Всадники Перна. Сквозь тысячи лет

Предводитель Вейра тяжело вздохнул и произнёс:

– Увы, душевные раны не смазать бальзамом из холодильной травы. Но бывшим всадникам нужно найти какое-то занятие, как некогда Лайтолу, иначе они на всю жизнь останутся жалкими подобиями самих себя. Седра увлекалась генетикой, ей надо дать полный доступ к файлам на компьютерах. Вдруг ей в голову придет нечто потрясающее, наподобие выведения драконов из файров? – Он недоверчиво хмыкнул, но дал Пинне понять, что Седре обязательно нужно заняться любимым делом. – Маллинг и Нобил отлично заменят нынешних управляющих Посадочной площадкой, слишком потакающих Безику. Да, решено, – встряхнулся Д’лин, – их место там, и я прошу тебя дать им эту надежду, как только бывшие всадники придут в себя. Им нужно светлое будущее, ибо прошлое утеряли безвозвратно.

– Конечно, я сообщу им эти радостные вести, – приободрилась Пинна. – А что там с неизвестной золотой всадницей? Всё ещё не пришла в себя?

– Увы, нет, – развёл руками молодой Предводитель. – Без сознания, как и её королева – хотя я почему-то сомневаюсь, что это именно её королева.

Пинна удивлённо посмотрела на всадника, и Д’лин поспешил привести логические доводы:

– Королева слишком стара, а всадница гораздо моложе. Наверняка она слышит других драконов, поэтому и прилетела на чужой золотой. Вопрос только – откуда и зачем? – Предводитель недоумённо пожал плечами. – Думаю, всё выяснится, когда она очнётся. Перселлан, старый целитель Вейра, присматривает за ней. Как только освободится время, он обязательно поделится с тобой секретами мастерства.

Д’лин уважительно поклонился целительнице и пошёл дальше к ожидавшему его Чету – чтобы полететь и сообщить о притязаниях Безика на земли Вейра влиятельным лордам Севера.

***

Живана, хозяйка Нижних Пещер Бендена, с тревогой смотрела на юношу, истязаемого не лихорадкой, а горем. Глаза Наллинга покраснели от слёз, но что способно их остановить? Женщина не спала прошедшей ночью, да и сегодня не имела права покинуть юношу. Он сквозь боль выкрикивал имя Горта.

Остальные всадники Бендена сочувствовали отроку, приносили вкусные фрукты Южного и утешали его – но Наллинг прервал всхлипывания лишь раз, чтобы быстро поесть. Один из посетителей неосторожно упомянул имя Маллинга – и пожалуйста: рыдания мальчика возобновились, стали ещё более горькими. Нетактичный зелёный всадник заслужил неодобрительный взгляд Живаны и счёл за лучшее убраться с глаз подальше и больше не появляться. Пасилинг, отец парня, весь день встревоженно ходил возле вейра.

Нилла, будущая Госпожа Вейра, участливо подошла к юноше. Она, в отличие от легкомысленных зелёных и донельзя расстроенных вчерашними событиями коричневых, синих и бронзовых всадников, понимала всю боль мальчика. Нилла дала хозяйке Нижних Пещер указание добавить в чашу бенденского вина (четырнадцатилетнему отроку, потерявшему дракона, требовалось что-то покрепче обычного кла!) сонного зелья. Она дождалась, когда Наллинг уснёт, и заговорила с Живаной:

– Ты видишь, что он буквально тает с каждым часом?

Живана тяжело вздохнула и ответила:

– Я справляюсь с его физическими недугами – пока что; но душевная боль мальчика столь велика, что он близок к тому, чтобы покончить с собой.

– Он бледнее мертвеца! – всплеснула руками Нилла. – Если он и дальше станет изводить себя, что останется? Жалкое подобие?

– Что ты предлагаешь? – удивлённо спросила Живана. – Неужели…

– Да, я хочу, чтобы он попал в число кандидатов на следующее Рождение в Вейре! – Нилла приняла решительную позу, готовая поспорить с кем угодно, что она права. – То, что случилось тогда с Бреккой – особый случай. Но Наллинг слишком молод, чтобы перенести подобное горе.

– Пожалуй, ты права, – согласно кивнула Живана. – Если ему не дать призрачной надежды на лучшее, то, боюсь, юноша долго не проживёт, сколь ни старайся.

– Он должен попробовать – как Брекка; но у меня есть уверенность, что он пройдёт Запечатление во второй раз – если, конечно, Наллинг справится с собой.

– Я дам ему эту надежду, когда мальчик проснётся, – клятвенно пообещала Живана.

***

Целительское мастерство Перселлана, конечно, не подлежало сомнению, однако привести неизвестную золотую всадницу в чувство ему не удалось. Он стоял в полной растерянности. Д’лин вернулся после разговора с Джарролом, сыном Джексома и нынешним властителем Руата. Он успокаивал старого целителя:

– Наверняка сказалась нехватка воздуха, поэтому сознание всадницы отключилось, чтобы сохранить ей жизнь. Думаю, она очнётся на днях – и королева тоже.

– Хотелось бы на это надеяться, – задумчиво проговорил Перселлан. – Всадники Вейра помогли мне, сняли её с королевы и уложили на мягкую кровать. Она пока что спокойно спит.

– Значит, скоро всадница придёт в себя, – сделал вывод Д’лин и хлопнул его по плечу. – Кстати, я заручился поддержкой Джаррола – он созовёт Конклав и поднимет вопрос о низложении Безика.

– Отличные новости! – обрадовался целитель: ему тоже досталось в своё время от нерадивого лорда. – Но, я думаю, не всё так просто?

– Дело в том, что твоих показаний или того, что нам сказала Пинна, недостаточно. Нужны ещё доказательства. Впрочем, я думаю, выявить тех холдеров, кого Безик считает рабами, просто, и они наверняка восстанут против него.

– Если, конечно, осмелятся, – добавил Перселлан. – В любом случае, Безику пора понять: нельзя посягать на земли Южного Вейра.

– Южного Вейра? – раздался слабый женский голос. – Что это значит?

Мужчины обернулись и увидели всадницу. Она приподнялась на кровати, установленной возле золотой королевы.

Женщина растерянно смотрела вокруг, не понимая, где она очутилась и о чём говорят незнакомцы…

Глава 3

В Промежутке

Чернее мрачной темноты,

Злей стужи – Промежуток стыл,

Мертвы объятья пустоты

Для драконьих хрупких крыл.****

Энн, легендарная сказительница Перна

****Вольный перевод автора с английского, в оригинале:

Black, blacker, blackest,

And cold beyond frozen things.

Where is between when there is naught

To Life but fragile dragon wings?

(с) Anne McCaffrey

Чтобы отвлечься от леденящего мороза Промежутка, всадница повторяла про себя старый стишок, некогда услышанный в Зале арфистов: «Чернее мрачной темноты». Её окружала непроглядная тьма – и ничего больше, кроме неё и извечного холода. Так в стишке и говорилось: «Злей стужи – Промежуток стыл». Обычно, когда она проговаривала про себя слово «Промежуток», всадница выскальзывала из его мёртвых объятий. Но на этот раз они застряли. После слов «Мертвы объятья пустоты для драконьих хрупких крыл» ничего не произошло.

Вокруг по-прежнему царили лишь холод и мрак. Всадница не чувствовала ничего, кроме ледяного ужаса, в том числе и золотой королевы – но женщина твёрдо знала: дракон под ней.

Она повторила про себя стишок ещё раз в надежде, что снова увидит солнечный свет, но нет – ледяной холод всё ещё сковывал её тело. Всадница со страхом поняла, в чём дело. Она совершила непростительную ошибку – не представила изображение места, куда они летели! Неужели она навечно останется в Промежутке?

«Нет!» – хотелось закричать женщине, но Промежуток поглощал все звуки, и его холодная, мертвящая, бездушная пустота угрожала смертью. Всадница с трудом совладала с собой, и панический страх ушёл – всё равно поздно что-то менять. Вместо ужаса женщина ощутила усталость и приходящую постепенно безмятежность. «Не ожидала, что перед смертью меня охватит странное спокойствие», – подумала она.

Всадницу пронзила другая мысль, заставила не столько испугаться, сколько отчаяться. Ей не хотелось умирать в расцвете сил, способной ещё на многое – и всё из-за глупой ошибки, вызванной невероятным напряжением последних дней! Но поздно, и всадница вместе с драконом на веки вечные останется в ледяной, поглощающей всё пустоте Промежутка.

Во внешнем мире – радостном и солнечном! – драконы почувствовали, что всадница и королева погибают в небытии Промежутка, и проводили их в мир смерти горестным плачем. Слёзы навернулись на глаза всех, кто находился рядом.