Антрийские легенды. Щепотка другого мира

– Кристина, – представилась та.

– Приятно познакомиться, – улыбнулся Джел.

Один молодой человек и две девушки направлялись в сторону города, название которого все еще не давало Кристине покоя. Ее репутация профессионала в области изучения местности рушилась на глазах. Может, размышляла Кристина, эти двое пьяны или под воздействием чего-нибудь пострашнее алкоголя. Однако она продолжала шагать рядом с новыми знакомыми. Ничего другого ей не оставалось.

Слившиеся воедино любопытство и подозрительность практически вынудили Кристину задать назревший вопрос. Конечно, вопросов у нее было намного больше, но этот звучал наиболее вежливо и приемлемо.

– А почему тропа названа в честь золотых дубов? – спросила она. – Кто-то назвал ее в честь осенних…

Кристина не закончила предложение, потому что перед ней предстали дубы, а вместе с ними и ответ на ее вопрос.

Эти дубы, эти огромные мощные устремленные в небо великаны, росли вдоль хорошо протоптанной прямой тропы. Каждый сантиметр их корней, стволов, ветвей и листьев буквально светился золотым цветом. Золото переливалось на солнце и слепило глаза. Кристине потребовалось время, чтобы привыкнуть к этому сияющему великолепию.

Не сумев просто пройти мимо, Кристина остановилась. Джел и Сайми тоже. Судя по отсутствию удивления с их стороны, они видели дубы и раньше.

А вот Кристина ничего подобного в своей жизни не видела. Красота этого места поразила ее до глубины души и заставила позабыть обо всем, даже о том, что она идет неизвестно куда неизвестно с кем.

Сердцебиение Кристины участилось. Солнечного света на тропе Золотых Дубов было так много, будто светило не одно солнце, а целый десяток. Каждый лучик отражался от золотых деревьев и превращался в завораживающее свечение.

Листья не выглядели тяжелыми. Вряд ли они были сделаны из настоящего золота. Листья спокойно развивались на ветру, хотя Кристина могла поклясться, что слышит, как они едва уловимо стучат, ударяясь друг о друга.

Тропу под дубами покрывали опавшие листья, которые, несмотря ни на что, не утратили своего цвета и сияния.

Дотронуться до деревьев Кристина не решилась. Она боялась, что это потрясающее видение рассеется, когда его коснется чья-то рука, а такие видения хотел бы сохранить, пожалуй, любой человек.

Десятки вопросов в голове Кристины сменились всего одним. Он звучал безумно, но не задать его Кристина уже не могла

– Как называется ваша страна? – спросила она у своих спутников, с трудом заставив себя оторваться от созерцания.

– Как называется наша страна? – искренне удивилась Сайми. – Ты не знаешь, как она называется? Такого не может быть! Пусть ты никогда раньше не видела эти дубы. Так бывает. Не все люди живут в Сантене… Но не знать названия королевства, в котором находишься… Это все странно, очень странно.

Джел снова остановил речь Сайми. На этот раз движением руки. В другой ситуации Кристина решила бы, что молодой человек командой девушкой, но Джел призывал к спокойствию очень мягко и беззлобно. В его взгляде проскользнула некая мысль. Возможно, подумала Кристина, он понял что-то очень важное.

– Антра, – убедительно и уверенно сказал Джел, произнося слово настолько четко, насколько это было возможно. – Наша страна называется Антра.

Кристина никак не отреагировала. Она осознала то, что Джел осознал минуту назад. Они поняли друг друга молча. Сайми продолжала пребывать в недоумении. Она волновалась и ждала продолжения беседы.

– Идем к Тео, – сказал Джел.

Глава 2. Дом над рекой

Тропа Золотых Дубов осталась позади. Кристина шла вперед, то и дело оглядываясь. Ей хотелось сохранить в памяти вид невероятного природного явления, встретившегося ей так неожиданно. Она ехала в лес за впечатлениями, но о таких ярких даже не мечтала. Впрочем, неожиданностей и ярких эмоций хватало и без дубов. Пережитый в пещере страх сменялся любопытством и приятным изумлением.

