Вестник Зла. Герои Хаула. Книга 1

Днём Оверли ушел на работу – уход за животными не терпел отлагательств. Нинель же пошла по своим делам, пообещав вернуться на ночь домой и не гулять допоздна. Хотя она так же обещала не прогулять в этот день уроки по алхимии, только учитель так и не увидел её.

Проведя рукой по гладкой коре, Нинель почувствовала теплоту могучей жизни, текущей глубоко в белом теле древа. Девушка стояла возле своего любимого дерева, к которому она ходила с самого детства. Это был огромный старый роук, верхушка которого терялась где-то в небе.

Дерево отозвалось на приветствие. Нинель улыбнулась, почувствовав легкую вибрацию энергии под ладонью. Эльфы с рождения могут разговаривать с растениями. Словами растения не говорили, у них был свой язык, который интуитивно понимали все эльфы, легко читая информацию об окружающем мире из переливов различных образов и чувств. Используя эти навыки в своих целях, эльфы создали в лесу целую сеть оповещений, и передавали информацию на расстояния в считанные минуты.

Нинель попросила роук помочь ей подняться и дерево ответило на призыв, подхватив ее веткой за талию и подняв наверх. Оказавшись на вершине, девушка вдохнула прохладный воздух, и с восхищением взглянула на лежащие перед ней земли. На километры вокруг простирался Одрелоун. Кое-где виднелись поляны с домами эльфов и кристальные верхушки святилищ. Стекая вниз по склонам гор, лес сменялся полями плоскогорья, с небольшими участками леса, кустов, валунов и неглубоких озер. Это уже был Джеоран – государство людей. По этим гористым землям ходили стада оленей с пастухами, где-то были деревни, в которых занимались в основном скотоводством.

Плоскогорье пересекала река Ревун, разливаясь и петляя меж каменистых холмов, текущая в море на востоке, разделяя земли на две половины. А за рекой виднелся главный Джеоранский тракт, тянувшийся через земли людей, и дальше сквозь Воющий перевал в западной части Гномьих гор, выходил в другую часть Хаула. И там тоже были владения людей.

Четверть века назад по Джеоранскому тракту вместе с людьми ушли эльфы, чтобы принять участие в Нирельской битве близ реки Нирели, далеко на юге от Одрелоуна. Это был поединок между добром и злом: эльфы, люди, гномы сражались с орками, гоблинами, великанами и прочими чудовищами. Там погибло много эльфов, в том числе и отец девушки. В те времена Нинель была ещё совсем ребёнком, и не понимала, почему отец оставил их с матерью одних. Сейчас Нинель стала старше, и понимала, почему тогда многие эльфы ушли на войну. Ведь без их помощи люди бы не справились, и кто бы знал, что могло бы сейчас быть в мире.

Нинель сидела и смотрела, как по дороге, проходящей за рекой, идет караван и путешественники. Их неясные темные фигурки едва просматривались с такого расстояния.

«Из года в год, одна и та же картина в это время, – думала Нинель. – Вроде сейчас как раз сбор урожая, может что-то выросло у людей в полях. Наверное, в городе Лоране какой-то праздник в честь этого».

Эльфийка печально вздохнула. Она всегда хотела побывать на таком празднике. Посмотреть на жизнь людей, на мир, а главное побывать в южном городе Виаласте, в котором можно найти всё, что только пожелаешь. Красоту этого города воспевали в песнях. Шикарная библиотека, лучшие школы магии и боевых искусств – это те богатства, которые влекли Нинель. Она часто мечтала о путешествиях и приключениях, и ей тоже бы хотелось стать великим героем. Девушка погрузилась в мечты о своих великих подвигах, которых никогда не было. Когда же она вновь бросила взгляд вдаль, то дорога уже опустела. Словно кто-то напугал путешественников, и они разбежались в страхе.

Шквалом подул ледяной, пронизывающий ветер с юга, растрепав плащ эльфийки и сбросив капюшон с её головы.

