Тайна Элизабет. Королевство сновидцев

– Стой же! Как же ты без нас?!

Томас увернулся от рыдающей женщины, закинул на плечо тугой мешок и быстрым шагом направился в сторону Северных ворот. Именно через них его привезли тринадцать лет назад, едва выжившего в одном из самых страшных набегов арогдорцев. В ответ на резонный вопрос сторожевого рыцаря о причине столь позднего выхода из города Томас достал драгоценную бумагу гражданина Парфагона, некогда с таким трудом добытую заботливым Нильсом, и резкими рывками разорвал ее в мелкие клочья, которые стали медленно падать к его ногам. Рыцарь тут же дал сигнал товарищам, и огромные скрипнувшие ворота загрохотали в мертвой тишине уже заснувшего города.

– Томас!

Обернувшись, он увидел бегущую Марию и нехотя остановился.

– Куда же ты? – промолвила сквозь слезы девушка, бросаясь любимому на шею и целуя солеными губами его безразличное лицо.

– Вернусь домой.

– Что ты там будешь делать?

– Я теперь сам по себе. Мне больше ничего здесь не нужно. Прощай!

– А я? Как же я, Томас? – не верила своим ушам Мария.

– Еще увидимся. И передай привет Алену, – сквозь ком в горле ответил Томас, после чего вырвался из тесных объятий и уверенной поступью покинул столицу. Он оставил за спиной упавшую на колени подругу, а также все несбывшиеся грезы, с грохотом захлопнувшиеся вместе с тяжелыми воротами.

Глава 3

Награда Черного рыцаря

Время от времени останавливаясь на раздумья и короткий сон, Томас провел больше суток в неспешном пути по извилистой дороге, прежде чем оказался в знакомом с детства Салепе. По пути он проходил леса и холмы, окруженные фруктовыми садами, пастбищами и сочно-зелеными полями, на которых созревал будущий урожай. Ему навстречу часто попадались удивленные местные жители, пристально рассматривающие странного чужака с ног до головы. Мужчины и женщины не могли понять, кто он такой, но все равно низко кланялись и снимали свои широкополые черные шляпы или светлые чепчики. Хотя внешне Томас уже не выглядел обычным человеком, он еще не был достаточно велик и для рыцаря. По городской одежде все догадывались, откуда он, но никак не могли понять, каким образом его занесло в эти края. По собственному желанию изнеженные горожане редко покидали Парфагон, и уж тем более не в одиночку и не в таком юном возрасте.

За прошедшие годы сожженный почти дотла Салеп, как важный центр обширного и богатого округа, смог полностью восстановиться. Оказавшись среди вновь отстроенных улиц из деревянных домов, Томас в первую очередь отправился на тот самый рынок, где его отец сбывал добычу, чтобы прокормить семью. Уже на подходе к многочисленным торговым рядам он услышал галдящую толпу и уловил знакомый с детства букет резких запахов сырого мяса, горячей выпечки, душистых специй, лечебных трав, а также свежих овощей и запекавшейся тут же на вертеле индюшатины. Прямо у входа на рынок стояли четыре телеги Королевской службы сбора дани. Высокие и красивые молодые люди под восторженные взгляды местных девушек грузили дары населения в виде продовольствия, монет и других востребованных в столице ресурсов. Пройдясь по узким рядам и понаблюдав за земляками, Томас прикупил на две медные монеты увесистый кусок вяленого мяса и пару теплых лепешек, а затем направился дальше на север – к родному селению.

