Тайна старого бора

«Подумаешь, какие мы нежные!» – мысленно фыркнула Натти.

Покататься на свиньях на заднем дворе предложил кто-то из юных фрейлин. Они тихо пробрались к хлеву и выпустили своих хрюкающих «коней». Было ужасно весело устраиваться на широкой горячей спине и держаться за уши, чтобы не свалиться в снег. Развлекаться им не мешали. Дворец погрузился в сладкий послеобеденный сон: спали их величества в своих спальнях, в гостевой половине громко храпел дядюшка Хитри, слуги, пользуясь моментом, тихо посапывали в закутке рядом с кухней. Даже стражники у ворот дремали, приклонив головы к пикам.

После нескольких, довольно болезненных падений, фрейлины принцессы признали своё поражение: удержаться на свинье было очень трудно. Но Натти задрала юбки повыше и крепко прижала колени к свиным бокам. Хоть один единственный круг на заднем дворе она должна была проехать! Принцесса она, или нет?

– Вперёд! Но! Но! –кричала принцесса.

Хавронья резко взбрыкнула задними копытами и понеслась. Ух, как свистел ветер в ушах! От езды, или от того, что Натти сразу потеряла шапочку? А как громко они со свиньёй визжали: одна от возмущения, что её превратили в ездовую лошадь, вторая от страха, что вот-вот свалится под копыта тяжёлому животному.

Свинка прогалопировала через задний двор, пробежалась по заснеженным садовым дорожкам и вынесла Натти к парадному входу. Там, разумеется, уже собралась вся королевская семья, с гостями и слугами. Королева что-то кричала, Карл Добрый и дядюшка Хитри хохотали и хлопали себя по бокам, а Буян… Буян, сделал такое лицо, словно его второй день кормили одними лимонами. Перед ступеньками хрюшка резко затормозила, и Натти кубарем полетела в снег.

– Нора! Нора! Чергенори, о чём вы задумались? – перебил её мысли Буян.

– Ни о чём. И никакая я вам не Чергенори, – заявила Натти и рассказала Буяну про ошибку с именем. – Я – Глория. Служанка принцессы.

Буян звонко рассмеялся и склонился в поклоне:

– Простите. Я смутил вас и не дал возможности сразу меня поправить. Надеюсь, вы не сердитесь?

Принцесса подтвердила, что совсем не сердится.

– Теперь ваша очередь, – заметила она. – Как вы оказались в этой избушке?

Буян расстелил на земле свой нарядный камзол и предложил Натти присесть.

– Обещаете не выдать мою тайну принцессе? – спросил он.

Та горячо подтвердила, что не скажет ни словечка.

– Приказ отца, – с тяжёлым вздохом признался рыцарь. – Последнее время мой отец, дядя вашей принцессы, только и мечтает о том, чтобы я женился на Натти. Лошадь, – он кивнул на Чергенори, – отлично знает этот домик. Она выросла здесь, у старого лесника. Отец придумал хитрый план, по которому принцесса должна была обязательно оказаться в этом месте. Он собирался кольнуть кобылу шпорой. Напуганная Чергенори привезла бы Натти ко мне.

– А вы бы её спасли, да? – нетерпеливо перебила Натти.

– Ну, почти, – Буян печально покачал головой. – Я здесь как будто случайно – страдаю от любви и всё такое. На самом деле жду принцессу, чтобы проводить во дворец. Ещё по плану нужно совершить подвиг: в глубине леса нас дожидаются разбойники, которые, конечно, никакие не разбойники, а переодетые слуги. Они должны напасть на принцессу, я – её отбить и предложить руку и сердце. Отец сказал, что после такого приключения любая девушка скажет да.

Принцесса задумалась. Значит, вот почему дядюшка Хитри внезапно заболел: он ждал, когда лошадь доставят ко двору. Без Чергенори Натти не смогла бы оказаться в доме лесника и встретиться с Буяном.

