Тайна Элизабет. Королевство сновидцев

– Как насчет обычая не трогать спящих? – несколько обозленно и одновременно радостно буркнул Томас, вскакивая с земли, чтобы обнять приятеля.

– Мы же не в Парфагоне, а ты простой деревенщина, – как всегда легко парировал Ален. – Я еле тебя отыскал в этой дыре. Уже давным-давно пора возвращаться.

– Осторожней со словами. Я тут родился.

– Ха, тогда понятно, почему ты всегда был таким дуралеем!

– Так, благородный рыцарь, – с ухмылкой осмотрел своего собеседника Томас, – что вас сюда занесло?

– Я кое-что придумал… Больше не могу слушать сопливые причитания Марии!

– Ты придумал? Уже настораживает.

– Помнишь про турнир?

– Это все? За этим ты сюда ехал?

– Ты не понимаешь! Я изучил все правила и посоветовался с Нильсом…

– Нашел с кем советоваться…

– Не перебивай! – Ален ткнул друга в плечо и продолжил: – Так вот, это же открытый турнир! В нем может участвовать кто угодно. Помнишь, как каждый год всякие деревенщины вроде тебя выбывают в первом туре?

– Предлагаешь сразиться с лучшими рыцарями, а потом в фазе новую руку или ногу отращивать? Спасибо за идею!

– Это не все. Какой приз за победу?

– Сто золотых, как всегда.

– Или?

– Что «или»?

– Или любая личная просьба к королю.

– Всегда думал, что это слухи.

– Именно поэтому я тут, глупец! Не это ли твой шанс?

Насупившись, Томас молча уставился в пустоту. Этот авантюрный план было трудно не назвать безумным. Как можно победить лучших из лучших рыцарей, которые десятилетиями оттачивают мастерство владения оружием? Какова вероятность, что Альберт Третий согласится на нестандартную просьбу, даже если вчерашний школьник каким-то чудом выиграет турнир? С другой стороны, что теряет Томас ради шанса продолжить свой путь среди легендарных воинов и затем преследовать главную цель жизни?

– Что сказал Нильс?

– План не реалистичен, прости. Но если ты будешь пробовать, он поддержит и поможет. Решать тебе.

– Я подумаю.

– Думай, – звонко бренча доспехами, наставлял новоиспеченный курсант Рыцарской академии, оседлав своего черного, как уголь, коня. – Смотрю, плохо тебе без Марии. Слезы на глазах от вида твоей настрадавшейся руки!

– Ален, я теперь работаю в кузнице, – смутился Томас.

– Эх, я там тоже горбачусь с утра до вечера.

– Прекрати! Я серьезно.

– Никому не расскажу, не переживай.

– Только попробуй это сделать, засранец в железках!

– Удачи, кузнец!

– Вот гаденыш…

Расхохотавшись, чернявый гражданин Парфагона пришпорил коня и ускакал обратно в лес, оставив позади себя пыльную тучу и одинокого друга, замершего в глубокой задумчивости.

* * *

В конце концов после двух ночей раздумий и душевных метаний, обреченно решив, что выбора по большому счету нет, Томас осмелился попытать счастья с безумной идеей Алена.

Королевский рыцарский турнир проходил каждый год в последние выходные октября и был приурочен к завершению сбора урожая. В эти дни склады доверху заполнялись данью с подконтрольных территорий, что гарантировало независимость и сытую жизнь Парфагона как минимум до следующей осени. Томас с первого года жизни в городе не пропускал ни одного турнира и был хорошо знаком с его простыми правилами. Он отлично знал, что это был не только праздник для храбрых мужчин, но и самое ожидаемое событие всей Селеции. Посему король не жалел богатств для столь запоминающегося праздника.

Торжество силы и доблести начиналось с этапа прохождения строгой судейской комиссии, когда отбирали шестьдесят четыре лучших претендента. Затем в первом туре нужно было в арбалетной дуэли поочередно одолеть двух соперников. Во втором туре стояла задача в верховых сражениях на копьях сбить с седел еще двух рыцарей. В третьем, самом опасном туре оставалось выиграть полуфинальный, а затем и финальный поединок на мечах. Конечно, такие рискованные бои довольно часто заканчивались для участников увечьями, а порой даже смертью, но это нисколько не отпугивало бравых воинов.

Хотя турнир провозглашался открытым, в нем категорически запрещали участвовать жителям вулкана и его подножий. В награду за победу вручались сто золотых монет, которые могли обеспечить безбедную жизнь на протяжении нескольких лет. Из-за столь щедрого поощрения мало кто помнил о другом вознаграждении: личной просьбе к королю. За многовековую историю торжества ею никто так ни разу и не воспользовался. И неудивительно! Казалось, стоявшее на кону несметное богатство могло само по себе совершить любое чудо, и еще бы осталось на год кутежа – как раз до следующего турнира.

Спустя несколько дней к порогу дома кузнеца пожаловали дорогие столичные гости в лице уважаемого трибуна Нильса Дора, красавца центуриона Ричарда Фейна и прекрасной Марии Лури в ярко-зеленом волнистом платье в мелкий цветочек. Повергая в шок местных жителей своим внешним видом, они все по очереди горячо обняли смущенного Томаса, которого в душе все еще покалывал стыд за свое бегство. Нильс, как взрослый человек, вел себя так, будто не было никакой ссоры и ничего необычного вовсе не происходило. Он был уверен, что парню нужно было лишь дать немного времени, дабы он смог переоценить сказанное и наверняка глубоко пожалеть о содеянном. Рыцарь держал за поводья жеребца черно-белого окраса, который привлекал всеобщее внимание белыми лохматыми щетками над копытами, а также длинной смолисто-черной гривой и таким же пышным хвостом почти до земли.

– У тебя новый конь, Нильс? Шикарный!

– Нет, мой дуралей еще жив. Это тебе.

– Что?!

– Какой же рыцарь без коня?

– Это невероятно!

Не веря своему счастью, Томас почти подпрыгнул от радости. Совладав с эмоциями, он кругами заходил вокруг фыркающего нового друга с белым вытянутым пятном на переносице и большими умными глазами под пушистыми ресницами.

– Это Вектор. Ему пошел пятый год.

– Красивое имя.

– Хотел подарить после поступления в Академию…

– Правда?

Томас крепко обнял Нильса и сразу же попытался оседлать коня, но тот нервно заржал и встал на дыбы, под всеобщий смех скинув неуклюжего хозяина в лужу. Селяне и рыцари, собравшись вокруг скулившего от боли юноши, тут же засыпали советами по приручению животного, после чего вечно голодные воины дружно отправились на долгожданный ужин.