Куда исчезают города? Кукла Палача

– Пора перейти на новый уровень, – Палач перевёл взгляд на этаж повыше. Туда, где недавно сверкали голубые вспышки. На лестнице слышался глухой стук. – Маги перешли врукопашную?

Стороны на пределе, если повезет я смогу добить слабака, а тело заберу. К слову, о сторонах, прежде чем лезть в логово льва стоит узнать размер клыков. Начнём с незнакомца, который кидался облаками. Откуда ты пришёл? Палач задумчиво потупился и заметил чужой кровавый след на подоконнике. Только эта кровь не подчинилась приказу вернуться в тело. Наверняка здесь ранили мага, если страж-верхолаз не успел наследить.

– Покажи, дела хозяина! – властно потребовал Палач. В ответ высохшая лужа размякла и едва заметно перетекла в красную фигу. Только демон подобрал колкие фразы для убедительно тирады, как лужа опять высохла.

– Не хочешь показывать, прошлое сам посмотрю! – буркнул демон, соскоблил кровь и посыпал на глаза. Палач моргнул, потом еще и сухая кровь собралась в упругое покрывало поверх зрачка.

– Не стоит меня слепить! – сжав зубы, выдавил Палач. – Лучше расскажи о своем повелителе. Давай вспомним, как вы были вместе, а я помогу пережить хорошие минуты.

Плотное багровое покрывало обдало белки приятной теплотой. Кровь согласилась, а Палач выдохнул. Первая ловушка. Наглец хотел повредить зрение любому, кто рискнёт изучать кровь. Что ж похвально. Надо быть осторожным, когда увижу прошлое. Кто знает, какие там сюрпризы. Тем временем красная завеса на глазах прояснилась, превратившись в прозрачную мембрану. Толстое стекло соединилось на переносице подобно очкам.

– Как же разглядеть прошлое без очков? – саркастически уточнил демон, максимально напрягая глаза. – Открой свою память, собери из кусочков крови, что сумеешь припомнить.

Мембрану рассекли багровые трещины, через них, как по трубам глаза наполнили чёрные точки. Подсохшая кровь с трудом доставала воспоминания из живых клеток. Тусклые серые комочки, едва заметно сверкали красной сердцевиной. Серые частицы несли обрывки воспоминаний, но, когда комочки соединялись, красный свет гас, а частицы обессиленно падали.

– Вспоминай! Ну же! – рычал Палач, осознавая щекотливое положение. Он стоит посреди разрушенной комнаты, размахивая руками. На глазах мембрана с песком внутри. Такие песочные очки бывают у всех, кто изучает прошлое. Демон беззащитен как дитя, а новой информации о враге нет. Надо покончить с кровью поскорее.

– Два часа! «Мне нужно только два часа», —умоляюще прошептал демон. – Вспомни, что было недавно. Песочные часы на зрачке сделали оборот. И из серо-красного песка внутри начали складываться угрюмые дома и безликих людей.

Под ложечкой предупредительно засосало. Стараясь проследить поворот, шея опасно вывернулась. Еще чуть-чуть и суставы сломаются. Незримая сила украдкой помогала шее переломиться. Вторая ловушка, ну уж нет! Демон вовремя схватил голову и остановил хруст позвонков.

– Владелец багряного следа посильнее смертных! – мысленно отметил Палач. – Два часа два оборота, нужно быть гото…

Песочные часы повернулись, опять прерывая мысли. Наконец серо-красные кусочки соткали реальность. Демону открылась знакомая площадь в чёрно-белом цвете с алым оттенком.

Картинка максимально размыта. Тусклые фигуры без лиц, дома – серые пятна с точками окнами, а вместо звука глухое шипение.

– Еще, покажи еще! – наседал Палач, в ответ изображение еще больше расплылось. – Ладно, ладно и так сойдёт.

Демон быстро пошёл на попятную, большего из остатков крови не выжить. Что же можно увидеть с высоты птичьего полёта? Площадь забита монетами, так что брусчатку не разглядеть. Обезумевшие люди с жадностью набивают карманы. Все толкаются, как свиньи у кормушки. Пиявки свернулись рядом и ждут сигнала атаки.

– Неужели я подобрал кровь горожанина? – Палач досадливо скрипнул зубами. Хозяин памяти сам подсказал ответ. Незримая рука обвела красным грифелем фигуру в тени здания. Одежда спрятана серой дымкой, вместо лица белый холст с точками-глазами и палочкой-носом. Незнакомец безмолвно взирал на праздник жадности. К чужаку периодически отскакивали медяки, но герой даже не опускал глаз. Палач послал мысленный импульс, надеясь разглядеть пришельца. Однако мысль потухла словно головня, которую затушил встречный ветер. Слишком мало крови на подоконнике для полноценного изучения врага.

– Ла-а-а-а-дно, – задумался Палач, нехотя проглатывая поражение – Что-то ты должен чувствовать. Эмоции в жилах не утаишь. Поделись болью человек!

И тут демона накрыла самая сильная эмоция хозяина крови, чувство, которое превосходило жадность горожан – презрение. Презрение к деньгам, отвращение к уличной грызне, и жажда положить конец безумию.

