Тайна старого бора

– Ты непременно простудишься, – убеждала королева. – Придётся опять вызывать лекаря.

Принцесса вспомнила страдания дядюшки Хитри и приготовилась плакать.

– Кто расстроил мою милую племянницу? Кто довёл до слёз нашего ангела? – вмешался дядюшка. – Пусть Натти переоденется в сухую одежду, и продолжим наш поход.

– Мудрое решение, – отметил король. – А где взять одежду?

Служанка Глория присела перед Его Величеством в низком поклоне:

– Я могла бы дать принцессе своё платье, – робко предложила она.

Король поднял брови, намереваясь сообщить, что негоже принцессе надевать платье служанки, но Простуша, которой было жаль дочку, не дала Карлу Доброму высказать своё мнение.

– Замечательная идея! – она захлопала в ладоши и повернулась к придворным. – Быстро придумайте нам какую-нибудь ширму.

Ширмой послужили густые кусты.

Королева помогла девушкам поменяться одеждой.

– Вы, Глория, сейчас же отправляйтесь во дворец, – распорядилась она. – Скажите, что я велела приготовить для вас горячую ванну и чай с мятой. Если по дороге замёрзнете, срочно вызывайте лекаря.

Глория заверила, что лечение ей не понадобится: до дворца она доскачет за каких-то полчаса и не успеет простудиться.

Натти подтянула рукава платья и осмотрела себя:

– Красавица, – горестно вздохнула принцесса и шмыгнула носом.

Сложная причёска развалилась, волосы пришлось завязать в простенький хвостик. Платье Глории было очень скромным: серое в белую полоску, без рюшей, оборок и бантов. Мало того, оно оказалось коротковато и широко. Сбоку у Натти болталась охотничья сумочка, украшенная белой пряжкой с розовыми разводами – королевские румяна не выдержали купания в реке.

– Если повязать фартучек, то можно спрятать сзади лишние складки, – предложила служанка.

Натти скуксилась: только фартучка ей и не хватало. Но королева заметила, что широкое платье будет некрасиво развеваться на ветру. К тому же одежда должна прилегать к телу, тогда в ней будет теплее.

– Нет! Не хочу, – топнула ногой Натти.

Чем ехать в таком несуразном виде, она лучше вернётся домой.

За кустами призывно заржала Чергенори.

– Давайте ваш фартучек, – сдалась принцесса.

Когда Глория привязывала к её седлу мешочек с овсом, принцесса не сказала ни слова: тому, кто согласился ехать в этаком виде, немного овса уже не помешает.

Увидев дочь в столь непривычном облике, Его Величество Карл Добрый громко заявил:

– Принцесса всегда остаётся принцессой, какая бы одежда на ней не была.

Придворные дружно его поддержали:

– Наряд необычный, но принцесса очень мила!

– Ах, как она трогательна в сером с полосочками!

– Принцесса Натти украсит собой что угодно!

Натти приободрилась.

Она так волновалась за свою внешность, что совсем забыла: волшебный камень, подаренный гномом, остался в кармашке мокрого розового платья.

В лесу шумная компания распалась. Натти, дядюшка Хитри и несколько придворных погнались за лисой, желая посмотреть, где её нора. Король со свитой медленно шли по следам непонятного зверя. Королева нашла полянку с земляникой и вместе с дамами устроилась полакомиться спелыми ягодами.

После полудня все должны были собраться в одном месте. Там повар готовил вкусный обед, а слуги обустраивали места для отдыха.

Рыжий хвост с белой кисточкой мелькнул в высокой траве и пропал из вида.

Натти растерянно осмотрелась:

– Она нас перехитрила. Вместо того чтобы бежать к себе домой, побежала в другую сторону.

– Никто не поведёт подозрительных незнакомцев к родному дому, – улыбнулся один из придворных. – Пора возвращаться, принцесса, скоро общий сбор.

– Возвращайтесь, – сказал дядюшка Хитри. – Я, пожалуй, ещё раз прогуляюсь по окрестностям: возможно мне повезёт, и лисья нора где-то рядом.

– Я с вами! – обрадовалась Натти.

Придворные ускакали, а дядя с племянницей неторопливо поехали между деревьями.

Вдруг Чергенори взвилась, словно её укусила змея, заржала и понеслась вперёд. Натти крепко вцепилась в гриву кобылы, стараясь не выпасть из седла. От страха она прижалась к шее лошади и закрыла глаза. В ушах свистел ветер, по ногам били ветки деревьев. Наконец лошадь побежала медленнее, и Натти смогла оглядеться по сторонам. Звонко щебетали птицы. Что-то шептал ветерок в кронах высоких деревьев.

Натти никогда не была в этом месте.

– Что ты наделала, Чергенори? – рассердилась она. – Мы заблудились!

Лошадь покачала головой, вздохнула и перешла на шаг.

– Самое время вздыхать! – отчитывала её Натти. – Сначала ты несёшься как ураган, потом идёшь, неизвестно куда, а потом вздыхаешь, словно это я завела тебя в дебри. Тпру-у-у! Остановись!

На всякий случай принцесса соскочила с седла и внимательно оглядела свою любимицу. На теле кобылы не было никаких укусов и ран. Отчего же она столь неожиданно побежала, куда глаза глядят?

Они вместе попили воды из ручья, и Натти устроилась на камне подумать. Чтобы было не так страшно, думала она вслух.

– Дядюшка видел, как ты ускакала, значит, скоро нас начнут искать. Интересно, далеко мы уехали?

Чергенори спокойно паслась, не обращая никакого внимания на волнение Натти.

– Далеко, – решила принцесса. – Надо ехать в обратную сторону. Вот только где она, обратная сторона?

Принцесса покрутила головой: