Всадники Перна. Сквозь тысячи лет

Целая стая маленьких дракончиков в небе над одним из зданий в центре посёлка сражалась, выдыхая пламя, с серебристыми нитями. Они падали сверху и извивались – а на земле ненасытно пожирали траву.

– Ч-что эт-то? – заикаясь, выдавил Марко. Мать побледнела от страха и промолчала. Она схватила сына за руку и побежала подальше от места страшного сражения.

Они мчались к складу Лилиенкампа, не подозревая, что сзади их почти настигли падающие Нити.

Мама споткнулась. Неудачно приземлилась. Зашипела от боли, схватилась за левую руку. Марко подошёл помочь ей – и увидел прямо над собой сражающихся дракончиков.

Их мужеству хоть ставь памятник – отчаянная стайка выжигала непонятные нити, маневрировала и едва спасалась от них. Почудилось, что одна из прядей вот-вот упадёт на крыло или спину дракончика, но тот внезапно исчез – и пару мгновений спустя появился в другом месте и выдохнул пламя.

У мальчика не хватило сил, чтобы помочь матери, а она всё не поднималась – схватило спину. Тогда он побежал к складу, чтобы позвать Лилиенкампа. Ничего не объясняя, Марко схватил его за руку и потащил наружу. Мужчина опешил от неожиданности, а потому замешкался и опоздал. Через несколько мгновений они, находясь под безопасной металлической крышей склада, увидели, что Нити делают с человеком. С матерью Марко Галлиани.

Серебристое нечто вонзилось в тяжело вздымающуюся грудь женщины. Она истошно закричала, не в силах бороться с неведомым врагом. Марко чуть не бросился к матери, но Лилиенкамп остановил его: догадался о смертельной опасности, падающей с небес.

Тело матери свело судорогой; она перестала кричать. Из её живота полезли Нити, они пожирали плоть. Женщина замерла. Из её тела вылезли ещё две небольшие Нити. Горькие слёзы текли по лицу Марко; у него не осталось сил ни пошевелиться, ни броситься к телу матери, когда запоздавший бронзовый дракончик спикировал с небес и сжёг Нити. Наверху продолжалось страшное сражение, а Марко всё стоял и не мог отвести взора от сгорающего тела матери – Кармелии.

Лилиенкамп успокаивающе обнял мальчика – Марко отчаянно рыдал. А в небесах над ними бились дракончики, и мальчику отчаянно захотелось стать одним из них – чтобы выдохнуть пламя и сжечь проклятые Нити!

Сражение вскоре закончилось, а взбудораженные жители Посадочной площадки долго не приходили в себя. И лишь через час после трагедии губернатор Эмили Болл объявила о неведомом враге из космоса.

Количество жертв и ущерба после первого Падения не поддавалось подсчётам; сотни людей, кто отправился в джунгли охотиться, погибли. Растительность вокруг стремительно исчезала – деревья и листву пожирали упавшие на землю Нити, а летающие без устали дракончики выжигали врага везде, где видели. Огромные засаженные поля превратились в пустоши; повсюду лежали истерзанные тела людей и животных. Марко неостановимо рыдал; счастье оборвалось вместе с жизнью матери.

Вскоре пришедший в себя пилот скутера доставил Цезаря из Рима; отец весь осунулся, а когда увидел обугленные останки Кармелии, он зарыдал, не скрывая чувств. Далеко не сразу отец и сын успокоились. Они оттащили то, что осталось от тела женщины, в джунгли близ пещеры Катрин, где и предали земле.

С той поры Марко редко улыбался; маска печали надолго затмила его лицо, и лишь одно страстное желание – отомстить – давало силы продолжать жизнь.

Весь следующий Оборот – так стали называть года на Перне, – Марко, Цезарь и пилот истребляли Нити. Мальчик освоил обращение с огнемётом, выставил орудие из скутера нарущу и нещадно палил. Но Нити падали ещё не раз, и вскоре поселенцам стало понятно, что неведомый враг пришёл не сам по себе, а был захвачен странной планетой с неправильной орбитой- её называли Кровавой, или Алой Звездой.