И тут ей в глаза ударил свет. Чистый и яркий он лился мимо острых камней на вершине холма, освещая Джеоранский тракт. Девушке пришлось зажмуриться буквально на миг, однако, когда она открыла глаза, света уже не было. Остался лишь образ чего-то тёмного, но не враждебного. Словно неясный образ человека в темном плаще с капюшоном.

«Интересно, что это было?» – взволнованно подумала она. И тут девушка поняла, что это была чья-то магическая энергия. Нинель вспомнила, как на уроках ей рассказывали, что некоторые эльфы обладают даром видеть эту энергию, и, похоже, это случилось сейчас с ней.

«У кого может быть такая чистая сила? И что тогда это такое? Или кто?» – думала девушка. – «Неужели в Хауле есть существо с такой чистой и огромной магической силой? Магия эльфов тоже светлая, но такого сияния быть не могло. Неужели среди людей появился сильный светлый маг?»

Нинель пораженно глянула на холм, и опустевший тракт. В её душе появилось смятение и неуверенность, так не свойственные беспечной девушке.

Небо окрасилось закатными красками, а Нинель всё сидела и думала о странной вспышке света. Образ темного человека не давал ей покоя. Ничего не сходилось, мысли запутывались, и целостная картина не складывалась. Её знаний не хватало, чтобы разгадать эту загадку. Её владение магией были на уровне молитв и мантр, и она даже не представляла, что могло вызвать такой бурный всплеск магической силы. Темный силуэт в самом сердце вспышки заставлял думать о принадлежности этой силы живому существу. Но почему темный образ? Почему чёрный силуэт в плаще? Было ли это случайностью, или предзнаменованием судьбы?

Нинель мотнула головой, пытаясь отогнать ненужные мысли, терзающие её фантазии, в которых она уже мчалась навстречу приключениям в поисках обладателя этого света.

«Заночую я сегодня на этом роуке, на нём всегда было хорошо спать», – решила эльфийка. Попросив роук сформировать ветками удобную лежанку, девушка забралась в плотные сплетения ветвей, завернулась в свой теплый плащ и устремила взор в ночное небо. Но мечты о приключениях не желали отпускать ее воображение. Нинель поймала себя на мысли о том, что она хочет уехать из леса, хочет умчаться отсюда на поиски чего-то. С ней такое было впервые. Она и раньше мечтала о приключениях и путешествиях, и в этих мечтах она часто покидала свой лес. Но сейчас было именно желание уехать. Что-то тянуло из леса в большой мир, наполняя сердце щемящей болью потери.

«Мне надо уехать… Надо уйти…», – всё думала Нинель. Она ещё немного полежала, а потом уснула под песню ветра в ветвях старого роука.

Проснулась Нинель на рассвете. Она улыбнулась солнцу, спустилась с дерева и пошла к ручью, чтобы умыться, привести в порядок свои длинные волнистые волосы. Однако её ни на минуту не покидало желание уйти прочь из леса, что-то заставляло ехать туда, к людям. Только она не могла всё бросить и уйти – здесь у неё были друзья, и расставаться с ними ей не хотелось. Как только девушка думала о том, что нельзя покидать лес, как чувство поехать к людям становилось просто невыносимым. У неё учащался пульс и щемило в груди.

«Может я просто спала неудобно?» – подумала Нинель, хотя сама прекрасно понимала, что боль была не физическая.

Девушка остановилась и бросила взгляд в сторону границы леса. Было бы очень самонадеянно уйти сейчас, без посторонней помощи, без вещей и средств к существованию. Что случалось с теми, кто выходил из леса? Мать Нинель украли орки, значит, могли украсть и Нинель. Хотя, говорили, что это был странный случай, ведь не так просто подойти к эльфу незамеченным. Тем более орки были шумными, враждебными существами. Хуорны не оставили бы эльфийку без поддержки, увидев рядом с границей такой вопиющий беспорядок.