Шрамы на его сердце чувствовались все сильнее и сильнее, когда он подходил к родным местам. Томас до сих пор помнил каждый поворот этой дороги и потому легко узнал место, где упал в лужу с головастиками, когда бежал за отцом. А чуть дальше – в хвойном лесу, утонувшем в аромате сочившейся из стволов желтоватой смолы, – его пыталась остановить взволнованная соседка. И вот, наконец, Томас вышел на окраину и сразу почувствовал такой родной запах крестьянских дворов, немного отдающий навозом. Он надеялся увидеть не больше пары уцелевших хозяйств, но, к своему удивлению, обнаружил возродившееся селение. Пройдя по улице из добротных домов и поражаясь увиденному, он остановился напротив того самого кирпичного дома кузнеца Макса Ланка, у порога которого возвышалось могучее ореховое дерево. То из-за одного, то из-за другого угла строения выглядывали два коренастых мальчика лет трех и светловолосая девочка чуть постарше. Босые и лохматые, одетые в мешковатые туники, они напомнили Томасу его самого и сестренку, когда они точно так же выслеживали чужаков.

Из трубы мастерской возле дома шел бурый дым и был слышен грохот звонких ударов о наковальню. Поколебавшись, Томас решился войти внутрь жилища, но у двери наткнулся на миниатюрную пожилую женщину с маленьким круглым лицом и голубыми глазами. Ее черты он уже когда-то видел и потому быстро вспомнил, что это жена кузнеца.

– Макс, иди-ка быстро сюда! – крикнула она, вытирая руки о желтый фартук и с подозрением оглядывая симпатичного молодого человека в городской одежде.

Из мастерской перестал доноситься грохот и послышался раздраженный рык:

– Что там еще?

– Ну, иди же быстрее!

– Опять что-то придумала…

Во двор вышел вспотевший пожилой мужчина в прожженных штанах, массивных сапогах по колено и замызганном фартуке на обнаженном торсе. Несмотря на возраст и обильную седую растительность на теле, он был необычайно хорошо сложен, имел исполинский рост и окладистую бороду. Не бросая молота, кузнец настороженно подошел к Томасу и со своим известным прищуром, коим с самого детства смотрел на подозрительный мир, начал сверлить взглядом гостя, пока тот не сдался.

– Не узнаете меня?

– А должен?

– Я Томас Юрг.

Женщина тихо ахнула, медленно отшатнулась назад и прикрыла руками рот. Смутившийся кузнец начал еще пристальнее вглядываться в молодого человека, пытаясь уловить что-то знакомое в его чертах.

– Не может быть! – наконец смог произнести могучий селянин, заключая Томаса в свои железные объятия, чему тут же последовала его растроганная жена.

– Где ты был? Где твоя сестра?

– Кто такой Томаз Юлг? – вдруг раздался детский голосок из кустов.

– Он пропал много лет назад, когда мутанты напали. Беги, расскажи всем соседям. Быстро! – скомандовала женщина, и девочка побежала прочь, с любопытством оглядываясь на странного земляка и подгоняя тумаками своих мальчишек.

Ближе к вечеру местные жители собрались во дворе дома кузнеца, где был обильно накрыт большой стол. Юному горожанину впервые в жизни пришлось попробовать сладкого вина, как он ни пытался отказаться от запрещенного в Парфагоне напитка. Что бы он ни сказал и что бы ни сделал, радостные односельчане без устали восторгались им, окружив бормочущим кольцом, словно пчелы тарелку с сиропом. Их поражали его внешний вид и, конечно, удивительные истории об укладе столичной жизни. Особенно это было интересно малышам, которые выглядывали из-под ног взрослых. Самые смелые пытались незаметно потрогать гостя, что он им охотно позволял.

Немного захмелевший Томас смог узнать не более четверти жителей родного селения. Как оказалось, мало кто пережил ту страшную трагедию, но зато все выжившие вернулись обратно и попытались восстановить размеренную жизнь. Среди них оказались Макс с женой, волею судьбы потерявшие в той бойне пятерых детей. При этом никто не слышал вестей от Ирэн, и оставалось лишь гадать, что уготовила ей судьба в логове мутантов. Родителей Томаса, как и других жертв внезапного рейда арогдорцев, похоронили на старом кладбище у восточной окраины селения. Молодой человек почти каждый день навещал их, временно поселившись в доме кузнеца, где дружная семья Томаса когда-то провела последнюю ночь вместе.

