы. – Дочь моя, я обещаю, что попробую договориться со степняком, но, если он будет настаивать на своём решении взять тебя в жёны, нам придётся выполнить обещание.

– Спасибо, отец, – поблагодарила Сабмила.

– Пока благодарить не за что. – Гаруф решительно зашагал к выходу из покоев. – Стража, за мной!

Глава 22

Милада-степняк уже минут десять стояла перед зеркалом и никак не решалась отправиться на встречу со своей будущей женой. Горько усмехнулась.

“Докатилась. Дожила. Через несколько минут я стану мужем самой капризной принцессы Эграна. Что же я буду делать с ней, если нас и правда соединят сейчас узами брака? Боги! И чего я добилась?”

– Ваше Высочество, – тихо позвал Сван. – Нам уже пора! Если мы опоздаем, они могут расценить это как личное оскорбление. – Сочувственно покачал головой, разглядывая жуткие синяки под глазами молодого мужчины, стоящего перед ним с печальным взглядом. – Как вы себя чувствуете после вчерашнего лечения принцессы и себя? – поинтересовался он. – У вас хватит сил через всё это пройти?

– Всё хорошо, – грустно улыбаясь, прошептала Милада. – Сван, я запуталась. Я больше не знаю, что мне делать, как вызволить Невера. Да ещё это таинство на мою шею… Ну какой из меня муж? – развела руки в стороны.

– Так, без паники! Будем действовать, как и задумывали. Попросите у Гаруфа в качестве подарка оскильских пленных, скажите, что они нужны вам для того, чтобы держать в повиновении свою строптивую девяносто девятую жену. А вот что делать с Сабмилой… – Сван в задумчивости поскрёб заросший подбородок. – Сейчас главное – наших забрать и как можно быстрее убраться подальше от Тёмного Эграна, потом добраться до ведьмы, вернуть ваш прежний облик и тогда можно будет отправить принцессу обратно домой; выделим ей хорошее сопровождение.

– А если Гаруф откажется? Он же не просто так посадил их в казематы, – с сомнением в голосе спросила принцесса. – Что мне тогда делать?

– Тогда торгуйтесь! Пригрозите, скажите, что счастливое существование эгранской принцессы в Серебряной Завлуди будет зависеть от его решения.

– Хорошо, – без особого энтузиазма в голосе согласилась Милада-степняк, поправила пояс с ножнами и пощипала свои щетинистые щёки, чтобы вернуть им хоть небольшой румянец; брезгливо скривила губы. – Ну что, – обвела взглядом своих воинов. – Идёмте, что ли, выдавать меня замуж, в смысле, женить.

Милада в окружении своих воинов и командира направилась к выходу, но дверь перед ними внезапно распахнулась и в комнату с важным видом в сопровождении личной охраны прошествовал Гаруф.

– Присядь, посол, – начал правитель, – есть серьёзный разговор. – Милада недоумевающе переглянулась с командиром. – Прошу, это не займёт много времени!

Степняк опустился на стул и ожидающе уставился на правителя Эграна, проигрывая в голове все варианты того, что могло случиться за это утро.

– У меня деловое предложение к тебе, посол. Я возвращаю дань за двенадцать лет, дарю Серебряной Завлуди табун отборных скакунов и десять прекрасных дев из самых почитаемых семей Тарканата в твой личный гарем, – на одной ноте перечислял Гаруф, внимательно наблюдая за каменным лицом пранадармца.

– В обмен на что? – спросил степняк.

– Ты откажешься от моей дочери, покинешь земли Эргана в течение суток и никогда больше не станешь оспаривать своё право взять её в жёны. – Правитель выглядел взволнованным, хоть и старался изо всех сил не подавать виду.

Милада-степняк подозрительно прищурилась, одновременно лихорадочно обдумывая услышанное.

“Так! Что происходит? – она старалась не выдать своё волнение ни словом, ни действием. – Теперь надо правильно разыграть свои карты!”

Вальяжно закинула ногу на ногу и твёрдо произнесла:

– Нет!

– Проси, что хочешь. Всё исполню! – Было видно, что Гаруф настроен решительно. – Даю слово!

– Так же, как обещал отдать свою дочь победителю турнира? – степняк усмехнулся, искоса поглядывая на правителя Эграна.

– Нет. Всё сделаю. Могу дать клятву на крови, если недостаточно моего слова.

Милада-степняк встретилась взглядом со Сваном: тот выглядел ошеломлённым.

– Хорошо, – нехотя согласился степняк, всем своим видом выказывая недовольство. – Я возьму дань за двенадцать лет и табун скакунов в придачу, – вытянул руку, пристально разглядывая свои идеально подстриженные ногти. – Но я хочу, чтобы мне отдали всех пленников из Нижнего Искола.

Гаруф удивлённо воззрился на степняка, думая, что ослышался.

– Хочу с помощью них подчинить свою строптивую девяносто девятую жену, – продолжал степняк ровным тоном. – От эгранских дев, пожалуй, откажусь. – Встретился взглядом с правителем. – Не нужны мне наложницы в гареме! А вот для ровного счёта мне по-прежнему не хватает одной жены, – поцокал языком.

– Так кто же мешает тебе выбрать её из прекрасных девушек, которые сейчас прибудут во дворец? Каждая из древнего рода, имеет прекрасное воспитание и с удовольствием войдёт в твой гарем.

– Нет, мне нужна надёжная, преданная жена, которая пойдёт за мной в огонь и в воду, а не изнеженная девица, которая при одном только слове “пранадармец” будет заливаться слезами да падать в обморок. – Степняк выдержал паузу и улыбнулся. – Отдай мне в жёны твою бесстрашную племянницу. Вот эта девушка настоящий воин, не побоялась выйти на арену и биться рядом со мной плечом к плечу против заморских принцев.

Гаруф затаил дыхание, не в силах поверить своему счастью: дочь останется в родительском гнезде, из казны не придётся выплачивать откупные семьям, откуда он собирался забрать девушек на выданье, вдобавок степняк заберёт ненавистных ему пленников, которые никак не хотели умирать в его темнице, а самое главное, не станет поднимать скандал.

– Я согласен! – правитель поднялся на ноги и радушно раскрыл объятия гостю. – Я так рад, что мы смогли прийти к соглашению. Я дам очень хорошее приданое за своей племянницей, – заискивающе проговорил он, обнимая степняка. – Можем прямо сейчас вас соединить узами брака и закатить пир на весь Тарканат.

– Нет, я бы хотел уехать как можно быстрее из вашей страны, – нетерпеливо произнёс степняк и тут же решил объяснить своё решение: – Расстроился я не на шутку, что не получил в жёны прекрасную принцессу, за которую бился на турнире, не жалея живота своего, – хитро прищурился. – Вот прям чувствую, что, задержись я ещё немного здесь, точно пожалею о принятом решении и потребую свою законную награду.

– Тогда и правда стоит поспешить, – взволновано проговорил Гаруф. – Так когда вы собираетесь отбыть? – поинтересовался он.

– А это уже будет зависеть только от вас, – вкрадчиво проговорил степняк, многозначительно поведя бровями. – Чем быстрее, тем лучше, конечно.

– Понял!

И правитель Эграна стремительно вышел из покоев степняка.