Год Инвера

– Мы будем использовать судью в качестве приманки? Мне кажется это бесчеловечно! – замотала головой Эва.

– У нас нет выбора, человечная ты моя волчица, – вздохнул Зидан. – Мы можем попробовать сделать так – либо предупредить Малчека об опасности, чтобы он вокруг себя выставил круглосуточную охрану, но и это ему не поможет. Изира убили на работе, когда он на секунду отлучился в туалет. В доме, полном стражей.

Инвер выжидающе смотрел на Эву. Он уже жалел, что втянул в это девушку – та поникла и нервно кусала губы, пытаясь найти другой вариант. Волк подошел к ней и неожиданно для самого себя привлек к себе.

– Не переживай. Зидан будет тем, кто проследит, чтобы Гепард не успел напасть на судью.

Охотник прокашлялся.

– Я польщен, но я не самый незаметный, а нам надо, чтобы все прошло в тайне от Малчека.

Эва отстранилась от волка и твердо сказала:

– Я пойду. Я буду охранять судью. Мне проще втереться к нему в доверие и быть рядом, не вызывая подозрений, – тут она прикрыла глаза и улыбнулась так, что оба мужчины сразу поняли, что она имеет в виду. В ушах у Инвера застучала прилившая к голове кровь.

– Не надо. Не стоит идти на такие жертвы, оно того не стоит.

Эва на секунду непонимающе склонила голову, а затем рассмеялась.

– О, нет. Не переживай за это. Я не собираюсь делать ничего… постыдного. Ведь в том, чтобы на время подменить одну из его служанок, нет ничего постыдного?

Она тут же начала собираться. До заката оставалось не так много времени, а все убийства до этого, судя по отчетам, происходили ровно в полночь.

***

Инвер нервничал. Он переминался с лапу на лапу и вглядывался в темный переулок, ожидая, что в любой момент оттуда может появиться враг. Но улица была, лишь светлячки вспыхивали и тут же гасли в зарослях плюща.

Их план был рискованным. Если хоть одно звено сработает неправильное, все рухнет. Инвер не хотел об этом думать, но все равно невольно возвращался к каждому из участвовавших в плане и по привычке отмечал их сильные и слабые стороны.

Эве удалось подкараулить, вырубить и спрятать одну из служанок судьи, который, судя по всему, очень не любил делать что-то самостоятельно – так много девушек трудилось у него в доме. Это сыграло на лапу Эве, потому как никто не стал спрашивать, кто она и откуда здесь взялась – прислуга просто-напросто не помнила всех. Для вида выполняя какую-то работу по дому, девушка должна была держаться как можно ближе к мужчине и в нужный момент спугнуть убийцу.

Далее в игру вступала Сумела. Она пришла накануне в гости к отцу, узнала от матери, что тот заперся с Инвером в комнате и подслушала их разговор. А подслушав, загорелась участием в нем. Зидан согласился на одном условии – через два квартала Сумелу в этой гонке сменял Дамир. Возможно, это было не совсем то, на что рассчитывала кукушка, но все же лучше, чем ничего.

Дамир вел преступника через переулок Трех Камней, по улице Прямой до памятника Благословения Кин, где в игру вступал Зидан. Они с волком решили, что Гепард к этому моменту уже может устать и попытаться атаковать преследователя, а потому преследователь должен быть силен. Инверу, конечно, не хотелось уступать Гепарда другу, и он взял с последнего обещание, что тот позовет его на помощь.

Но пока на улице царила тишина. Волк начал переживать, что Гепард решил не убегать, а вступить в схватку с самого начала. Его сознание уже рисовало картины поверженной Эвы, и сердце волка сжималось от боли.

«Она не Венус, не забывай. Она выросла в стае и умеет сражаться».

«Венус теперь тоже умеет», – усмехнулся волк, но тут же нахмурился. В последние пару дней он слишком часто сравнивал Венус и Эву. Что-то произошло в его отношении к красноволосой волчице, после того как он подарил ей кольцо. Отчего-то теперь казалось, что Венус никуда не денется, а потому волк думал, что может немного расслабиться и отвлечься. Внутренний голос пытался посвятить легата в свое мнение, но волк резко огрызнулся, и голос замолчал.

«Но я же по прежнему люблю ее! А Эва… она просто красивая. И рядом».

Но сейчас рядом была не Эва. Волк услышал сопение в конце улицы, ругательства Зидана и звук царапающих о гравий когтей. Через пару секунд он различил два силуэта, а в следующее мгновение уже бросился на того, что поменьше. Раздался хруст. Волк стиснул зубы, готовясь к боли от сломанной конечности – приземлился он не очень удачно. Но его кости остались целы. А вот Гепарду повезло меньше. Он обратился и теперь стоял на коленях, согнувшись пополам и держась на грудь. Инвер, став человеком, подбежал к нему. Зидан в нерешительности застыл чуть поодаль.