Пиявки напрасно ждали, когда чужеземец покинет укрытие за горстку монет. Из левого окна таверны скрепя зубами наблюдала хозяйка постоялого двора. Гусиные перья уже скрыли добрую половину лица, но женщина не пыталась врачевать раны. Вот-вот враг выдаст себя, и она прихлопнет супостата. Наконец колдунья что есть силы, сжала кулак и ощупала руки. Её некогда молодая кожа стала склизкой и почернела, как шкура призванных пиявок.

Ведьма что-то недовольно пробубнила и хлопнула ставнями. Пиявки приняли «бубнёж» за приказ и разразились свистом. Монстры атаковали людей, а чужак шагнул из тени. Хозяин крови заметил, что женская тень падает на соседнее окно, и поднял руки, широкие, как стволы деревьев.

– Святые макаронины, он меня, как тростинку переломит! – сглотнул Палач, оценивая габариты агрессора. – Значит ближний бой не вариант.

Из-за запястий чужестранца вырвались две чёрные линии. Обладатель крови максимально скрыл тип оружия. Жирные полосы с обводкой красных искр большего не увидеть. Но Палач может разглядеть пламя под любой маской. Всё-таки демонам не понаслышке знаком огонь.

– Огнеметы! – от одного слова лоб покрылся испариной, а зубы отбили дробь. – Он один из мехогаров, – колдунов-механиков.

Чужак ударил наверняка, с первого раза заварив окно струей пламени. Ответом из соседнего проёма послужил вылетевший половник. Черпак испускал голубоватое сияние и через мгновенье распался на молнии. Разряды угоди в толпу, покосив зазевавшихся граждан. Сердце Палача защемила чужая острая боль, хозяин крови от души жалел тех, кому достался лишний ожог.

Не дождавшись порции чар, мехогар принялся пламенем запечатывать окна. Удар еще удар. Он бил на опережение, не давая ведьме даже подойти к раскалённому подоконнику. Наконец осталось последний проём. Мехогар подошёл достаточно близко, чтобы разглядеть волшебницу. В окне появилась растрёпанная баба с дымящимися волосами. Кожу испачкала копоть, румяны заменила сажа. А глаза сверкали, как раздутые угли. Колдунья вцепилась в стену до хруста пальцев. С ладони живо спрыгнули электрические пауки и раздвинули камни.

– Поглядим, как ты теперь спасёшь жадных горожан! – взревела баба, безумно хохоча. Рука аккуратно вошла в полость меж камней, а электрические пауки оживили валуны. Секунду трактирщица разминала мышцы, а вместе с мышцами ходили ходуном стены. Колдунья слилась с таверной, так что пальцы-валуны шевелились на другом конце улицы. Длинная каменная рука нащупали одну из опор здания. Рывок! И на агрессора полетела вырванная балка.

Чужеземец ждал удара с обречённым спокойствием. Балка всё приближалась, а мехогар только наводил огнемёты, подкручивая что-то за пазухой. Видимо настраивал мощность, чтобы не зацепить жителей.

– Если он увернётся балка серпом пройдётся по головам! – Палач с довольством потирал руки. – Предчувствую горы трупов.

Понимая дилемму мехогар, прыгнул на балку чтобы оказаться сверху, прежде чем кто-то пострадает. Он прицелился и ровной струей огня отсёк руку волшебнице. Глаза женщины округлились, она отскочила и побежала вверх по лестнице. Балка упала вместе с отсеченной рукой. Чужак уверенной поступью сократил дистанцию. Он замер, на подоконнике заметив, что за окном преломляется свет. Толстые пальцы ощупали прозрачную мембрану, натянутую меж створок.

– Вот почему карга, удивилась огненному залпу, – Палач понимающе кивнул. – Каждое окно защищал магический барьер. – Поджигатель выбивал рамы, а ведьма ткала защиту. Оба мага оценивали силу друг друга. Видать на последнее окно ушла львиная доля чародейства. Ведьма думала, что огнеметы не могут бить сильнее. Она потратила энергии ровно столько, сколько нужно для защиты. Чужак догадался и верно настроил оружие, – сократил дальность, нарастил убойность.

Мехогар точным ударом сломал остатки барьера. Тучный волшебник замялся, глядя на оторванную руку. Внутри стены к ней еще тянулись сотни нитей, сотканных электрическими пауками. Стоило мехогару тронуть паутину, как боковая кладка вздрогнула. Чужак взглянул нарисованными глазам – точками прямо на Палача.

– Здравствуй демон! – пробасил мехогар голосом, похожим на гул из пещеры. – Хороша битва?

Глаза-точки расширились до размера людских. На лице выступили густые сдвинутые брови. Только рот не появлялся, и вместо носа красовалась символичная палочка. Палач настолько опешил, что принялся жевать указательный палец.

– Поднимайся! Мы сразимся за измученную душу твоего хозяина! – Палач вжался в угол. – Не дай бог, он заперт где-нибудь внутри тела и страдает. Я тебе такой горячий приём устрою, внуки не забудут.