Не успели трое путников пройти двадцати минут, как на горизонте появилась стена, служившая, судя по всему, границей и защитой города. Деревянная, около четырех метров в высоту, утонувшая в плюще, она была практически продолжением окружающей ее природы. В листьях плюща виднелись гнезда, а щебетание птиц, нарастающее по мере приближения путников к городу, говорило о том, что гнезда не пустуют.

За такой стеной просто не могли скрываться каменные джунгли. Кристина догадывалась, что не увидит в городе бесконечный поток машин и небоскребы. И ее догадки перерастали в уверенность. Небоскребы над стеной не возвышались. Зато за ней виднелись причудливые крыши с яркой черепицей, но из-за густой зелени рассмотреть крыши и сами дома не представлялось возможным.

Кристине не терпелось пройти через деревянные резные ворота, ведущие в незнакомый город. Она ускорила шаг, но Джел и Сайми свернули направо перед самыми воротами и пошли вдоль стены. Кристина на мгновение остановилась перед воротами, растерянно оглянулась и смиренно пошла вслед за своими новыми знакомыми. Она надеялась, что они не пустили ее в город по причине, отличной от недоверия.

Вскоре Джел заговорил.

– Тебе, наверное, интересно, кто такой Тео, – начал он. Кристина с энтузиазмом кивнула. Личность загадочного Тео волновала ее ни меньше всего остального. Джел продолжил. – Я так и подумал… Тео… Тео – это один из величайших волшебников нашего времени. И хотя многие считают его чудаковатым, он по-своему гениален. Нет, просто гениален. Я уверен, что сейчас нам нужен именно он.

Кристина слушала Джела внимательно, но уточнять ничего не стала. Ее почти не удивил тот факт, что кого-то считают волшебником. Все еще думая, что происходящее – всего лишь сон, Кристина училась воспринимать его как удивительное приключение. Ведь проснуться она всегда успеет, так пусть же сознание ведет ее дальше и глубже в эту потрясающую и красочную фантазию. Кристина жалела лишь о том, что все ее прежние сны не отличались таким количеством реалистичных деталей.

Путь Джела, Сайми и Кристины лежал вдоль стены, а затем через лес, прилегающий к городу. Все это время Кристина то и дело оборачивалась и вставала на носочки, пытаясь снова увидеть город, но тот наотрез отказывался виднеться из-за деревьев. Джел наблюдал за попытками разглядеть Сантень с улыбкой.

– Я думаю, – сказал он. – Что у тебя будет шанс увидеть город во всей красе. Только надо немного потерпеть.

– Понимаю, – ответила Кристина. – Просто не могу сдержать любопытство.

Загадочный волшебник Тео жил вне стен города. Его дом прятался в лесу среди деревьев, не золотых, но необыкновенно красивых и, похоже, очень старых. Их массивные стволы поддерживали раскидистые ветви, щедро украшенные свежей зеленой листвой. Поселившегося в таком вдохновляющем месте человека понять легко. Возможно, однажды он решил задержаться здесь и случайно остался навсегда.

Прямо сквозь лес проходила река, бесконечно извилистая, местами широкая, местами узкая. Сквозь прозрачную воду виднелось каменистое дно. То там, то здесь проплывали и тут же исчезали из поля зрения небольшие юркие рыбки, а от воды исходила приятная освежающая прохлада.

– Это река Наистрет, – пояснил Джел, глядя на спокойный поток чистой воды. – А вон там, чуть дальше, дом Тео.

Кристина знала, что здания иногда строят возле водоемов, но она никогда не видела, чтобы дом буквально стоял на воде. Лишь треть двухэтажной бревенчатой постройки находилась на земле, а остальная часть дома немыслимым образом держалась на деревянных столбах, уходящих прямо в реку.

Если бы дом соединял два берега, то вполне мог бы сойти за необычный мост, но строение оканчивалось, не достигая и середины реки. Задняя стена завершалась большим колесом, нижняя часть которого погружалась в воду. Колесо крутилось.

