Вестник Зла. Герои Хаула. Книга 1

Караван расположился меж холмов, в ложбинке, защищенной от ветров. Возле костра сидели отдыхающие люди, и вели ленивые разговоры о повышении цен на рынке, о проклятой нечисти, обо всём, что можно обсудить вечером у костра. Среди них сидел парнишка и слушал байки. За плечом, выдавая его происхождение, висел простенький эльфийский лук. Одежда у него была уже довольно грязная, на поясе висела ничем не примечательная сабелька. Этим парнем и была Нинель, которая уже около месяца путешествовала с караваном и всё так же скрывалась под видом юного стрелка каравана по имени Нарэл, которого взяли с собой воины. Они учили мальчишку всему, что умели сами: искусству фехтования, выживанию под открытым небом, а также ругательствам из всех уголков Хаула. Ханок взялся её опекать, и частенько выручал её, когда мужчины начинали подозрительно на неё коситься.

Пару недель назад караван пересёк Воющий перевал и вошел в предгорья Гномьих гор. Купец заходил во все города и деревни, что попадались у них на пути, торгуя товаром, который был в повозках, попутно закупая другие товары у местных торговцев, чтобы потом продать на юге. А воины охраняли караван от всяких незваных гостей. По дороге им попадались засады, но бойцы сумели прорваться, и всё ещё переживали эти события. Они восхищались смелостью мальчишки: такой молодой, смекалистый, несколько раз он предупреждал о засадах разбойников и гоблинов. Мало кто из людей знал, что эльфы умеют разговаривать с растениями, которые и рассказывали молодому парню всё, что происходит в округе.

Нинель грелась у костра и ждала, когда суп в котле закипит и можно будет бросить в воду трав для аромата. Девушка часто готовила разные вкусности для своих товарищей, которые мало понимали в приправах, восхваляя эльфийскую похлебку как чудо-чудное.

Рядом сидели воины, отдыхая от дневного похода, сняв доспехи и достав фляжки с вином. Нинель всегда поражалась, откуда мужики брали столько выпивки? Ведь с собой они не возили много вещей, а у купца никто бы не осмелился красть. Но после каждого селения, у воинов появлялись новые запасы вина, браги или эля.

Неожиданно раздался испуганный крик часового:

– Вестник Зла! Вестник Зла!

Нинель посмотрела на вершину каменистого холма и в свете луны увидела чёрный силуэт. Мощный конь со всадником на спине беспокойно бил копытом по земле. Невозможно было определить, кто тот всадник. Балахон скрывал его внешность, но даже с балахоном был виден горб на спине.

Все воины каравана схватились за мечи. Но никто не решался атаковать чёрного всадника.

– Нарэл, достань-ка свой лук и пусти в него стрелу, – попросил девушку Ханок.

Как только он произнёс эти слова, конь всадника захрапел и нервно затопал мощными копытами. Казалось, он понял, что сейчас произойдёт, и через мгновение всадник чёрной тенью умчалась в ночь, скрываясь за холмом.

Как только зловещий силуэт скрылся, воины опустили мечи, нервно переглядываясь.

– Что это было? – спросила Нинель у воинов. Те явно были встревожены, и гул их напряженных голосов прокатился по лагерю.

– Это был Вестник Зла, – пояснил эльфийке Ханок. – Если его встретишь – жди беды.

– Расскажите мне о нём, – с жадностью попросила Нинель. Она обожала истории людского мира не меньше чем приключения! Чёрный призрак в ночи – не о нём ли ходила молва среди людей?

– О Вестнике Зла мало известно, – покачал головой Ханок. – Впервые его видели семь лет назад. Никто не знает, откуда он взялся. Мудрецы думают, что он сильный тёмный маг, простые люди же говорят, что он призрак тьмы. Ходит целая куча разных слухов о неуловимом Вестнике Зла.

Пока Ханок говорил, вокруг костра собрались остальные охранники каравана.

– Да! Неуловимый! – подхватил один из воинов. – Чернее ночи его сердце и помыслы!

