Куда исчезают города? Кукла Палача

– Эй новенький! Ты того, осторожней! – Юга осадил хриплый нищий. Крепко сжатое запястье заставило повернутся. Перекошенная спина и подбитый глаз не добавляли красоты новому знакомцу. Кажется, оборванца по малолетству саданули дубиной, но подлечить забыли.

– Вишь чё со мной сталось! Нагнуться нельзя без боли! – нищий выпятил здоровенную шишку под поясом. – Это кара. Я строй нарушил. Впереди молодые, сильные их добыча. Убогие того, – доедают.

Юг нехотя встал в конец колонны. Даже на дне жизни всегда могут постучать снизу, дубиной. Как по команде вереница людей замерла.

– Стража! Стража! – пронесся заговорщицкий шёпот. Вдоль живой цепочки вразвалочку шли оружные блюстители закона.

– Грабить можно, драться нет! – поучал длинноволосый законник, размером с семейный дубовый шкаф. Татуировка в виде ножей у глаза, явственно намекала, что он шутить не будет. – Повторяю!

Юг глубоко вдохнул и прижался к общительному попрошайке.

– Палач придёт и все испортит, – сознание сверлила приставучая мысль. Когда стража миновала, в толпе мелькнули красные очи без зрачков. Правый глаз заплыл, на половине головы выдраны волосы, челюсть вывихнута, и плечо неестественно кренилось вперед.

Юг подавил смешок, стараясь смотреть поверх голов. Палач возник в группе, ещё ближе. Изрядно помятая серая морда выражали только одно – месть.

– Не может подойти, – мысленно отметил Юг. – Значит, силы потратил. – Надо не грешить лишний раз.

– Давно пора сдохнуть! – сознание пронзил леденящий рык. – За порченый лик ты помучаешься, будь уверен.

Юг пригляделся и невольно растянул губы. – Щучий сын! Так прокляла трактирщица, прежде чем поджарить нас котлом!

Бабские чары, пока я сидел в бочке достались Палачу. Помимо уродства относительно здоровую половину лица демона покрыли струпья.

– Рыбьи губы, чешуя вместо кожи, – Юг с удовольствием комментировал новый вид, радуясь, что обидчик получил своё. – По близости разбитый фонтан, водички принести?

– Не смей шутить! – рокотал призрак, стыдливо прижимая жабры. – Ныне гроб тебе заказан. Оплатил бы.

– Чем? Забудь! – Юг, привычно хлопнул карманы. – Злата отродясь не… Уверенный тон оборвался. Под поясом висел набитый кошель. Раздражённые стражи уже обыскивали бродяг.

– Ой, молодцы что-то обронили, – процедил дух, зычным свистом привлекая народ. – Какая удача! На твоей сумке королевский герб: жёлтый треугольник в пятипалых когтях. Или это не твоя сумка?

Демон холодно сверкнул подбитым глазом.

Законники приближались, подгоняя бродяг с помощью пинков и алебард.

– Не снимается! – Юг с усилием пытался отбросить находку. Треклятый кошель буквально прирос к поясу. Громкий разговор с невидимым другом уже привлёк лишние уши. Бродяги, третей дорогой обходили странного попутчика. Даже стража оставила смутьяна напоследок.

Юг, как ужаленный, припустил проч. Он лихо обошёл медлительные группы бездомных. Через пару шагов за ним гнались не только стражники, но и долговязые громилы-мародёры. Голова то и дело трещала от издевательского гогота Палача. Юг знал, демон смеется от бессилия. Поворот, другой, вот уже разбитые лавки. Почти на месте. Преследовали, спешили, так, что пыль поднималась под сапогами. Уличная живность разбегалась, не желая гибнуть под молотилкой ног. Юг прыгнул за угол не глядя. Не то чтобы Юг первым хотел попасть на битву, погонщики не оставили выбора. Ступни с облечением ощутили горелый камень. Потемневшая брусчатка еще хранила тепло былых чар. Одни камни булькали, как болотная жижа, другие выдвинули зубы и кусали не хуже диких собак. Кутерьма позади настороженно стихла. Громилы подозрительно быстро растеряли кураж. Их искажённые яростью лица изменились на маски, полные терпимости. Мол, хочешь бежать – беги мы не гордые, подождём на выходе. Загнанные стражи словно прилипли к дороге. Служивые нервно переминались с ноги на ногу. Разношёрстную компанию объединял один вопрос: стоит ли овчинка выделки?

Юг одарил преследователей победоносной улыбкой. Пора наконец оглянутся на площадь. Ноги сами подогнулись от тошнотворного зрелища. Будто мешки с картошкой в базарный день на брусчатке валялись раненные горожане. Одних еще тёплых обирали попрошайки, другие медленно ползли прочь. Бедняг что-то прижимало сверху.

Юг присмотрелся, однако различил только искажения воздуха над телами. Воздух танцевал, как от костра, надёжно скрывая существо, которое мучает человека. Юг уже видел это искажение, когда Палач набрался сил. Значит, людей истязали скрытые демоны.