Нинель с болью в сердце вновь вспоминала эту историю, и постаралась забыть о навязчивом чувстве. Она не повторит ошибку матери. Она не выйдет из леса, ведомая непонятной силой. Только не так. И только не в одиночку.

***

Осенняя ярмарка при Одрелоуне шла полным ходом. Две недели к лесной границе будут приходить и уходить караваны. Люди приезжали за эльфийским оружием, целебными снадобьями, бумагой и лошадьми, предлагая свой товар на продажу – ткани, кожу, зерно и другое продовольствие, предметы обихода, украшения. И хотя эльфы гордились своими творениями, они не отказывались купить что-то у людей, особенно продовольствие. В гастрономических изысках людям не было равных.

Большой караван торговцев расположился на границе Одрелоуна. Нинель с замершим сердцем наблюдала, как эльфы тоже раскинули ярмарочные шатры и палатки рядом с людьми, не собираясь для торговли пускать чужаков в лес. Девушка стояла на вершине ели, разглядывая издалека суету торговых отношений. Ей очень хотелось подойти ближе, но пограничники не пускали эльфийских детей на ярмарку. Закон издали давным-давно, когда после ярмарки не досчитались ребятишек. Жадные люди украли их и продали где-то на юге. И хотя эти события были сотни лет назад, среди эльфов никто их не забыл, и закон соблюдали по сей день. Когда девушке исполнится полсотни лет, только тогда она будет считаться взрослой и достаточно сильной, и ей можно будет посещать ярмарку.

Солнце поднялось высоко в небо. Оно уже не грело, и воздух был прохладным. Нинель поёжилась и спустилась с ели. С тех пор, как её посетило желание уехать из леса, прошло две недели, и оно так и не исчезло. Нинель жила с постоянным беспокойством и часто отвлекалась от реальности в свои мысли, прислушиваясь к сердцу и спрашивая причину этого желания. Но сердце твердило лишь одно – надо уехать из леса. Нинель не видела логических причин покидать родину, но сердце звало, кричало, и девушка ощущала почти физическую боль. Нинель иногда смеялась, думая, что птицы, улетая осенью на юг, испытывают такие же чувства.

Может караван людей – это средство, чтобы сбежать из леса? Нинель тряхнула головой отгоняя прочь эту мысль. Слишком абсурдной она ей показалась. К тому же она знала, что сейчас граница охраняется особо тщательно, поэтому даже ей выйти незамеченной будет очень сложно, но возможно – ведь граница открыта для неё, как для представителя эльфийского народа.

Нинель вздрогнула, понимая, что она всё-таки ищет способы удрать из леса. Со злости топнув ножкой, девушка взяла волю в кулак и начала думать о том, чтобы пойти на занятия по истории. О том, как она усердно будет впитывать информацию, записывать имена и события древности, а потом учить наизусть самые великие битвы прошлого.

Девушка шла в сторону школы, когда до её уха донёсся разговор двух эльфов.

– Твари совсем распоясались возле Гномьих гор. О чём думает бородатый народец? Неужели их совсем перестало волновать, что происходит на поверхности?

– Да нет, я думаю дело в спорной границе с Карболдом.

Нинель тихо обошла скальный выступ и, притаившись за камнями, вслушалась в разговор. Два эльфа, обычные обитатели леса, судя по одеждам, один был магом, другой учителем в Военной школе. Скорее всего, они встретились по дороге к людскому каравану. По разговору Нинель поняла, что тот, кто был магом – уже побывал на ярмарке, а тот, кто был учителем, только направлялся туда.

– Люди рассказывают о тёмном призраке в ночи, призывающем зло, – усмехнулся маг.

– Эта история уже давно ходит среди людей, – кивнул учитель. – Они его называют… Как же на их языке звучит? Запамятовал.

