Куда исчезают города? Кукла Палача

– В таком хаосе даже зверю не услышать добычу, – мехогар скрипнул зубами от досады. – Обыграла!

Зато среди гвалта всё четче различались всхлипы напополам с руганью. Мехогар оточенным движением повернул млечный путь на груди. Доспехи вспыхнули после томительной паузы. П-ш-ш! Пламя резко погасло!

– Ну же родимые! Топлива должно хватить! – мехогар стукнул по звезде над плечом, возвращая образ огненного человека. Осталось идти на голос и надеется, что враг неподалёку. Посреди тлеющих обломков башни распростёрся Юг. Мальчик, как клещ вцепился в пояс барейки. Глаза щипало от слёз, руки бережно гладили понурые плечи. Парень, прокопчённый будто куропатка, забытая на огне, сам едва дышал. Зато пытался ослабить доспехи, чтобы облегчить боль незнакомке. Кольцо на груди прожарилось и никак не хотело отделяться.

– Пойдём отсюда, всё кончено, – шипел Палач, оттягивая за шкирку подопечного. – Ты не умеешь воскрешать мёртвых, вроде бы. Случая, конечно, не было, но я уверен…

– Гляди! Дева еще тёплая! – прервал Юг, дёргая ремни на амуниции.

– Конечно тёплая, её заживо поджарили тупая ты деревенщина. А не поторопимся, нас любитель по горячее тоже подогреет до хрустящей корочки. О! Здравствуйте великий выжигатель!

– Отошли от нее, оба! – огненный силуэт шагнул из дыма наведя посох. Мехогар грубо отодвинул парня концом пакли, разглядывая поверженного врага. – У ожерелья светиться бруски. Барейка жива.

Услышав новость, влюблённый бросился к женщине и грудью закрыл бывшего противника. В глазах Юга блестел коварный огонёк: «спасал меня, спасёшь обоих».

– Не торопись отдавать жизнь за шапочное знакомство, – унимая ярость, толковал союзник. – Ты для нее расходный материал. Вспомни хлопок перед падением горящего столба. Это лопнула шаровая молния. Такая же в которой пыталась запереть меня. Теперь барейка создала укрытие себе.

– Но, но… там было всего пару секунд! – протестовал Юг, не понимая, к чему ведут намёки.

– Волшебница за миг до гибели разгрызла камень на груди и разом выпустила уйму энергии. Такое количество силы, словно глина для умелого мага. Жаль, времени не хватило. Чувствуешь горький запах? Барейка не успевала быть аккуратной. Она соткала шар, грубо отбрасывая лишнюю магию. Камень кровоточил и страдал, но ей плевать. И магия решилась отомстить. Взгляни, чародейка пострадала больше от собственной ворожбы, чем от огня.

– Точно-точно у оборванки только волосы, да спина подгорели! – вмешался Палач, приподнимая раненную, как кусок колбасы. – Зато одёжа заляпана какой-то чёрно-зеленой дрянью. По цвету сродни плавленому камню. Кстати, булыжник тю-тю из ожерелья.

Юг потупился. Львиную долю точёной фигуры покрыла пузырящаяся жижа. Цвет состава повторял оттенки пропавшей безделушки из ожерелья. Вязкая каша разъедала плоть, словно ржавчина. От уголков губ шли влажные чёрно-серые дорожки, разбавленные кровью. Ведьма действительно «разгрызла» бусы.

– Подумай! Ради этой драгоценности магичка превратила двух братьев в многорукое чудище. Заменила их души послушной молнией. Перекосила добрую половину горожан. А когда поняла, что выхода нет, раскусила камень, как орех лишь бы спасти свою шкуру. Тебя используют и вышвырнут, как сломанную игрушку. Не глупи. Дай завершить дело.

– Пошли ну-же! – понизив тон, шептал Палач, отводя хозяина на безопасное расстояние – Я хочу, как лучше.