Демон сглотнул. Мехогар, будто пыльный плащ, снял часть маскировки. Показалась косматая ладонь, усыпанная шрамами. Большой палец пронзил указательный. На подоконник полетели багряные сгустки.

– Тебе двух капель хватит! – рыкнул мехогар. Он поймал лишнюю кровь задолго до падения. – Не вздумай бежать. Колдунья – барейка. Если слышишь меня, значит, стоишь внутри звена. Уйдёшь первым и сгинешь. Жду наверху! – он достал из-за спины витой жезл. – Подготовься.

Видение погасло, а демон еще долго унимал стучащие колени.

– П-п-п-подготовься? «Легко сказать», —промямлил Палач, настороженно высовываясь из окна. Демон придирчиво осмотрел разбросанные останки внизу. Таверну опоясал овал из мертвецов. Что с того? С каких пор овалы…

Сердце пропустило удар. Чудилось, будто между сплетения рук валялся Юг. Это шутки страха или предупреждение? Спустя бесконечное мгновенье призрак собственного тела растворился в грязи. Кап-кап. Со лба лил холодный пот. Рот бессильно хватал воздух. «Надо скинуть наваждение, иначе…»

– Я дитя мрака! – Палач гулким ударом в грудь стремился прогнать безнадёгу – Я заставлял рыдать жён величайших воинов! Что мне парочка уставших магов? Кроме того, – раненные под окном хрипло стонали, – здесь есть всё, чтобы дать бой наглецу.

Палач облизнулся. Раненные под окнами молят о помощи, но на самом деле это они помогут тёмной силе. Организм ответил колющей болью в боку.

– Эй мальчик! Показать откуда я беру силы? Взирай! – Палач упорно делал вид, что все контролирует. Ноздри «небрежно» втянули трупный смрад. Потребовалась масса усилий чтобы не скривиться. Он ждал бодрящего прилива сил, когда угли-глаза привычно вспыхнут от удовольствия. Однако демон оставался узником тела, у которого были весьма человеческие реакции. Вместо наглой улыбки превосходства губы предательски задрожали. Остатки души по привычке жалели раненых. Голова загудела. Желудку не терпелось похвастаться содержимым. С первым же вдохом из пересохшего рта хлынул поток. Вместо рвоты на руки посыпалась чёрная крошка. Палач был готов и успел поставить фильтр в гортани. Он потянулся за вожделенными крупинками краденых эмоций, однако… Пальцы скорее пропускали магический порошок, чем могли удержать. Хорошо хоть улова хватило на чернильную нить. «Этого мало». Палач поедал глазами искорёженные трупы. Чем страшнее раны попадались взору, тем больше ниток оседало на пальцах. Окно стало центром плотной паутины. Внизу – тела, вверху – Палач. Межу ними дорожки из ниток. Но остатки души хозяина не собирались безропотно терпеть садизм. Душа запустила ответную реакцию. Ногти скребли подоконник, так что на пальцах выступила кровь. Вдобавок бешено колотилось сердце. «Концерту» органов вторил зубной скрежет. Казалось, организм пытается стереть себе же зубы. Гора трупов в купе с грядущей битвой грозила стать не подъёмным грузом для нервной системы.

– Он ушёл! Спокойно! – прикрикнул Палач, глядя на бледное отражение. Взгляд остался безнадёжно потерянным. Мышцы сводило, а мочевой пузырь, наоборот, поддавливал.

– Хрен с тобой трус! – буркнул Палач. Неверная рука в последний раз сжала пучок ниток. – Забирай мешок с костями.

Юга будто камень бросили в пучину эмоций. Леденящий страх, гнетущая безнадёга, а также множество плохих прогнозов. Печальный багаж, который оставил демон. Эмоций уносили подобно водопаду. Понятно почему Палач дал дёру. Эгоистичный дух привык впитывать боль, но не умел ее терпеть. А вот Юг привык к пустоте внутри. Издержки одержимости. Он зажмурился и подался чувствам. Хотя в носу щипало, а уголки губ опустились, было приятно. Юг любил жалеть себя. Глубокий вдо-о-оох. «Ну, вроде полегчало».

В стеклянных глазах зарделась тёплая искра. Юг снова видел, снова дышал. «Интересно, чем в организме можно управлять после нервного срыва?» Тяжёлая голова не отреагировала на приказ подвинуться. Коленки после попытки контроля, подогнулись. На счастье, зачесался нос. Тело согласилось одолжить верхние конечности. Юг дёрнулся, но нити на запястьях сдержали порыв. Руки крепко «пришили» к стене. «Надо бы поискать способ выбраться». Глаза согласились фокусироваться. Реальность до усталого мозга доходила кусками. Первым явился Палач. Он сидел в тёмном углу, окутанный голубой дымкой. Скрип-скрипт. Густая тень с красными глазами качалась на кресле-качалке. Железные перчатки держали длинные спицы, меж которых вилась чернильная пряжа. Частенько спицы соскальзывали на кованные манжеты. От чего темный угол озарялся искрами. Благодаря вспышкам угадывался клыкастый рот. Демон что-то напевал и стоило больших трудов растормошить уши.

– Раз голова, два голова,

– Висела слетела еще одна!

– Раз голова два голова,