– Да брось вспоминать, – махнул рукой маг. – Зато в этом году у них интересный товар! Я себе прикупил неплохую книжку по травам юга. Стоила мне целого состояния, но она действительно того стоит! Там даже есть вшитые гербарные образцы!

«Расскажите ещё что-нибудь интересное!» – надулась Нинель. Ей совсем не интересно, что за книжки купил маг, а вот темный призрак в ночи щекотал любопытство. Почему взрослых совсем не интересовали такие байки?

– Обязательно посети палатку с травами! – продолжал маг. – В этом году много южных товаров, караван пришёл издалека. Ещё заметил интересные экземпляры кольчуги – проверь их на качество. Только поспеши, они сегодня последний день! Завтра уже уходят – хотят выбраться из межгорья пока перевал не замело снегом.

Нинель нетерпеливо выглянула из-за камня. Учитель собирался уходить, видимо отправился на ярмарку. Эльфы распрощались и пошли каждый своей тропой. Нинель поджала губы. Жаль ей не удалось услышать что-то стоящее. Кроме тёмного призрака в ночи. Одни эти слова вызывали у нее трепет. Что за история может скрываться за этими словами? Девушка глубоко вздохнула и пошла в школу. Всё-таки уроки истории могли утолить её жажду информации о приключениях, главное чтобы урок был не о каких-нибудь людских вельможах.

Нинель прилежно отсидела уроки, на которые пришла. Она с усердием записывала на бумаге конспекты, слушала истории тысячелетних давностей. Когда начало темнеть, учеников отпустили по домам. Нинель осталась в школе, чтобы сшить бумажные листы в один конспект. Учитель зажёг для неё магическую лампу, но сам тоже покинул класс. Завязав узел на прошитой лекции, Нинель отложила иголку, с удовольствием разглядывая свою работу. Девушка со свойственной ей легкомысленностью нарисовала цветочки в конце своих записей, воткнув в землю рядом с цветочками меч. Получилось неплохая могилка.

Магическая лампа начала гаснуть, исчерпав силу заклинания, и Нинель, запихав в свой заплечный мешок конспект, вышла из школы. Сумерки уже уступали место ночной тьме, и пора бы уже пойти домой. Но Нинель потянуло ещё посмотреть на ярмарку, тем более цена вопроса – пара часов. Даже если она задержится надолго, у неё с собой всегда было всё необходимое для ночлега под звёздами. Здесь, в Одрелоуне, она была дома, ей здесь не грозила опасность, не было врагов, и она всегда могла попросить помощи любого эльфа. Поэтому к её отсутствию дома по ночам тетка относилась спокойно.

В ярмарочном лагере играла музыка, в центре горел огромный костёр, возле которого плясали люди. Гулянка была в разгаре, и к людям из леса присоединялось всё больше и больше эльфов, словно межвидовая граница стерлась в праздничном огне. Нинель с завистью смотрела на торжество с высоты той же ели, на которой она стояла утром. Как же ей хотелось туда, аж сердце разрывалось!

И тут до девушки со всей ясностью дошла мысль – а что ей мешает присоединиться к празднованию? Кто заметит её в той толпе? Неужели она, эльф, не сможет пройти к шатрам незамеченной? Граница выпустит её, а там дело за малым!

Нинель быстро спустилась с ели, и направилась к границе леса, прячась среди стволов деревьев, кустов и камней. Горный лес неплохо скрывала её передвижение, и вскоре она присела возле колючих зарослей пограничных кустов. Самое сложное началось сейчас, когда между шатрами и лесом было открытое поле. Нинель подняла руку над травой, спрашивая растения о передвижении других эльфов рядом с ней. Девушка не могла их услышать или увидеть – эльфы хорошо скрывались среди деревьев навыками бесшумной ходьбы. Зато растения с удовольствием ей рассказали обо всех, кто направлялся в сторону ярмарки. Нинель заинтересовалась группой эльфов правее от неё. Они шли чуть шумнее, возможно это была компания друзей, решивших неплохо провести время. Девушка тихо пошла в их сторону, держась в тени, накинув на голову капюшон своего плаща.