– Как лучше? – откашлялась барейка, сплёвывая остатки булыжника. Она с трудом подняла голову. – А когда ты напоил хозяина в кабаке и проклял золото, которым тот оплатил комнату, тоже хотел помочь?

Юг стряхнул когтистую лапу и обиженно посмотрел на Палача. Невозмутимый демон даже бровью не повёл. У него попросту не было бровей. Ощутив разочарованный взгляд, мрачник когтем нарисовал опущенные губы. Маску сожаления подсвечивали ярко красные глаза. Угольки на сером лице пылали ненавистью. Единственное, о чём жалел дух, то, что хозяин уцелел.

– Я не могла взять проклятое золото! – барейка поднялась на локтях, из последних сил наполняя голос сожалением. – Иначе люди начнут шептаться, скажут, я монеты не различаю. Наш небольшой спектакль под окнами таверны единственный способ мне сохранить имя, а тебе оплатить долг.

– Она тянет время! Не слушай! – крикнул мехогар, жезлом придержав союзника.

– Нелюдями слово не давали! – огрызнулась барейка. – Ловушки ставишь, как мехогар, огнём правишь, как пепельник. Я дитя молнии, а ты, чьих будешь?

Воина будто пронзило стрелой. Он открыл рот, но не смог найти аргументов. Колдунья не унималась:

– Дай руку. Седив умнее сотни мудрецов, он поможет изгнать демона! – барейка потянулась к парню. Влюблённый наклонился к даме. Воздух между парочкой наэлектризовался, как перед грозой.

– Ядрёны помидоры, опять лишние жертвы! – воин огрел Юга посохом, так что тот шлёпнулся на спину рядом с возлюбленной. – Без добычи не уйду, даже если ваши тела срастутся от жара!

Мехогар навёл огнеметы на ошалелую парочку.

– Разделяю вашу досаду, владыка, – затараторил Палач, нервно разминая когти. – Но как же я? Вы всю живность перебили мне даже вселиться не в кого. Придёт Соночей, тогда…

– Хватайся щенок! – взревела барейка, подставив запястье.

Юг извернулся, выбрасывая руку вперед. Мозолистые пальцы коснулись сбитых женских ногтей. Бум! Тррум! – воздух взрывался сотнями крохотных пузырьков. Между рук «влюблённых» струились воздушные потоки.

– Она сейчас прыгнет! – предупредил зычный голос, откуда-то сверху.

– Держи головешку, иначе он всё испоганит! – сипел уверенный бас.

Мехогар поднял недовольный взгляд. Руку уже обмотал хлыст, с синим камнем на конце. Второй, третий. Из дырявой кровли, словно тёмная паутина тянулись витые дорожки упругой чёрной ткани. Воин пытался разглядеть нападавших, но узы кончались у плотной каменной кладки. Казалось само здание, протянуло тонкие пальцы и теперь защищает хозяйку.

– Пламя всегда найдёт ветошь! – угрожающе крикнул мехогар и отжал рычаги над ладонью. Огнеметы скрипнули, запуская по кнутам горячие оранжевые струи. Однако жар не сделал и двух шагов. Ощутив, что атмосфера накаляется, кнуты выдвинули шипы. Стоил жару дойти до колючек и тепло впитал нарост, выпуская струю пара. Мехогар озадаченно хлопал глазами. Подожжённые кнуты остыли, будто макаронины на ветру. Остался только пар.

– Я слышал о розах, гасящих искры, но сделать оружие из цветка… – мехогар бубнил, пока веревки захватывали тело. Некоторые путы шли из пола подобно корням, другие росли из стен. За считанные мгновенья кнутов стало так много, что узы почти скрыли доспех. Веревки натянулись, вгоняя шипы под огненную броню.

– Не шагу дальше волшебник! – предупредил раскатистый голос с крыши. – Одно лишнее заклятье и будет маг на приготовленный на пару.

Странно, но Югу казалось, что за пылающей маской воин улыбается. Кнуты рывком бросили союзника на колени. Пленник выжидающе посмотрел на барейку.

