Год Инвера

– Всем бы номер! Это гостиница. Какой? Сколько человек? Как долго?

Инвер подавил раздражение. «Это твоя работа! Зачем работать в гостинице, если постояльцы вызывают у тебя такое раздражение?»

«Может, у нее нет выбора».

«Выбор есть всегда. Вот я выбрал занятие себе по душе».

«Быть Избранным?» – усмехнулся Дог.

«Замолчи».

– Так что? – эльфийка начала раскуривать трубку. – Что надо?

– Мне нужен номер для восьмерых. На месяц.

Женщина присвистнула и оглядела доску, на которой у нее висели ключи от свободных номеров. Найдя картинку неутешительной, она нахмурилась и жестом предложила Инверу наклониться поближе. Волк, пересиливая желание сморщиться и борясь в рвотным рефлексом от запаха, который издавала ее трубка, перегнулся через стойку. Эльфийка заговорчески зашептала ему на ухо:

– Я, вообще, не имею права… Но здесь вы не найдете восьмиместные номера. Можно поселить вас и частям, но это на разных этажах…

– Исключено, – Инвер хотел всегда держать свою стаю на виду, под контролем.

– Я тоже так думаю. Но я имею домик на самом берегу моря. И если у вас есть достаточно денег…

Она выжидающе замолчала. Инвер молча положил на стойке десять золотых, хранившихся у него в кармане еще со времен бытности легатом. Эльфийка тут же смахнула деньги в передник.

– Идем, не отставайте.

Компания вышла из гостиницы. Женщина повесила на дверь табличку – «Мест нет». Она повела их на море. Чем дольше они шли, тем отчетливее начинал слышаться шум волн, а за очередным поворотом открылось и само море. Девушки завизжали от восторга и, не спрашивая разрешения у Инвера, бросились к нему. Марти побежал следом. Инвер боялся, что они захотят обратиться и спугнут эльфийку, но стая не подвела его. Вместе с атлантами и женщиной они подошли к домику, расположился на самом берегу моря. Волны периодически подползали к его входу – дом стоял на сваях на случай сильного прилива – и от входа до самой двери вела широкая лестница. Внутри дом оказался совсем простым – кровати-лежанки, высокие окна и низкие столы. Другим бы обстановка могла показаться бедной, но Инвер решил, что это то, что надо. В доме было много… воздуха, свежести, свободы. И потому в нем волк не испытывал ту гнетущее чувство, что всегда настигало его в помещениях. Инвер согласился с условиями эльфийки, добавил еще пару монет, чтобы та вернулась к ним лишь через две недели, расспросил про ближайшие леса – до самого ближнего оказалось 10 минут ходьбы. Женщина сказала, что этот участок берега обычно остается пустынным даже в самый сезон, а пока до него было ждать еще пару месяцев, потому ребята могли не беспокоиться о гостях.

Эльфийка ушла. Инвер с атлантами вышли улицу. Воины сказали, что хотят осмотреть окрестности и разбрелись по пляжу. Инвер не понимал, как они могут вести себя так обычно рядом с морем! Самого волка так и подмывало броситься на первую же волну, промокнуть насквозь, ощутить море своими лапами. Затем он подумал, что атланты могли уже бывать тут еще до обращения. Вдалеке волк увидел девушек и Марти, обратился и медленно двинулся вдоль берега к ним. Волны подбегали к его лапам и отступали назад, будто боясь лизнуть волка. Инвер вглядывался в горизонт, не зная, что хочет там разглядеть. Он просто манил его, волны что-то шептали, ворочая камешки, чайки изредка напоминали о себе с небосклона. Волк остановился, повернулся лицом к морю, поставив морду теплому ветру и закрыл глаза. Лапы его стали тяжелыми, а сам он почти невесомым. Его сердце будто подстраивалось под шум прилива и отлива. Воин сделал шаг, другой, готовясь вступить в его воды. Но у строптивого моря были другие планы. Оно внезапно окатило волка с ног до головы особенно высокой волной. Не ожидавший этого Инвер грозно зарычал, прыгнул на следующую волну, будто желая поймать ее, прижать к песку, но лишь поднял брызги и принялся чихать от воды, попавший ему в нос. Откашлявшись, волк услышал смех. Это смеялись девчонки. Увидев, что волк повернулся к ним, они замахали руками, зовя его к себе. Волк усмехнулся, вновь стал человек и, быстро работая мощными руками, поплыл вперед.

