Солитариус. Книга первая

– Почему ты так думаешь? Что я сделала не так?

– Это не имеет значения. Я хочу услышать от тебя правду.

– Правду? Правда в том, что я – твоя жена. Милый, что случилось?

– Это ложь. Я не женат, – эти слова произнёс как будто не я, а кто-то другой. – Зачем тебе всё это? Зачем ты притворяешься?

Она подняла голову и посмотрела на меня так, что у меня пропали последние сомнения. Надежду на то, что я ошибаюсь, до сих пор ещё дышавшую во мне, этот её взгляд добил, как выстрел в голову добивает безнадёжно раненого на поле боя.

– Я… – начала Изи слабым голосом, встала и приблизилась ко мне. – Я не притворяюсь…

Я больше не мог смотреть на неё. Мне хотелось что-нибудь сломать, разбить, уничтожить, поэтому я повернулся к выходу, чтобы уйти, но тут Изи схватила меня за руку и потянула к себе:

– Милый, пожалуйста, не уходи…

Я развернулся и с силой оттолкнул её – настолько мне стали омерзительны её прикосновения. Она наткнулась на стул, на котором до этого сидела, потеряла равновесие и, ударившись головой об угол стола, упала на пол лицом вниз. Я сразу понял, точнее, почувствовал, что случилось непоправимое, но сначала отказывался в это верить. Прошло около минуты, а Изи всё не вставала и даже не шевелилась.

– Изи! – громко сказал я, не двигаясь с места.

Молчание. Осторожно, словно чего-то опасаясь, я подошёл к ней, перевернул на спину и начал трясти её за худенькие плечи.

– Изи, вставай!

Но она лежала бездвижно, с закрытыми глазами, никак не реагируя на меня. Тогда я попытался нащупать пульс. Его не было.

– Изи, вставай! Хватит притворяться! Вставай!

Осознав наконец, что она уже никогда не встанет, я присел на пол рядом с ней, прислонился спиной к стене, вытянул ноги, закрыл глаза и сказал вслух, сам не понимая что говорю:

– Довольно. Пора это прекратить. Я устал…

Не знаю, сколько я так просидел, наедине с вселенской усталостью и ненавистью к самому себе, но в какой-то момент мне показалось, что я исчез, перестал существовать, и от этого чувства я вздрогнул и открыл глаза.

Ни Изи, ни спальной в домике для гостей. Я лежал на какой-то мягкой ровной поверхности, а надо мной с озабоченным выражением лица склонился Шапокляк, то есть, конечно, звали его не Шапокляк. Как же его звали…

– С возвращением, Алекс! Как самочувствие? – с лёгкой тревогой в голосе сказал он.

Я сел и осмотрелся. Крошечная комнатка с высоким потолком, без окон, посередине – то, на чём я сидел, что-то вроде кровати. Нет, какая кровать, это же капсула для погружения в виртуальность. Алекс… Да, это я. Алекс Грэйп, гражданин Объединённой Меритократической Европы, испытатель виртуальностей. А он…

– Дай мне пять минут, Макс.

Глава 19

Память постепенно начала возвращаться ко мне, но как-то неохотно, какими-то обрывками. Говоря точнее, я вспомнил только то, как оказался в комнате Макса, а вот что было до этого, вспомнить никак не получалось. Более того, я не смог вспомнить даже, какой сейчас год, или каким образом Россия оказалась в составе Европы, да ещё и Меритократической… Впрочем, сначала лучше рассказать о том, что было непосредственно перед моим погружением в Солитариус.

Я сидел за кухонным столом в своей маленькой однокомнатной квартире на окраине Москвы, пил кофе и о чём-то думал, когда Изи (интеллект занудно-искусственный – так я в шутку называл систему IZ1, самую дешёвую модель из всех относительно неплохих) приятным женским голосом сказала:

– Сообщение от Макса Брауна. Читать?

Квартира Макса (то ли двух, то ли трёхкомнатная, точно я не знал, потому что никогда у него не был), в которой он жил с кем-то вроде секретарши, находилась прямо подо мной. Браун был разработчиком виртуальностей, в своё время достаточно известным (я вспомнил сам факт, но детали, например, что именно принесло ему известность, не вспоминались), однако в последние годы дела у него шли плохо, по крайней мере, в профессиональном плане. Собственно, как и у меня, хотя, конечно, проблемы наши имели разный характер: его заключались в нём самом, то есть в его неспособности создать качественный продукт, я же был полностью зависим от предложений разработчиков, а их я не получал уже давно. Впрочем, меня это не тревожило по двум причинам. Во-первых, государство оплачивало моё "безработное" время, правда, по минимальному тарифу, но этого вполне хватало на сравнительно приличную жизнь. Брауну, конечно, как творцу оно платило больше, и это было справедливо. А во-вторых, я охладел к своей профессии, я тоже захотел стать творцом, но не в виртуальной сфере, а в литературной. Когда-то давным-давно я писал стихи и небольшие рассказы (я знал это, но не помнил, когда это было, как это было – попросту говоря, в моей памяти не было картинок прошлого, кроме той, о которой сейчас идёт речь), и вот теперь меня снова потянуло к этому. Нет, я не собирался отказываться от предложений виртуальщиков, если бы таковые появились, но только потому, что в противном случае я бы остался без денег.