– Твой ход женщина, – мехогар коротко кивнул. Последний кнут заткнул рот синим камнем. И огненный человек застыл, растянутый десятками хлыстов.

– Задержите лучеголовую! – звенел командный голос. – Живо!

– Кто сказал, что я сбегу? – рыкнула дева, когда ощутила лёгкое касание дрожащих рук Юга. Уверенная хватка грубо притянула влюблённого.

– Наши чувства так сильны! Я дрожу от возбуждения! – лепетал Юг будто деревенский дурачок. По мышцам уже бежали змейки разрядов.

– Это тебя током колотит чурбан неотёсанный! – сипел Палач, стараясь оттащить подопечного за горло. – Пусти, её иначе задушу.

– Скрепим любовь поцелуем? – переступая через гордость, предложила девушка. И дождавшись робкого кивка, впилась в сухие губы. За сладкие мгновенья близости нутро Юга перевернулось, а глаза закатились. Он ощутил себя сосудом, который властная длань поставила верх ногами. Теперь изящная ладонь колотила по донышку, надеясь выбить максимум из жертвы.

– Тащи за шею лучеголовую! – для Юга приказ из внешнего мира звучал где-то далеко. Что-то рвануло барейку назад, мгновенно возвращая зрение. Юг успел заметить, серебряные струны, перетекшие с его губ в рот возлюбленной. Краденая сила играючи скрылась меж ровных зубов. Но барейке было мало. Ненасытный взгляд, в котором смешались голод и вожделение, с жадностью прожог парня. Руки тянулись за новой порцией жизни, но хлыст оттягивал барейку. Синий камень у кадыка нетерпеливо ёрзал чтобы перехватить любой поток.

– Кольцо молний пробили! – сипела барейка грубым металлическим голосом. – Выручай любимый!

Юг тяжёлым взглядом проследил щербатые хлысты. Витые дорожки терялись позади барейки. Кто же мог прервать сладкий поцелуй? Палача нигде не было, зато разносилось натуженное сопение. Оказалось, демон превратился в черные серпы и изо всех сил рвал защитное кольцо молний. В дыру уже прыгнул хлыст, который и заарканил девушку.

Юг отстранился, жадно хватая ртом разряженный воздух. Мышцы налились свинцом, а ноги подкосились. Вожделенный силуэт медленно скрылся в дымке. Из тела выпили слишком много, даже смотреть было больно.

– Что я говорил герой-любовник? – брюзжал Палач. Убедившись, что конкурента повязали, демон чёрным дымом полетел к подопечному. Дым за ногу оттащил Юга, продолжая сыпать нравоучениями. – Позор! Осушили, как стакан воды. Ничего. Украсть жизнь – это полдела, надо прожевать наворованное!

Защитное кольцо молний рассеялось, испустив прощальный ш-ш-ш. Стая кнутов будто питоны набросились на ослабевшую добычу. Чёрные путы с синими наконечниками плотно оплели увечное тело. Ни осталось и сантиметра свободной плоти, только глаза. Белые очи выпучились от натуги. В зрачках все ярче играли ниточки разрядов. Барейка, даже вдохнуть не могла, но глазные яблоки наполняла белизна будто термометры от подскочившей температуры.

– Она передаёт силу! – взвизгнул кто-то из отряда. – Как пиявки под таверной! Поблизости должен быть ещё один бареец!

– Не можешь проглотить сама, дружку отправляешь? – грозно рыкнул командир. – Остановить!

Барейка покачнулась от тысячи игл, вогнанных под кожу. Пар из длинных шипов мягко укрыл комнату. Сквозь молочное марево безжизненно взирали белые очи. Невозмутимые, холодные овалы утратили зрачки и теперь напоминали куски мёртвого льда. Усталые путы, обожжённые собственным паром, понуро обвисли на исколотых мышцах. Только надменная усмешка продолжала играть на бледных губах колдуньи. Что-то было не так.

Барейки облегчённый выдохнула. Сила из глаз комом спустилась по горлу.