Несостоявшийся рыцарь все еще находился в жуткой душевной растерянности. С самого первого дня пребывания в Парфагоне у него была совершенно четкая и простая цель: стать бравым воином и затем отомстить Арогдору, его предводителю Варнеру Эйзенбергу, генералу Джаверу и всем его мутантам. Теперь же выяснилось, что эта дорога была иллюзорной с самого начала, все безвозвратно рухнуло – и теперь нужно было придумать новый путь к заветной цели. Находясь в этой неопределенности и растерянности, Томас решил продолжить наращивать рыцарскую мутацию, надеясь найти ей применение в будущем. И хотя такое вмешательство в человеческую природу было нелегально, юноша был глубоко убежден, что его никто и никогда не обнаружит в этом затерянном селении. По большому счету, он был вынужден действовать и думать подобным образом, поскольку ни на каких условиях не мог отказаться от своих грез. С одной стороны, он начинал жалеть, что на эмоциях безвозвратно покинул столицу, – ведь упрямый Нильс и вправду рано или поздно мог найти какой-то выход. С другой же стороны, пусть и таким преступным и сомнительным способом, он продолжал идти к своей мечте, что не могло не согревать сердце.

Односельчане, по своей натуре открытые и совсем простые люди, особенно на фоне образованного Томаса, с большим пониманием отнеслись к его пожеланиям. Ему не только дали кров, но и всячески опекали и заботились о нем, гордясь Тамасом и его судьбой. Чтобы он смог заработать на пропитание, которое требовалось в огромных количествах, учитывая рыцарские габариты, кузнец взял его к себе в подмастерья, пообещав, что растущие мышцы юноши не будут скучать. И действительно, хотя пришлось потратить некоторое время на обучение изнеженного горожанина, его сила оказалась весьма кстати в столь тяжелом ремесле. Таким образом дела мастерской резко пошли в гору.

* * *

Однажды, вспотев в кузнице с немногословным Максом и между делом расспросив его о своей семье, Томас едва выполз на свежий воздух и свалился на землю. Опершись спиной на стог сена, он с наслаждением прикрыл глаза.

Выяснилось, что в его прошлом имелись тайны, о которых он и не подозревал. Если отец был потомственным охотником и его предков знали издавна, то история матери оказалась сплошной загадкой. Отец привел ее после долгой отлучки и уверил всех, что они познакомились в одном из отдаленных поселений к юго-востоку от Парфагона. Якобы между ними вспыхнула любовь с первого взгляда, и девушка сразу же согласилась уйти с ним из родительского дома. Все бы ничего, но поначалу молодая особа выглядела слишком уж привлекательно и носила немного странную одежду. Ее поставленная речь, чрезмерная чистоплотность, отсутствие многих навыков ведения хозяйства и необычные манеры так сильно бросались в глаза, что сразу же поползли слухи о ее принадлежности к столичной знати. Вполне вероятно, что она была парфагонских кровей, хотя со временем полностью влилась в провинциальную жизнь. Правда это или нет, никто не знал. А если даже так и было, то Томасу все равно оставалось лишь гадать, что могло заставить ее уйти за Стену. И при каких обстоятельствах ее встретил отец?

Витая в загадках прошлого, Томас почувствовал, как волна расслабления мягко обволокла его изморенное тело, а мысли стали проваливаться в бесконечную череду картинок из легкой дремы. И вот он уже практически уснул, как сознание вдруг снова включилось, тем самым напомнив ему про натренированный в Школе навык прямого входа в фазу. Попытавшись, не напрягая мышц, применить несколько техник, он не смог сломать стабильность пространства и потому стал снова погружаться в забвение, проваливаясь в неглубокий сон.

Окунувшись в караван бессмысленных сюжетов, уже через пару минут его сознание снова включилось. Томас опять начал неспешно чередовать техники: визуализацию рук, пробуя ощутить и увидеть их перед закрытыми глазами; вращение, при котором представлял, что крутится вокруг продольной оси; фантомное раскачивание, когда настырно пытался передвигать ладони вверх-вниз, не напрягая мышц. А затем он повторял все сначала, по новому кругу, пока на мгновение не отключился – и тут же проснулся.