– Гляди, наслаждайся! – Палач возник у плеча и с удовлетворением провёл когтистой лапой над глазами подопечного. – Ты еще настрадаешься за это беззаконие, когда я отдохну.

Глаза Юга налились кровью. К несчастным присосались кольцевидные пиявки. Смоляная кожа отливала потом, маленькие оливковые глазки постоянно сверлили жертву.

– Склизкие друзья передают жизненную силу хозяйке таверны, – назидательно поучал Палач. Глаза пиявок в подтверждение периодически заливала ослепительная синева. – Видать старухе туго приходиться, глянь, как трактир разворотили.

Трактир напоминал карлика, проглотившего взрывчатку. Первый этаж, как отрезанные ноги, засыпан, наглухо. Похоже, ведьма старалась задержать наступление и изнутри загородила проход. На втором этаж – теле карлика, порушены окна. Это уже атакующий шквальным огнём не дал чародейке стрелять с возвышенности. Единственный способ подняться – скользкая балка, выпирающая из дома, словно сломанное ребро. Она слегка касалась земли и вела к последнему целому окну. А дальше голова карлика третий этаж, там стены странным образом вздуты изнутри. Взрывы, много взрывов. Наверху завязался основной бой. Даже сейчас меж некоторых деформированных плит сверкали оранжевые вспышки, изредка прерываясь женским криком.

– Пошли! Посмотрим, ближе! – Палач мягко потянул за рукав. – Плюнь ты на эту мелочь им уже не помочь. Они так, чужой завтрак. Мусор.

Мусор, мусор пронеслось в голове, мысль окотила не хуже холодной воды. Так Юга часто звали в попутчики.

– Ло-о-о-о-о-о-ж! – во всю глотку заорал парень. – Они не мусор!

Ноги сами понесли к раненному. Палач умело скрыл ухмылку когтистой лапой. «Давай герой, найди приключений» – подначивали красные глаза.

Алчный бродяга увлечённо рылся в сумке раненного коллеги. Ступню неудачливого конкурента с аппетитом грызла пиявка. От места укуса исходил черные струи. Похоже, рану прижгли, чтобы жертва не истекла кровью. Вот откуда дым над кабаком. Сколько еще невинных страдает? Нельзя бросать мародёров! Мысли табуном пронеслись в голове, пока Юг заносил руку.

Кулак с чавканьем скрылся в склизком враге, увязнув по локоть. Зверь даже не вздрогнул. Пиявка заторможенным взглядом уставилась на агрессора. «Это все?» – говорил дразнящий взгляд. Юг замахнулся, стараясь бить поперек позвоночника. Хлюп. Вторая рука застряла еще крепче в желеобразном теле. – Застрял, как муха, в говне! – Палач «по-дружески» облокотился на хозяина. – Поделом.

В чёрных глазах пиявки зарделся огонёк мести. Тварь сбросила маскировку, направляя окровавленную пасть к новой жертве. По мягкому телу потянулась жёлтая корочка. Слой за слоем из небольшого налёта сплелась бугристая золотая броня. Если Юг выживет, благородного металла хватит, чтобы вылечить оторванные руки. Мысли прервал испуганный крик. Это стражи разглядели пиявку. Они таки решились бежать за вором.

– Живее! Если не поторопимся негодяя сожрут с нашим золотом! – присвистнул шкафоподобный служака. Гигант детскими шажками продвигался по выжженным камням. – Вора уже словили! Давайте заберем своё. Но служивые шли за ручку, гуськом замирая от каждого шороха.

– Закрой пивохлёбку! – злобно зыркнул товарищ. – Проглотят его, за нас примутся. Неизвестно сколько вокруг затаилось зверюг.

Впервые Юг огляделся, без эмоции и желания помочь всем одновременно. Над каждым телом танцевал искажённый воздух. Площадь кишела скрытыми пиявками, как взбудораженное болото. Только вместо бугорков и кочек раненные люди. Золотая броня неотвратимо ползла к посиневшим рукам…

– Упади и умри! – прямо в ухо крикнул Палач. Юг вздрогнул, очнувшись от какого-то сна. Глаза зверя успокаивают, убаюкивают…упасть…умереть. Будь, по-твоему. Уголки губ едва дёрнулись вверх. Юг зажмурился и начал падение. Стоило перестать смотреть в глаза зверю и пальцы снова шевелились. Тело успело сгруппироваться, а ноги уперлись в золотой живот пиявки. Колени разогнулись, срабатывая, как пружины. Руки с треском вырвались из заточения. Ошарашенный зверь отлетел к ближайшему бродяге.

Юг проводил взглядом округлую тушу. Он устало посмотрел на нищего, ради которого рисковал руками. Проныра увлечённо распихивал награбленное по карманам, даже не взглянув на спасителя. Отброшенная пиявка ударила, как шипованная булава. Бродяга заскулил, однако писк сменился гипнотическим мычанием.