– Словно призрак в ночи, он забирает женщин и детей из деревень, а потом их находят мёртвыми! – зловеще произнёс ещё один человек, пытаясь напугать Нинель. – Он появляется по всему Хаулу, то тут, то там! Его не пускают в города, но он всё равно проникает в них, и творит там бесчинства и смерть!

Нинель почувствовала, как мурашки пробежались по её коже.

– Почему же он не напал на нас? – спросила она.

– Он никогда не нападет в открытую, действуя со спины, из мрака, – понизив голос до шепота, ответил тот же воин. – Забирает твою душу и пожирает её, не позволяя ей устремиться к небесам!

– А я участвовал в ловле Вестника, – сказал чёрноволосый мужчина средних лет. Это был Эйнур, любитель различных историй. – Однажды, когда я был в Виаласте, королева Мирона Андольская собирала отряд для поимки Вестника. Несмотря на то, что слухов в то время о нем было мало, награда за него была велика! Наш отряд не знал где искать Вестника. Однако, по какой-то случайности наш отряд встретил его через четыре дня. Он шел по дороге, а за ним шел его конь. Не поверив в свою удачу, мы напали. Напрасно мы это сделали. Он дрался словно зверь, загнанный в угол! Его оружие сливалось в единое целое, так были быстры его движения. Он метался между нами с невероятной скоростью, и мои соратники продолжали падать, пораженные его мечами. Я из последних сил отбивался, но тут Вестник отвёл мой меч в сторону и низко присев, выпрыгнул и врезал мне головой в челюсть. В глазах потемнело. Когда я очнулся, Вестника уже не было. С тех пор я стараюсь держаться от Вестника Зла подальше, хотя награда за его голову достойная.

– Сколько же он зла причинил людям, что за его голову награду назначили? – поразилась Нинель.

– Трудно сосчитать, – пожал плечами Эйнур. – Интересно, но где бы он ни появлялся – туда обязательно приходили какие-нибудь злобные твари, словно он направлял их. Поэтому его и назвали Вестник Зла – предвестник беды, тьмы и ужаса.

– Получается, если мы увидели его, значит, у нас будут неприятности, и ждать нам злобных тварей? – взволнованно спросила Нинель.

– Возможно, – коротко ответил ей Ханок, ставший очень сосредоточенным. И тут же обратился с распоряжением к воинам. – Надо выставить побольше дозорных. И чтоб никто не спал на дежурстве!

Шум в лагере потихоньку затихал. Все устраивались на ночлег. Из низин выползал плотный белый туман. Вскоре он окутал долину. Одинокие деревья и верхушки валунов возвышались над молочно-белой равниной. Укутавшись в одеяло, Нинель лежала и прокручивала в голове все слова, что сказали ей товарищи. Её напугали их слова, но рассказы были такими интересными и увлекательными! Нечто пугающее, тёмное, враждебное, и она видела это своими глазами! Нинель решила, что завтра обязательно спросит растения об этом Вестнике Зла. Возможно, они что-то видели и знают.

Ночь прошла спокойно. Никто не появлялся. И всё же днём весь отряд ощущал явное присутствие какой-то темной силы, преследующей их по пятам. Нинель пыталась расспросить растения о том, кто идет за ними, однако они только тихо шептались, передавая своё волнение и страх. Лишь на мгновение Нинель разглядела в образах чёрное копыто коня, ступившее на траву.

К вечеру преследование будто бы исчезло, однако Ханок всё равно приказал быть начеку.

– Сегодня мы пересекли границу Гномьего государства, – произнёс Эйнур, – завтра мы будем в их единственном наземном городе Железном. У подножий гор гномы возвели неприступные стены и, кажется, что никто не сможет проникнуть в этот город силой. Здания такой красоты, что, пожалуй, поспорят с домами Виаласта. Железный постепенно переходит в подземный город гномов Пикадор. Гномы специально сделали свой наземный город, чтобы можно было спокойно торговать с наземными обитателями. С южной стороны в Железный ведет главная дорога, а с северной – стены города упираются в Гномьи горы.