Парень закашлялся и на землю упало несколько капель крови. Он поднял полные слез глаза на волка и просипел:

– Помоги…

– Инвер, осторожно, не забывай… – начал было Зидан, но волк уже вплотную подошел к мальчишке и попытался уложить его на землю. Но как только волк прикоснулся к его руке там, где не было одежды, Гепард взвыл, глаза его стали черными как беззвездное небо, а изо рта потекла темная зловонная жидкость. От неожиданности волк пнул ребенка, но тот, еще пару секунд назад сгибавшийся от боли в сломанных ребрах, резво вскочил и попытался напасть на волка.

Бах!

Зидан сорвал со спины арбалет и выстрелил, почти не целясь. Гепард взвыл и повалился на землю. Кровь – абсолютно человеческая кровь – хлестала из раны на шее. Тело преступника сотрясали конвульсии, рот разевался в беззвучном крике, а глаза, по-прежнему черные и страшные, – смотрели прямо на волка. Инверу показалось, что он хочет ему что-то сказать. Несмотря на предостерегающий окрик Зидана, легат наклонился к парню.

– Они… вернутся… за тобой…

Гепард последний раз дернулся и, вытянувшись, замер. Теперь зрелище было воистину ужасным: на холодном камне мостовой распростерся залитый кровью детский труп с арбалетным болтом, глубоко вошедшим в шею. Сумела, подбежавшая к месту убийства через пару минут вместе с Дамиром и Эвой, зарыдала и уткнулась лицом в плечо мужа, который выглядел так, будто его стошнит прямо здесь и сейчас.

Инвер напряженно следил за реакцией Эвы. Та нахмурилась, присела на корточки перед ребенком и долго вглядывалась ему в лицо. Затем произнесла:

– Он пытался напасть на судью в его спальне. Малчек испугался, но, думаю, ничего не понял, – я прыгнула на Гепарда в ту же секунду и мы выпали из окна.

Инвер дернулся.

– Ты не ранена?

Эва отчего-то очень серьезно посмотрела на волка и протянула:

– Не-ет. Но вот он – мертв. А он только ребенок, – она отвела взгляд.

– Он убийца, – возразил Зидан.

– Нет, – возразил волк и тут же прикусил язык. Если бы сейчас начал рассказывать о Порождениях, пришлось бы рассказывать и о Пророчестве, а он не был к этому готов. Остальные с интересом воззрились на него. Волк пролепетал. – То есть… он мог не знать, что творит.

– Все он знал, – сплюнул Зидан, доставая из набедренной сумки заранее приготовленный мешок. – Давайте соберем это, да я отнесу его Гизарре. А вы идите отдыхать.

Инвер вызвался идти с ним. Все дорогу до здания стражи он думал о словах мальчика, о том, как внезапно менялось его настроение и внешний вид.

«Ребенок был под властью Тьмы, но будто… не до конца. Разве такое возможно?».

«Ты все видел своими глазами».

По дороге волк попросил Зидана не рассказывать Гизарре ни о чем необычном. Охотник удивился, но согласился, решив, что это вновь какие-то волчьи тайны. Гизарра, крайне обрадованная новостью, тут же повысила Зидана в должности. Пока тот среди ночи отправился искать в здании стражи кого-то, кто будет готов заняться его бумагами о повышении, Гизарра обратилась к Инверу:

– А чего хочешь за службу ты?

– О моей награде пока рано говорить, – уклончиво сказал Инвер. – Но пообещайте, что когда я обращусь к Вам за помощью, Вы вспомните об этом случае и не откажете мне.

Гизарра склонила голову и оценивающе оглядела волка.

– Не могу я давать таких обещаний, я не Правительница. А ты можешь пожелать такого, что будет не моей компетенции, – тут она заговорила намного борее. – Но я обещаю сделать все, что будет в моих силах.

– Большего мне и не надо, – Инвер поклонился и вышел из комнаты. Он решил дождаться друга на улице. Но, видимо, Зидан никак не мог найти добровольца, согласного посреди ночи заниматься бумажной работой, которая вполне могла дождаться утра. Инвер простоял минут пятнадцать. Затем не выдержал, достал из сумки Зидана сигару, спички и через минуту с удовольствием затянулся. Дым уходил куда-то наверх. Волк проследил за ним. Всего одно окно горело на втором этаже – окно Гизарры. Волк заметил тени, колышущиеся в проеме.

«Наверное, ходит по комнате и обдумывает что-то».

«Резво ходит, для трех часов пополуночи-то».