Большие окна с увесистыми рамами были открыты нараспашку, но плотно зашторены изнутри дома. Сверху из-за неровной черепичной крыши виднелась каменная труба, из которой того и гляди могло вырваться облако дыма.

Дом выглядел старым. То ли от времени, то ли от близости воды он успел покоситься, и хозяин рисковал однажды рухнуть в реку вместе со своим жилищем.

Когда компания из трех людей подошла к дому, Джел громко постучал в дубовую дверь, опустил руку и принялся ждать. Ждать пришлось недолго, дверь отворилась, но за ней никого не оказалось. Джел и Сайми ничуть не удивились. Кристина решила последовать их примеру и не показывать изумления. Она спокойно прошла внутрь дома вслед за своими спутниками и осмотрелась.

За входной дверью обнаружилась просторная гостиная. Вдоль стен стояли высокие стеллажи с книгами. Сотни корешков пестрили всеми цветами радуги, слегка приглушенными слоем пыли. Кое-где среди пыли виднелись следы от пальцев. Значит, книги стояли здесь не ради красоты. Кристину это наблюдение порадовало. Книги не созданы для того, чтобы становиться частью интерьера. Они достойны большего.

Посреди комнаты стоял деревянный стол, окруженный резными лавками, а среди стеллажей Кристина заметила кресло, пару стульев и письменный стол с ящиками. Как и сам дом, мебель внутри него со временем успела деформироваться и утратить былой вид. Впрочем, если это и портило обстановку, то совсем чуть-чуть.

Пол покрывал темный ковер с абстрактным рисунком, а на потолке висело нечто, похожее на очень пыльную люстру. Ламп в этой люстре не было, зато свечи с застывшими каплями воска присутствовали в количестве, приближающемся к трем десяткам. Свечи не горели. Жаль, Кристина с удовольствием посмотрела бы на то, как выглядит эта гостиная, наполненная светом. А пока помещение освещалось лишь благодаря открытой двери и немногочисленным лучам, которые проскальзывали сквозь шторы.

Из гостиной на второй этаж уходила лестница с перилами, повторяющими узор на лавках. Лестница заканчивалась под самым потолком, в котором чьи-то старательные руки вырезали квадратную дыру, служившую входом на этаж выше.

На стене напротив входной двери виднелась еще одна дверь. Если, конечно, свисающая с карниза ткань претендовала на звание двери.

Все в этом доме было пропитано уютной стариной, какую не встретишь ни в каких антикварных магазинах.

– Друзья мои! – послышался голос со второго этажа. Через секунду из дыры в потолке появились чьи-то ноги. Хозяин дома спускался по лестнице спиной.

Едва завидев его, Кристина поняла, что перед ней непростой человек. Даже если бы Джел не проговорился о том, что в доме проживает волшебник, вид этого необычного старца сказал бы сам за себя. Седые волосы, седая борода, добрые карие глаза за небольшими очками и синевато-серый балахон с длинными рукавами и плетеным поясом олицетворяли собой образ классического сказочного волшебника, только что сошедшего со страниц книг. Для полноты образа магу не хватало лишь колпака и увесистого тома книги с заклинаниями.

Волшебник казался очень худым, а его жилистые руки целиком и полностью выдавали его, очевидно, крайне преклонный возраст. Однако Тео шел быстро. Спускаясь, он опирался на перила, но его ноги под балахоном двигались бодро.

Тео спустился вниз и дружелюбно пожал руки своим гостям. Присутствие незнакомки его совершенно не удивило и не взволновало. Он не обратил никакого внимания на ее вид, явно не вписывающийся в окружающую среду.

После рукопожатия Тео оглядел свою гостиную, встрепенулся, подошел к ближайшему окну и распахнул шторы. В гостиной сразу же стало светлее. Ту же процедуру волшебник повторил с другим окном, после чего входная дверь закрылась без каких-либо усилий со стороны присутствующих. Хлопок двери заставил Кристину вздрогнуть.