Вдруг Томас ясно почувствовал, что у него все же получилось добиться реального ощущения вращения. Это означало, что физическое пространство сломалось, и он оказался в фазе! Тело быстро загудело, в ушах возник стягивающий мозги шум, и селянин немедля попытался просто встать с земли. Хотя сначала движение показалось тяжелым и тягучим, он смог подняться на ноги, отчего тут же прекратились вибрации и звуки.

Томас сразу же побежал по проселочной дороге, интенсивно потирая друг о друга огрубевшие ладони и разглядывая глубокие линии на них. В итоге возникла гиперреалистичность: зрение стало настолько острым, что можно было разглядеть каждый листок на самой отдаленной макушке дерева, а краски ослепляли насыщенной сочностью и живостью. Это означало, что фаза углубилась и стабилизировалась. Теперь ее можно было применять для заранее определенных целей, полезных или интересных. Хотя Томас изначально был высокого роста и ощущал свою громоздкую массивность, поскольку его фазовое тело за последние месяцы уже привыкло к шаблону рыцаря, он все равно попытался почувствовать себя еще больше и сильнее. После некоторой паузы его тело действительно стало интенсивно расти. Он буквально чувствовал, как его торс с глухим треском раздавался вширь и вверх. По достижении нужных габаритов ему оставалось только их удержать как можно дольше. В этом состояла самая сложная задача в фазе, поскольку пространство все время пыталось восстановить свою незыблемость, выплюнув практика в обыденную реальность.

Лучше всего этот вопрос можно было решить динамичными действиями. С этой целью Томас обычно развлекался, летая в небе, словно быстрый сокол, или плавая в воде, как хищная рыба, но на этот раз он решил вновь навестить сестру, о которой теперь думал каждый день. Взлетев вверх, он сначала увидел скакавшего из леса рыцаря на вороном коне, но не придал этому значения и, закрыв глаза, сфокусировал внимание на Ирэн, стараясь сохранять ощущение рыцарского шаблона. Тут же возникло стремительное движение, и он оказался в какой-то крохотной комнатке, где почти ничего не было, не считая столика на тонких ножках и многочисленной женской обуви в углу. В центре стояла кровать, занимая почти все пространство. На ней под бурым мехом дремала красивая и нагая девушка с каштановыми волосами.

Понаблюдав со стороны и присев рядом, Томас улыбнулся и провел рукой по ее теплой щеке, отчего Ирэн медленно открыла свои большие сонные глаза. Она протяжно зевнула, а затем приподнялась на кровати.

– Привет!

– Все спишь и спишь тут, – рассмеялся молодой человек.

– Ну и в задницу ты забрался! – чересчур грубо фыркнула сестра, с силой дергая брата за руку.

– Не понял… Ирэн?

Зрение и восприятие тела стали быстро растворяться в серой пелене, в связи с чем Томас начал судорожно пытаться удержать фазу, насыщая себя всеми доступными ощущениями. Для этого он активно щупал гладкие доски пола и мягкую кровать, всматривался в линии на руках и в мелкие бугорки на стенах. В активном движении ему довольно быстро удалось вернуть стабильность взбесившегося пространства, но на этом сюрпризы не заканчивались.

– Чё это у тебя правая рука такая мозолистая? – каким-то поразительно знакомым мужским голосом заговорила Ирэн и снова дернула за руку. – Ты чем тут занимаешься, развратник эдакий?

На этот раз все резко пропало, пространство восстановило свои привычные свойства, и Томас нашел себя сидящим у стога сена. Перед ним в гремящих доспехах пританцовывал Ален Оспэ, рассматривая старшего товарища с лукавой улыбкой на губах. Поскольку гость только приступил к рыцарской мутации, даже самый маленький курсантский панцирь болтался на нем, как кастрюли на плетеной изгороди за его спиной.