Из воды они вылезли уже под вечер, когда солнце утонуло в море, окрасив его в ярко-алый цвет, а зубы у волка начали отбивать чечетку. Атланты ждали их на берегу, разведя костер и жаря на нем пойманного в том самом лесу оленя. Инверу стало неловко, что, пока вожак развлекался, его воины искали добычу для всех них, и пообещал, что завтра с утра сам отправиться на охоту. Марти вызвался пойти с ним.

Инвер, как был в мокрой одежде, упал на теплый песок. Гера заметила, что не будет стирать его грязную одежду. Воин усмехнулся и сказал, что справится и сам.

За шутками, рассказами и песнями прошел вечер. Потушив огонь и обратившись, волки устроились на ночлег под домом – подальше от любопытных глаз, но все же на улице.

В таком режиме прошла неделя. Стая охотилась, купалась, болтала. Да, это не было похоже на привычную волчью жизнь, но Инвер наслаждался ей, постоянно помня, что совсем скоро может всего этого лишиться.

И человек, пришедший к их костру на восьмую ночь, приблизил его к точке невозврата.

Это был высокий, статный воин, с каштановыми волосами до плеч, собранными в хвостик на затылке. Серьга в правом ухе и татуировка в виде рыбы на груди выдавали в нем моряка. Парень шел босиком, закатанные до колен свободные черные штаны были забрызганы песком, а белая рубашка с закатанными же рукавами застегивалась лишь на нижние три пуговицы, обнажая рельефный торс. Волки заметили гостя с трехсот метров, и пока он приближался, Инвер успел стать свидетелем спора между девушками. Обе обратили на него внимание – но совершенно по-разному.

– Глядите, какой красавчик идет! – вздохнула Фрея и хищно облизнулась. Гера едва взглянула на него.

– Позер. Если уж так сам себе нравится, то пусть сидит дома и смотрит в зеркало.

– Но признай, ему есть чем похвастаться! Такой пресс… а руки!

Инвер невольно напряг бицепс.

«Да ты тоже ничего. Не переживай» – сладким голосом прощебетал Дог.

«Замолчи».

– Если так хочется похвастаться своим телом, – парировала сестра вожака. – То может вообще одежду не носить.

– Так и скажи ему, он, кажется, сюда идет.

– Сама скажи. Ты, а не я, будешь рада этому.

Тем временем парень приблизился так, что мог слышать, о чем они говорят, и девушки затихли. Воин приветственно улыбнулся и протянул Инверу руку.

– Не встречал раньше на этих берегах такой большой компании. Карьян, к Вашим услугам.

Инвер не хотел этого признавать, но голос у Карьяна соответствовал внешности – был звучным и приятным.

– Инвер Догисталл. Рад знакомству.

Остальные также поздоровались с парнем. Фрея, не спрашивая мнения остальных, пригласила его к костру.

Парень тут же плюхнулся рядом с Герой. Та слегка отодвинулась.

– Я давно заметил ваш костер, но не было времени подойти.

– Чем ты был так занят? – Инвера напряг тот факт, что их костер видно издалека.

– Надо было проверить корабли. Я капитан, – парень ослепительно улыбнулся Фрее. Та тут же раскрыла рот.

– Капитан? И у тебя есть свой корабль?

– Несколько кораблей. Я занимаюсь перевозками, за которые не берутся корабли Правителя.

– Что-то незаконное? – щелкнула зубами Гера. Капитан засмеялся и попытался тронуть ее за колено, но предупредительный рык девушки остановил его. Смутившись и не смотря более на волчицу, парень продолжил.

– Нет, что ты, ничего не законного. Просто вожу то, что государство никогда не догадается привезти для своих подданных из другой страны. Например, пряжу из шерсти северных козлов, или молодое джаримесское вино, или редкие восточные пряности.

– И налог ты с этого, разумеется, не платишь? – прямо спросил Инвер. Парень отвел взгляд.

– Считается ли налогом сумма, благодаря которой стражи закрывают глаза на мои походы?

– Вряд ли.

– Так или иначе, живу я неплохо. Интересно – уж точно. Если хотите – можете сходить ко мне на экскурсию. Мои корабли видно отсюда. Они вооон у того мыса, – воин махнул рукой на запад. Инвер невольно покосился на Фрею. Та глаз не сводила с нового знакомца и, казалось, была готова отправиться за ним прямо сейчас.

«Надо поговорить с ней».

«Зачем? Она взрослая девочка. Сама решит, с кем ей общаться, а с кем нет».