А потом появилась надежда. Китти Пинг, женщина-генетик, нашла способ увеличить файров. Зародыши драконов хранились в специальном инкубаторе. Вскоре созревшие яйца перенесли в специальное помещение, куда насыпали горячий песок. То, что файры мысленно и чувственно привязывались к человеку, давало шансы на подобный отклик и со стороны драконов. Для кладки искали партнёров – одарённых телепатически юношей и девушек. Марко никогда ранее не проявлял подобных способностей, но его борьба с Нитями впечатлила адмирала Пола Бендена – тот взял на себя командование перинитами. Юноша попал в число претендентов на Запечатление – так назвали необычную связь, возникающую между людьми и файрами.

Более шестидесяти юных и не очень претендентов пришли на Площадку Рождений. На полу огромной комнаты насыпали горячий песок, на нём разместили яйца. Люди благоговейно молчали, а слетевшиеся отовсюду файры завели торжественную песнь – ею они отмечали любое рождение. Марко невольно ойкнул, когда сквозь башмаки его обжёг горячий песок. Кто-то из зрителей посоветовал ему разуться —стопа быстрее привыкнет к жару, да и обувь будет целее. Юноша весьма удивился, когда босиком ступил на раскалённый песок – и почти не почувствовал боли, только приятное тепло, и оно растеклось по всему телу.

А файры пели всё громче и торжественней, их трелям позавидовал бы любой маститый музыкант. Одно из яиц зашаталось и затрескалось. Претенденты безмолвно наблюдали. Маленький угловатый дракончик пробил скорлупу и выбрался наружу – а потом, жалобно пища, направился прямиком к одному из них. Подобно файрам, драконы при рождении испытывали страшный голод, а потому парнишка, сразу принялся его кормить. Он сообщил публике, что Полент – так звали бронзового «малыша» ростом по грудь отроку – очень голоден.

Драконы вылуплялись, счастливые претенденты находили на всю жизнь крылатого друга. Они уходили с Площадки, чтобы накормить жалобно пищащих новорождённых. Марко не успевал наблюдать за всем сразу – за счастливцами, кого избрали драконы, за яйцами, за зрителями и за файрами. Они усиливали торжественную песнь Рождения. А потом в его сознание проник голос:

«Привет, меня зовут Дулут. Покормишь?»

Марко обернулся и увидел коричневого малыша. Дракон тыкал клиновидной головой ему в ноги. Юноша не сразу сообразил, что отныне он и Дулут – единое целое.

– Конечно, покормлю, – вслух сказал он и взял одно из заготовленных заранее блюд с мясом. И добавил для собравшихся зрителей: – Его зовут Дулут!

С этого момента жизнь Марко круто изменилась. В ней появились мгновения счастья, забота о новом друге и затаённая надежда подняться в воздух на драконе и сразиться с Нитями. И, когда через несколько месяцев Дулут действительно поднял юношу в воздух, Марко понял – началась настоящая жизнь! Они скоро полетят, чтобы сражаться с Нитями.

Но это не сбылось. Вулкан возле Посадочной площадки, доселе дремавший, пробудился, и периниты начали спешную эвакуацию на север – там они укроются от Нитей в огромных пещерах. Пол Бенден задействовал весь воздушный транспорт – и драконов тоже. Часами Марко и Дулут перевозили различные грузы на побережье, откуда их переправляли на кораблях. В воздухе царила полная неразбериха, повсюду сновали драконы и скутеры. После очередного перелёта у юноши закружилась голова. Дулут сочувственно склонил голову к присевшему отдохнуть возле него Марко – и впервые обратился к нему по имени, но сократил его: «М’лиан, может, закончить на сегодня?»

«Ещё один последний полёт – и всё, – ответил ему Марко. – А почему ты меня так назвал?»

«Мне удобнее сокращать твоё имя», – ответил Дулут.

Марко тяжело поднялся на ноги, в очередной раз за день вскарабкался на коричневого, чтобы отправиться за новой партией грузов.

«Полетели!» – сказал он дракону и поднял вверх руку с зажатым кулаком – у всех новоиспечённых всадников этот жест означал готовность ко взлёту.

Увы, он слишком устал, чтобы осмотреться. Дулут ещё не набрал высоту для манёвра и увидел, что прямо на него летит скутер. Он инстинктивно рванулся… в тёмное нечто.

