Драконы Корнуолла. Принеси мне шкуру любимого тирана

– Поднимемся на крепостную стену, оттуда нам будет удобнее взлететь. – Меня, добровольную пленницу-невесту, подхватили под локотки и вывели из загона. За нами следовал Черный Принц, не отрывая от меня своего взгляда, замыкали шествие два дракона – водный и воздушный. Они пристально смотрели в спину моему ящеру. Не надо быть провидцем, чтобы понять: стоит дракону икнуть, они набросятся на него и убьют.

Свежий морозный воздух обжег легкие. Битва продолжалась, и, увидев меня, фаррийцы усилили натиск.

Когда я уже упала духом, была готова сдаться и добровольно пойти с ними на дно морское, лишь бы они не убили моего дракона, в ворота замка влетела странного вида конница. Мужчины-всадники не на драконах, а на обычных лошадях.

Флаги на острых пиках реяли на ветру. На полном ходу рыцари из первого ряда развернули две огненные орифламмы, ничего мне не говорившие о их владельце.

Попоны лошадей со странной, не знакомой мне символикой. У каждого мужчины в руках щит и меч с теми же знаками.

Конница, не сбавляя хода, влетела во двор замка, слаженно, как единый организм, развернулась и прямо по ступеням заехала на крепостную стену.

Нападение воздушных и морских драконьеров захлебнулось, смятое бронированной конницей, тараном прошедшейся по рядам. Шеренги лошадей раздробили целеустремлённый клин атакующих, разбив их на отдельные группки и обратив в бегство.

Нежные создания не выдерживали соприкосновения с закаленным железом. Острые шипы на конской броне и щитах рыцарей резали их нежную, привыкшую к воде и воздуху кожу, покрытую мягкой чешуей и слизью.

Бледные и синекожие драконьеры бежали, оставляя за своей спиной раненых.

Я расслабилась слишком рано. Две когтистые лапы, легко подхватив меня под мышки, утянули вверх и унесли в небо.

Черный Принц, развернувшись, одним прыжком взмыл в воздух и устремился следом.

Земля стремительно превратилась в размытые цветные пятна под облаками.

***

Я вновь чувствовала себя никем, как тогда, в объятьях Орлова-младшего, бесправная игрушка без воли, без чувств. Жалкая соломинка, несомая в неизвестность чужой железной волей. Ни вырваться, ни воспротивиться, кричать тоже бесполезно.

Поэтому я молчала. И в награду за стойкость получила маленькое удовлетворение: изумлённые взгляды похитителей, то и дело смотревших на меня – жива ли я или умерла от страха? Почему я не воплю во всю глотку, как другие плененные женщины? Одним этим я уже заслужила невольное уважение драконьеров, потому что, летя выше облаков вниз головой, не ору от ужаса, сохраняя достоинство истинной леди.

Водные в сопровождении воздушников тащили меня в свое логово. Несколько раз дракон со скользкими перепончатыми лапами подбрасывал меня и ловил в полете, когда я уж совсем норовила выскользнуть из его хватки.

Полет продолжался недолго. Сделав мертвую петлю над облаками, драконы нырнули вниз и пикируя вонзились в воду. Мы довольно глубоко ушли под лед, практически на дно реки. В этот страшный миг я чуть не подавилась выскочившим из груди сердцем. От страха оно скакнуло куда-то вверх и застряло в горле, мешая вдохнуть. Но и тогда я не пикнула, не закричала, не завопила. Даже если мне суждено умереть, они не увидят, как я напугана.

Под действием силы тяжести ни мне, ни таким тяжелым зверям не всплыть, я приготовилась умереть.

В следующий момент один из водных драконов плюнул в меня некой маслянистой жидкостью, а потом и во всех остальных невольных ныряльщиков.

Вокруг наших голов образовались воздушные пузыри, липкие и прочные. Вот как, оказывается, этот вид драконов может дышать под водой и даже вырабатывать кислород для своего всадника.

А после я поняла, для чего водным драконам длинные хвосты вместо задних лап как у всех обычных ящеров. Мы понеслись со сверхзвуковой скоростью. Я не видела вокруг себя ничего, кроме размытых пузырей и сине-зелёной мглы. Неудивительно, что эти драконы были покрыты слизью и гладкой чешуей. Они, словно горячий нож сквозь масло, скользили в водной толще, неся всадников и таща за собой воздушников.

Мы плыли довольно долго, пока из зеленоватой пресноводной речной водицы окружающее нас пространство не превратилось в чистый ультрамарин, соленый и морской. Но и тогда мы не прекратили нестись вперед на полной скорости.

Воздух в пузыре заканчивался, дышать стало тяжело. Каждый вдох давался с трудом, в глазах все расплывалось, а в висках стучали молотки. И когда я уже совсем решила скатиться в багровую бессознанку, мы прибыли на место.

Сквозь кровавую пелену, застилающую глаза, я видела, как мы проскользнули в открывшиеся перед нами ворота, поднялись по ступеням и оказались под куполом в воздушном пузыре.

Стоило мне показаться на поверхности, как пузырь вокруг моей головы лопнул, и я смогла вдохнуть полной грудью.

В этот момент ничто не казалось мне желанней этого вздоха, только потом я осознала: мне было бы лучше задохнуться и мертвой лежать на морском дне, объедаемой подводной живностью, чем быть гостьей морского владыки.