Натти с сомнением посмотрела на Буяна. Он совсем был не похож на героя, который отбивается от десятка головорезов, мчится на лихом коне, на ходу стреляет из лука и при этом держит кого-то в объятиях. Если бы план дядюшки Хитри удался, и она поверила в представление, бедные слуги пострадали бы по-настоящему. Она, думая, что спасает себя и Буяна, отбивалась бы изо всех сил. Оружия у Натти не было, но что мешает применить в бою зубы, ногти и острые каблуки?

Буян тряхнул головой, словно отгоняя печальные мысли:

– Но теперь всё это не важно! Я провожу вас во дворец и вернусь домой. Постараюсь уговорить отца больше не настаивать на женитьбе.

– Натти вам совсем-совсем, ни капельки не нравится?

– Разумеется, нет.

– Она красивая, – заметила Натти. – Дядюшка Хитри, – Натти прикусила губу и поправилась: – герцог Хитри говорит, что у неё ангельский характер.

– Отец скажет что угодно, лишь бы Его Величество разрешил наш брак, – признался Буян. – Как трогательно вы защищаете свою госпожу. Увы, она глупая, вздорная девчонка с красным лицом и вечно растрёпанными волосами.

Этого Натти вытерпеть не смогла. Принцесса вскочила, заявила, что давно пора вернуться во дворец, и свистнула Чергенори.

Буян показал самую короткую тропинку.

– Увидимся ли мы ещё? – грустно спросил он.

– Нет! – ответила Натти и дёрнула кобылу за повод.

Отдохнувшая Чернегори весело взбрыкнула и легко, грациозно полетела по узкой тропе в чащу леса.

Глава четвёртая. О том, что ночью надо спать, и как интересно узнавать чужие секреты

На опушке леса Натти встретила огромная процессия: не иначе, как на её поиски вышли все подданные королевства.

Принцесса хотела поскорее вернуться домой, но сначала, соблюдая этикет, пришлось заверить короля с королевой и окружающих, что она не голодна, не устала, не простудилась, не хочет, чтобы её немедленно сняли с лошади и понесли на носилках, и не желает сию минут показаться лекарю.

Во дворце Натти наскоро поужинала и ушла спать – сегодняшний день принёс слишком много впечатлений и утомил принцессу.

В лесном доме рыцарь Буян не находил себе места от волнения. Добралась ли его гостья домой? Вдруг на неё напали дикие звери, или девушка свалилась с лошади? А если она опять заблудилась?

И хотя отец строго-настрого приказал Буяну оставаться в лесном домике до его приказа, рыцарь сел на коня и отправился во дворец Карла Доброго.

«Проверю, как там милая Глория и сразу же вернусь», – решил Буян.

Натти проснулась от шума дождя. Сладко потянулась, зевнула и прошлёпала босыми ногами к окну.

Густая ночная темнота, словно одеялом, накрыла королевский двор. Лишь вдали мутно светилось окно в доме садовника.

– Что-то я забыла сделать, – прошептала принцесса, поёживаясь от сквозняка.

Она плотнее закрыла штору и вдруг вспомнила:

– Волшебный камень!

Натти зажгла свечу и заметалась по комнате: где её розовое платье? Она оставила камень в кармане, когда отдавала платье Глории!

«Наверное, Глория отнесла платье в прачечную, – решила принцесса. – Потом все побежали искать меня, и она про него забыла».

Стараясь не шуметь, принцесса спустилась на первый этаж. Пробралась в прачечную, зажгла ещё несколько свечей. Конечно, вот же оно! Грязное розовое платье лежало в пустом корыте. Натти схватила его, сунула руку в карман – камень был на месте.

Довольная принцесса потушила лишние свечи и только сейчас заметила, как шевельнулась ветка за окном. Показалось, что сквозь мокрое стекло кто-то наблюдает за ней с той стороны.

– Ой, – испуганно пискнула Натти.

Она торопливо выскочила из прачечной и побежала по лестнице в свои покои.

За окном, под холодным проливным дождём, стоял рыцарь Буян.