М’лиан, он же Марко Галлиани, с содроганием вспомнил то, самое первое ощущение ледяного холода непроглядной бездны, что окружила их с Дулутом. В момент, когда он готовился к смерти, перед ним возникло марево, куда М’лиан – давно не юноша, но чудом сохранивший внешнюю молодость – с напряжением вглядывался…

Он смотрел в эту пустоту и надеялся увидеть величественный полёт двух королев. Марко наблюдал за серой пеленой, в очередной раз ощущая боль из-за нерешительности. Нет у него той храбрости, что движет всеми остальными Всадниками. Он всё ещё боится смерти – и того, что случится по ту сторону.

Более тысячи Оборотов наблюдает он за серой пустотой, выискивает «заблудившихся» в Промежутке, отправляет их к тому месту, что инстинктивно нашёл Дулут – к опустевшему холду Райской реки. Многие рвались назад, но во внешнем мире превращались в призраков, бесплотных духов, пугали людей. В итоге они возвращались, чтобы совершить последний полёт. На него до сих пор не решился М’лиан. И, возможно, уже не решится.

Марко терпеливо ждал. Он поражался храбрости Мореты: она упорно отправлялась во внешний мир, чтобы вернуть свою золотую королеву – волею судьбы она «потерялась» в Промежутке вместе с золотой старшей Госпожи Форт Вейра. М’лиан завидовал упрямству и решимости Мореты, решившей во что бы то ни стало вернуть Орлиту.

Две золотых искры показались в отдалении, яркие среди серого марева. Марко неспешно приблизился и увидел двух королев. Всадник затаил дыхание – он не решался помешать последнему полёту. Но вместо того, чтобы отправиться на ту сторону, обе королевы внезапно замерли напротив Марко и Дулута.

– О, нет, – застонал М’лиан. – Что-то пошло не так.

Всадницы пару минут смотрели в недоумении на расстилавшийся вокруг туман, а потом их королевы полетели навстречу Марко.

– У меня получилось! – крикнула ему Морета. – Но… почему мы не свершили последний прыжок?..

Марко тяжело вздохнул и не сразу ответил.

– Это сложно объяснить. Давайте отправимся в Райскую реку и там всё обсудим? Здесь не очень удобно разговаривать…

Всадницы – одна довольно старая, лицо покрыто многочисленными морщинами, вторая моложе, но уставшая от бесконечной борьбы с Нитями – согласно кивнули. Вскоре три дракона вынырнули из серого марева над полузаброшенным холдом Райской реки…

***

С самого утра дельфины вели себя странно. В пещере у холда, основанного Ридисом, собрались десятки стай – и все возбуждённо гомонили, прохаживались на хвостах и совершали невообразимые сальто. Они приплыли, видимо, издалека и не успокаивались. Наконец, Ридису это надоело, и он зазвонил в колокол, призывая стаи к порядку. Дельфинер просигналил «рапорт». Он удивился: все вмиг притихли, а из задних рядов выплыла нынешняя Тиллек. Она держалась достойно и произнесла:

– Привет тебе, Тиллек людского рода. Наши стаи приплыли сюда, чтобы свершить великое деяние. Долго мы ждали момента, и он наступил – мой сонар не ошибся и показал грядущие события.

– Подожди. – Ридис растерялся. – Ты имеешь в виду, что увидела будущее?

– Я точно знаю, – уверенно ответила Тиллек. За Обороты тренировок Ридис немало дельфинов научил лучше разговаривать, но речь тех, кто удостаивался звания Тиллек, всегда звучала безукоризненно. – О ритуале спасения знали многие поколения дельфинов, и нам выпала честь провести его.

– Кого необходимо спасти? И почему я раньше ничего не слышал об этом?

– Рассказы о спасении дракона считались красивой выдумкой людей. Очень давно один мужчина рассказал о том, что, возможно, дельфины спасут дракона и всадницу. Я точно знаю: это произойдёт. Сонар открыл, что сделают все дельфины Перна ради укрепления связей между нами, драконами и людьми.

– Потрясающе!

За все те Обороты, что Ридис провёл с дельфинами, он привык ничему не удивляться, но такие новости ошеломили его. Он спросил:

– Но кого именно спасёте, и почему всадники ничего не знают?

– Те, кто летает на драконах, пока не видят будущего – ни люди, ни большие друзья дельфинов не научились этому. Но сонар – знает. Золотая и её старая всадница упадут в воду без сил, и дельфины спасут их.