Потому что здесь «гость» означало – пленник.

Никто из приглашённых, попав в подводный дворец, не вернулся назад, все пришлые загостились у водных драконьеров на всю оставшуюся жизнь до глубокой старости. Особенно женщины. Но тогда я этого не знала, я только испытывала невероятное облегчение от того, что могу нормально дышать и меня больше не бьет струями воды.

Драконьеры, укравшие меня, предупредили, что бежать здесь некуда, кругом вода, а жители подводного города скорее умрут, чем помогут мне. В остальном я могу быть почти свободна после встречи с владыкой – предводителем драконьеров.

Не связанную, но не свободную меня повели, то есть настойчиво «пригласили» во дворец. Все дороги тянулись к нему, словно лучи исполинского подводного светила.

Водный дракон легко скользил по мокрым улицам на своем чешуйчатом пузе. И вообще, жители подводного города не чурались воды. Она была везде, стекала со зданий, струилась по выложенной мраморными плитами мостовой, капала на головы с потолка. Морские жители, совершенно не обращая внимания, шлепали по ней босыми ногами.

Я, потрепанная морскими течениями, с мокрой головой, не отличалась от остальных людей с такими же сочащимися влагой волосами, как и у меня, только пряди водных были разных сине-зеленых оттенков.

Без промедления меня как ценную добычу доставили непосредственно в главный зал дворца и, ссадив с ящера, бросили в полном одиночестве.

Только один худой и истощенный воздушник поколебался, но все же оставил меня, получив вторичное подтверждение: что их клан обижен не будет.

Я уже была готова малодушно попросить его о помощи, настолько сильно меня демотивировало увиденное в тронном зале. А это действительно был он, несмотря на то, что морской владыка был всего лишь предводителем клана, он не отказывал себе в почестях.

Как раз напротив высокого каменного трона всю стену занимала причина моей трусости – огромное стеклянное око, смотревшее в открытый океан. Стекло было явно вулканического происхождения, судя по оплавленным краям. Казалось, вся эта толща воды, возвышающаяся над тобой, с плавающей внутри далеко не маленькой рыбой, сейчас рухнет на тебя и погребет под собой.

В страхе я обернулась. Но в тронном зале я была уже одна.

Обо мне просто забыли. Робкий свет, пробивающийся сквозь толщу воды, угас. Теперь в темноте за стеклом скользили совершенно другие силуэты. Тени двигались редкими хищными зигзагами, и время от времени во мраке загорались светлячки.

Я почти привыкла к взирающему на меня гигантскому глазу, но вот мелкие толчки и потряхивания пола, что я ощущала ступнями, меня немного напрягали. Казалось, там, под морским дном, идет вечное, непрекращающееся бурление и содрогание, вибрацию и гул от которого я чувствую.

В какой-то момент свет ушел из этого мира полностью. Я стояла в совершенно черном подземелье, освещаемом только странными разлапистыми светильниками, похожими на скелеты рыб. Света они давали мало, скорее мерцающее зеленое свечение, только углубляющее тени, делающее их бездонней и чернильней.

Тьма, звуки капающей воды и гул, идущий из-под земли. Мне захотелось лечь на пол и свернуться клубочком, настолько сильно меня напугало это гулкое ничто.

Но в следующий момент миллиарды святящихся точек вспыхнули по ту сторону стекла и пронзили воду своими лучами.

Я как загипнотизированная следила за их причудливым танцем, пока не услышала хриплый голос за спиной.

– Это рыбы-удильщики, на самом дне океана они охотятся на других рыб, привлекая своим светом. А когда ничего не подозревающая жертва подплывёт ближе, удильщик схватит ее. – Холодные влажные руки взяли меня за плечи и развернули. – Хищнику необходимо только терпение – и добыча в его руках!

Я шарахнулась и от хриплого голоса и от влажных холодных ладоней, схвативших меня. Отскочила и вскинулась как змея, готовая жалить, да так напряженно и стояла, рассматривая незнакомца.

Это был высокий мужчина в причудливой коралловой короне, ореолом окружающей его голову. И без того осанистый и высокий, он казался еще выше и властней, с этими дикими ветвями на голове.

Из одежды на мужчине были лишь набедренная повязка из пестрой клетчатой ткани и сетчатая накидка, украшенная раковинами. Облегченный тартан держал узкий кожаный ремешок с застежкой из все того же коралла, полосы на ткани были голубые, лазурные, белые, на темно-синем фоне. На руках и ногах широкие браслеты из раковин, у пояса вместо традиционной меховой сумочки кошель из раковины огромного моллюска. И все. Больше никакой одежды, равно как и обуви. Незнакомец шлепал по мокрому полу босиком.

Я вообще заметила, что водные драконьеры чураются всякой одежды, словно она чумная, предпочитая свежий воздух подводного купола. Частично я с ним была согласна, в помещениях водного клана парило, было трудно дышать от испарений.

Стоя здесь и покрываясь потом во влажном жарком воздухе я тоже мечтала сбросить с себя пару-тройку слоев одежды, пока не потеряла сознание от перегрева. Но не решалась, ведь кругом враги, укравшие меня. Несмотря на все заверения в моей безопасности, эти драконьеры не могли рассчитывать даже на самую крохотную крупицу моего доверия.

Я не знаю, сколько мы так стояли, пока незнакомец не заговорил.