– И перед городом надо быть ещё внимательнее, – перебил его Ханок. – Ведь Вестнику Зла разрешено беспрепятственно ходить по землям гномов!

Нинель удивлённо уставилась на командира.

– Почему?

– Многие хотят узнать это, только гномы говорят, что это не наше людское дело. Вестнику даже позволено спокойно разгуливать по наземному городу бородатого народа. Хотя кто знает этих гномов, – махнул рукой Эйнур. – У них свои пути, а у людей свои.

Эйнура хотелось слушать и слушать. Нинель вздохнула и отправилась прогуляться в лесок, попутно размышляя о странном Вестнике Зла. Она отошла довольно далеко от лагеря, когда почувствовала на себе чей-то взгляд. Нинель прислушалась. Даже её невероятный слух не мог уловить ни единого шороха – такая была тишина. Нинель огляделась. Вроде странный взгляд перестал действовать на нервы. Она на мгновение нагнулась, проходя под колючей веткой молодой сосны, а когда выпрямилась, то увидела перед собой чёрный, бархатный нос коня. Нинель медленно подняла глаза и ахнула. Это был Вестник Зла. Ни одна веточка не шевельнулась за ним, ни один сучок не треснул под копытами его коня. Он словно призрак появился из ниоткуда. Нинель попятилась назад.

– Страшно тебе, эльф? – усмехнулся Вестник хриплым низким голосом, от которого у девушки мурашки побежали по коже. – Не бойся. Если бы я хотел тебя убить, то давно убил бы, – голос у него был спокойный и в то же время насмешливый.

– Кто ты? Это ты следил за нами весь день? – осмелилась спросить Нинель. Она старалась говорить спокойно, хотя её внутри трясло от ужаса. Она медленно начала отступать.

– Всё может быть.

– Ты хочешь навести на нас толпу каких-нибудь тварей?

Из глубины тьмы, клубящейся под капюшоном, послышался иронический смешок.

– Проваливай отсюда. Не хватало, чтобы тебя потеряли в лагере и отправились искать. Не хочется встречаться с этими мерзкими людишками.

Нинель услышала нотку презрения в его голосе. Тут же она почувствовала присутствие какой-то тёмной энергии, начавшей окутывать её словно незримый туман. Девушка начала задыхаться, её голова закружилась и она схватилась за ближайшую ветку дерева, чтобы не упасть.

– Тише, – зашипел Вестник Зла. – Не надо.

В голове начало проясняться. Тьма исчезла. Нинель услышала, как конь начал переступать с ноги на ногу, и встревожено захрапел. Девушка пыталась отступить в лес, убежать из этого места, но ноги не слушались. Разум уже был чист, но тело ещё находилось под влиянием тёмной, вязкой энергии.

– Это пройдет, – произнёс Вестник Зла, словно понимая её состояние.

– Что тебе надо? – произнесла Нинель, пытаясь совладать с непослушным телом. Она продолжила отступать, покачиваясь из стороны в сторону и цепляясь руками за ветки и деревья, пытаясь сохранить равновесие.

Вестник молчал. Его конь сделал шаг в её сторону.

– Тише, не надо, – опять спокойно произнёс Вестник Зла. Нинель всем нутром почувствовала на себе его взгляд. Но в нём не было ни капли ненависти. Только любопытство и… сочувствие?

Нинель удивлённо подняла взгляд на Вестника Зла. Её глаза смотрели прямо в глубину тьмы под капюшоном. Она поняла, что каким-то образом улавливает его эмоции, его состояние, и это её поразило и напугало ещё больше. Девушка почувствовала его ответное удивление и смущение. СМУЩЕНИЕ? Серьёзно?! Но в тот же момент всё пропало. Словно оборвалась незримая нить, связывающая её чувства с этим существом в чёрном балахоне.

– Увидимся, когда у тебя будут неприятности, – холодным голосом произнёс Вестник Зла. Его конь развернулся без команды и тёмный всадник скрылся в осеннем лесу, не издав ни шороха, несмотря на опавшую листву.