Нинель тихо пошла за ними, и когда колючие кусты расступились перед ней, она впервые шагнула за границу леса, и пошла по полю. Её сердце билось со всей силы от волнения. Но она продолжала молчаливо следовать за группой эльфов. То тут, то там справа тоже выходили эльфы, кто-то группами, кто-то парами, а кто-то в одиночку. Девушка смешалась с этой толпой, которая становилась всё больше, при приближении к ярмарке. С каждым шагом Нинель всё больше захватывало чувство восторга. И вот, наконец, она вступила на территорию ярмарки, и веселье и танцы толпы поглотили всё её внимание.

Люди и эльфы пели и танцевали, распивали эль и вино, рассказывали друг другу истории, проводили различные состязания в воинском искусстве, и не только. Впервые за свою жизнь Нинель услышала речь людей – она неплохо знала их язык, но редко на нём говорила. Всеобщий язык людей, на котором разговаривали в Хауле, эльфы изучали ещё в раннем детстве, наряду с гномьим и орочьим языками.

Девушка продолжала ходить в капюшоне, опасаясь, что её кто-нибудь узнает и прогонит отсюда. Увидев состязания в стрельбе из эльфийских луков среди людей, она с восторгом бросилась к ограждению, пробираясь в первые ряды. Люди и эльфы подбадривали участников, смеясь, когда кто-то промахивался далеко от мишени. На ярмарке были в основном торговцы, а не воины, поэтому мастеров по стрельбе из лука было не так много.

Нинель с восхищением наблюдала за темноволосым мужчиной в легких доспехах, который руководил состязанием. Он был большой и мускулистый, Нинель никогда не видевшая людей так близко поразилась, насколько он отличался от изящных и стройных эльфов. Его широкий торс был в два раза шире, чем у обычного эльфа. Нинель пискнула от эстетического удовольствия, когда человек решил показать какому-то пухленькому торговцу, как надо стрелять из лука. Вот это мощь! Он легко натянул тетиву, отправив стрелу в полёт и попав в цель. Эльфы радостно зааплодировали, послышались одобрительные возгласы. Мужчина с улыбкой повернулся к зрителям и раскланялся. Нинель нетерпеливо запрыгала на месте – как же ей хотелось показать свое мастерство! Но шанс быть замеченной эльфами лишал её такой возможности, и она лишь разочарованно насупилась, выпятив нижнюю губу. Девушка отвернулась от лучников и решила прогуляться к другим шатрам, чтобы посмотреть, что происходит там. Её окружали люди, они говорили на своём языке, и она упивалась их речью. Она с восторгом наблюдала за их поведением, не вступая с ними в диалоги. Эльфийка скромно отворачивалась, когда к ней пытались подойти люди, и ещё сильнее она держалась подальше от эльфов, иногда прячась за палатками, чтобы её не заметили.

Девушка прошла мимо стола с едой и стащила булочку, облитую мёдом. Она была вкусной и свежей, и, судя по всему, эльфийской. Возможно, это празднование было инициировано обеими сторонами. Нинель почувствовала себя немного расслабленней. Её глаза не покидал восторг, а с лица не сходила улыбка. Её сердце разрывалось от переполняющего счастья, она бегала от палатки к палатке, от стола к столу, от ограждения к ограждению, пытаясь везде успеть и всё посмотреть. Главный костёр горел ярко, и возле него собралось наибольшее количество эльфов. Зато вокруг было много костерков поменьше, где собрались в основном люди. Нинель встала возле одного из них, вслушиваясь в разговоры мужчин.

– А затем, толпа гоблинов в ужасе стала удирать от нас! – рассказывал один из них. – Когда наш командир догнал их вожака, поднял на своё копьё и поскакал дальше – видели бы вы рожи этих тварей!

Люди смеялись, слушая историю.