Что касается Брауна, общались мы с ним редко, потому меня удивило, что он прислал мне какое-то сообщение, даже заинтриговало.

– Читай, – ответил я Изи.

– Желаете, чтобы я читала своим голосом или голосом Макса Брауна?

– Без разницы. Читай.

– Хорошо, – и прочитала неприятным скрипучим голосом: – «Добрый день, Алекс! У меня есть к тебе кое-какое предложение. Не мог бы ты прямо сейчас спуститься ко мне? Если, конечно, не занят».

Я подумал и сказал:

– Напиши, что сейчас спущусь.

После этого воспоминание резко перемещалось на лестничную площадку перед квартирой Брауна. Тяжёлая металлическая дверь плавно и беззвучно отъехала в сторону, и передо мной возникла симпатичная молодая девушка с коротко стриженными черными волосами. Это была София, секретарша Макса (вспоминая, я узнал в ней Клио, модельера из Солитариуса, хотя в реальности она выглядела совсем не так, как там).

– Добрый день, Алекс! Проходите, пожалуйста.

Я шагнул… и оказался в кабинете Макса. Он сидел в белом кожаном кресле напротив меня и говорил:

– Понимаешь, Алекс, я никому не могу доверять. Ты же знаешь, у Корпорации всюду свои люди. Ты – единственный независимый испытатель из тех, с кем я знаком, поэтому я и обратился к тебе. Нельзя, чтобы они узнали о моём прорыве. Если это случится, мне конец. Уж они-то найдут способ оставить меня с носом, да, будь уверен! Они не позволят какому-то одинокому неудачнику… Ха-ха, знаешь ли ты, что последние несколько лет я специально выпускал одно дерьмо? Да, я хотел, чтобы все считали меня неудачником, чтобы Корпорация – а в то время она круглосуточно следила за мной, точно тебе говорю! – так вот, я хотел убедить их, что я им не конкурент, чтобы получить хоть какую-то свободу действий, а с конкурентами они быстро расправляются… Если бы я создавал качественную виртуальность, то стал бы либо частью Корпорации, либо вообще лишился бы возможности создавать, то есть в любом случае стал бы никем…

Выговорив всё это, он замолчал, затем, видя, что я не собираюсь ничего спрашивать, продолжил немного спокойнее:

– Да, всё именно так. Ты ведь знаешь Сержа? Кажется, вы с ним работали? Ну так вот, это ведь он создал «На кресте», да-да, точно тебе говорю! Корпорация узнала о его задумке, ещё когда та была в зачаточном состоянии, и начала следить за ним. Что из этого вышло, ты и сам знаешь: Серж остался в тени, а Корпорация, как всегда, на коне…

Виртуальность «На кресте» была самой реалистичной и потому, наверное, самой продаваемой виртуальностью на данный момент. Она давала возможность прожить последние дни Иисуса в его теле и даже повисеть на кресте, испытывая те же муки, что и он. Сам я ещё не погружался в неё, однако слышал о ней множество восторженных отзывов от самых разных людей. В то, что её истинный создатель – Серж (в рекламе создателем значилась Корпорация, к которой Серж не принадлежал), верилось с трудом, потому что все его предыдущие работы были хоть и не плохими, но никак не из ряда вон выходящими.

– Буду с тобой откровенен, Алекс. «На кресте» в подмётки не годится тому, что создал я. Это революция, переворот! Я работаю над этим почти десять лет, и, быть может, понадобится ещё немало времени, чтобы довести всё до ума. Но это того стоит! Корпорация останется ни с чем, если я доведу начатое до конца. И ты можешь помочь мне в этом. Я хорошо заплачу, очень хорошо… Если ты согласишься, я расскажу подробности. Но должен тебя предупредить: технологии абсолютно новые, незарегистрированные, никем, кроме меня самого, не испытанные, даже Софи не знает, с чем имеет дело. Да и я погружался всего на несколько минут. Короче говоря, существует определённая доля риска.

– Какого именно? – впервые за весь разговор спросил я.

Макс уставился на свои руки, лежащие на коленях, и ответил:

– Ты можешь частично потерять память. Но это вовсе необязательно, просто я не исключаю такой возможности и честно тебя предупреждаю. За риск я плачу…

И он назвал сумму, заставив мои брови взметнуться вверх. Да, такого я не ожидал… Этих денег мне хватило бы на долгие годы. Однако…

– В чём подвох, Макс? Неужели ты готов заплатить столько только за риск частичной потери памяти?

– Нет, Алекс, не только. Память – это во-первых. Во-вторых, если всё это всплывёт, тебя лишат лицензии, и ты останешься без работы и пособия. В-третьих, погрузиться нужно будет несколько раз в течение месяца или двух – в зависимости от обстоятельств.

– И это всё?

– Да.

– Хорошо. Но откуда у тебя такие деньги?