– Одного спас, – буркнул Палач, демонстративно загибая коготь. – другому нагадил, – коготь загнулся опять. Вышел в ноль. Юг пропустил насмешки мимо ушей и побежал к раненому.

Не дожидаясь благодарности, парень подсадил незнакомца на плечо. Юг медленно потащил беднягу к относительно целым домам. Только одна мысль не давала насладиться собственным благородством, стражники вот-вот нагонят. У служивых погоня не задалась. Сначала герои все не решались ступить на проклятый камень. Когда, жадность пересилила трусость брусчатка соткала толстое кольцо, из чёрных булыжников стоило страже покинуть освящённую улицу. Только руки легли на оружие, камни обзавелись глазами, недобро воззрившись на гостей. Следом выдвинулись миниатюрные каменные рты. Булыжники разом обнажили резцы, заметив, как стражники вынимают клинки. Бойцы, дрожа, как осиновый лист подпёрли спины друг-другу. Палач почтительно кивнул камням. Те зарумянились.

– Отвлеките законников, – шепнул демон. – Ещё не время.

Через сотню шагов глаза, раненного просветлели. Зрачки обрели фокус. Потеплевшие руки добела сжали запястье Юга. Незнакомец рывком притянул спасителя, так чтобы не осталось выбора, как только смотреть в побитое лицо чужака.

– Огненный котёл лопнул, как перезревшее яблоко! – с дрожью прошептал нищий. – Его изнутри прогрызли они, жирные, чёрные черви. Пиявки градом обрушились на людей. Черви сходу атаковали тех, по глупости высунул нос из укрытия. Горожане бросились наутёк. Кто-то, на ходу подобрал золотую монету. Звери приметили, и покрылись блестящей шкурой. Но мы боялись, трусили выйти за сокровищем. Тогда твари начали выплёвывать золото. Новые монеты, как две капли воды, повторяли королевские деньги. За считанные мгновенья опустевшую площадь скрыло толстое денежное одеяло. Проворные горожане рискнули утащить пару медяков. Проверили на зуб, оценили блеск, волшебное золото превзошло обычное. Толпа хлынула с новой силой. От детей до стариков всё тащили деньги, как сумасшедшие. Никто не дрался, золота было много, слишком много и сокровище всё пребывало. Ослеплённые жадностью, люди не замечали, что пригревшееся монеты шевелились. Пиявки ждали, свернувшись в золотые клубки. Казалось, они уснули или умерли. Группа безумцев даже утащила золотой рогалик домой. – Нищий хохотнул и сплюнул кровью. – Всё закончилось, когда…

Уши Юга пронзил зычный свист. На лицо попутчика упала тень первобытного ужаса. – Этот звук! Не-е-е-т! Живые! Деньги оживают от свиста! Монеты – это яйца пиявок! Беги!

Юг на счастье успел дотащить бедолагу до пустой комнаты. Просторное укрытие, для двоих вполне… – Юг не успел додумать мысль, когда чужак оттолкнул спасителя. Вместо благодарности, раненный сам прыгнул в проём. Покосившаяся дверь с треском захлопнулась, щёлкнув задвижкой. Юг обескураженно оглянулся. На него с жадностью пялились с полсотни голодных глаз. Пиявки хлюпали присосками, стрекотали, готовясь к прыжку.

– Скорее к балке на второй этаж! – с вымученным благородством крикнул Палач. Парень отмахнулся и с надеждой посмотрел на дорогу, по которой вышел к таверне. Светлая, пустая улица была ближе, чем хлипкая балка. Вот только стражники неподалёку. Вокруг служивых продолжали щёлкать челюстями дорожные камни. Вояки так дрожали, что едва ли могли двинуться. Зато обратный путь надёжно загораживали.

– Авось проскользну, – мелькнула любопытная мысль. Палач, заметив авантюрный огонёк в глазах подопечного недовольно хмыкнул. Дух чёрным облаком полетел к живым камням. Из тучи появилась когтистая лапа… Ближайший стражник потерял сознание, когда услышал рык из чёрного облака.

– Вы молодцы, мой маленькие твёрдые друзья! – с напускной заботой шепнул Палач, гладя зубастый камень по пухлым щёчкам. – Окажите мне последнюю милость, спрячьтесь сильно-сильно. Так чтобы большие дядьки не боялись, а мой хозяин бр-р испугался. Вот весело будет. Понимаете, он должен попасть на второй этаж. Мальчику просто нужна мотивация. Ещё, я слышал, у вас золото осталось. Покажи-и-и-и-те?

Камни кивнули и один за другим, как домино перевернулись чистой стороной. Булыжная площадь вновь стала булыжной. А из-за камней, словно ягодки из-за грибов выступили увесистые золотые монеты.

Стража переглянулась, нерешительно ступая по золоту. Осталась ли у них смелость гнаться за вором или стоит остеречься стаи пиявок, на горизонте? А горизонт то усыпан богатством, на две жизни хватит. Глаза вояк полыхнули желанием. Пугающие слова сами сорвались с языка.