Куда исчезают города? Кукла Палача

– Не обещал, – беззаботно отмахнулся мехогар, выкатываясь на крышу, – Я сказал, что ты меня уговорил, а на что видно будет.

Молния трижды обогнула таверну по выложенному кругу трупов. Тела выгорели до костей, а пиявки лопались, словно мыльные пузыри.

– Ещё разряд! Ну же! – настаивала разрушительная сила раз за разом кусать таверну, подобно змее. – Здание почти рухнуло.

– Довольно! – рыкнула барейка, когда огонь достиг третьего этажа.

– Убьём всех! Погубим! Порешим! – в запале ярости кричала молния, как обычно пытаясь укусить дом. Но белое тело не послушалось.

– Умница! – похвалила барейка без тени уважения. – Ты потратила всю свою силу. Та, что в трупах и пиявках, моя. – Я больше не попутчик, а хозяйка. Ты говорила про пустоту, к ней и отправишься.

Изрядно раздобревшая белая молния отбросила блёклый разряд, как ящерица лишний хвост. Теперь заряженная барейка напоминала откормленного питона на тонких перепончатых крыльях. Зверь шумно махнул крылами, и таверна сложилась, как карточный домик.

– Пора домой. Надобно сообщить о Новом Звене! – подумала чародейка, направляя молнию к облакам. – Если он мёртв, вернусь за телом.

Змей зацепился хвостом тучу и побежал по небосводу, словно грозовой разряд. Не успела пыль осесть от рухнувшего дома, как из дыма выплыл огненный шар. Горящий метеорит лихо набирал обороты, преследуя грозового змея.

– Мы догоним лучеголовую, – сухо пояснил мехогар, приоткрыв люк. К троице присоединился растрёпанный ворон. Тот, что увидел Юга на площади. Птица села на плечо мехогару и продолжила говорить его голосом.

– Вы двое слушайте не моргайте. Ты мрачное отродье, собирай вещички. Надеюсь, уйдёшь раньше, чем мы встретимся снова. Покамест найдёшь себе занятие на окраине города.

– Белены объелся мешок гари? – хохотнул демон, вальяжно уложив ноги на подопечного. – Мы почти в центре города. Куда же я де… Дух не закончил. Между Югом и демоном уже выросла огненная мембрана. Палач протестующе махал лапами, но кусок корабля с демоном внутри отвалился и полетел на север.

– А ты? О, вижу, отогрелся. Ты найди меня по Лошадиному закону. Внутри шара всё заживает лучше, пользуйся, пока огонь есть. – Юг обнял коленки, готовясь так же, как Палач, упасть на землю. Где тебя высадить?

– Во-о-о-о-н у той башни! – Юг указал на противоположный край селения, где стояла покосившаяся твердыня с колоколом. – Спасибо за всё.

– Быть посему, – прощался союзник, ни разу не обернувшись во время беседы. Второй горящий осколок полетел к башне. Метеорит набрал ход и без лишнего груза быстро превратился в точку.

– Глядите четыре угля в небе! – горланил народ с улицы. – колдун только в одном. Кликните стражу! Будем искать! Смерть волшебнику!

Юг очнулся на земле. Огненный шар едва горел и теперь мог сойти за бесполезный валун, подогретый солнцем. Парень мастерски забрался по отвесной стене, пользуясь выступами да карнизами. Он уже бывал в этой башне. Именно здесь Палач пытался отрубить ему голову с помощью фальшивого суда во сне. Регал, так звали сгусток справедливой магии, который должен вынести приговор. Будь это настоящий шар справедливости, он бы не потерпел драку на суде. Демон провернул очередной обман. Юг с интересом заглянул в пробитую стену. Дыру наскоро закрыли досками, оставив узкое окно. Что же творится в обсерватории, коли демон смог учинить расправу именно тут?

Внутри сгорбленный звездочёт воодушевлённо вертел телескоп. Смешной колпак, ночная рубашка с корабликами и тапочки один больше другого. Пальцы, потные от ожидания, медленно настроили оптику.

«Тут говорят, что звёзды прячут судьбу человека, – задумался Юг, отслеживая телескоп. – Может звездочёт разглядел в свою махину, тайну, которая приведет к тысячам смертей и умолчал? Поэтому еще его выбрал кровожадный демон?»

Длинный телескоп озадаченно вертел стеклянным глазом. Оно и понятно, городские небеса спрятаны за пеленой смога. В дыму небесных тел не разглядеть, за то вполне виды тела обычные. Старичок растянул беззубый рот, видя стройную молодку за ставнями. Девушка развязала корсет, приспустила бельё. Монокль выскользнул в самый ответственный момент.

– Ах ты, пижамный развратник! – выругался Юг. Вот почему под троном Палача гнездились обнажённые фигуры. Извращенец уже весь город успел рассмотреть через затёртый телескоп. Статуи каменные потому, что у тебя память крепкая, как булыжник. Всех молодых дам запомнил. Старая колоша даже не знает, что помогал убить человека. Демон запихнул Юга для суда к пошлому звездочёту. Парень разочарованно сплюнул и бесшумно забрался на крышу. Конечно, черепица не пуховый матрац. Но и Юг не принц, потерпит. Улёгся, осмотрелся, город как на ладони. Погоню видать издали. Палач наверняка вернётся к завтраку. Юг опустил брезгливый взгляд на окно, из-за которого раздавалось хихиканье. Завтрак из грешника почти готов.

Юг достал амулет в виде арбалета. Тонкая железка из дешевого металла. Даже грабители его не забрали. Кое-что вещь умела – резать. Юг вырезал на крыше рисунок арбалета похожего на амулет только больше. Так он делал всегда перед сном. Оружие должно было отпугнуть демона, однако ни разу не сработало. Юг дорисовал колчан и поместил там одну стрелу. «Надо проспать восемь часов, только восемь». У одержимости есть свой особенности. Например, неизвестно сколько продлится ночь. Организм привык просыпаться и проверять может ли он шевелить рукой, или власть захватил демон. Если утром не появится вторая стрела, значит с контролем тела проблемы.

Так уж заведено. Палач карает за грехи и может увлечься. Любитель подглядывать получит сполна, когда уснёт покрепче. Юг не помнил, как получил Палача. Особых подлостей за ним не водилось. Однажды демон появился и всё. С тех пор каждую ночь приходиться искать куклу. Козла отпущенья вместо себя. Что бы Юг спал, а негодяй мучился. Наигравшись, Палач всегда шёл к хозяину. Но скоро, скоро кошмар закончится. Будет новый день и новая попытка освободиться. Кажется, Юг нашёл слабое место мрачника. Он перевернулся упоённый большими замыслами. Утром проверю идею.

Потрёпанный ворон молча наблюдал, как засыпает мальчик на крыше. Перья еще дымились, клюв слегка обгорел. Все-таки метеориты не лучший способ для перевозки птиц. Пернатый гулко каркнул и полетел к бедным районам. Пусть хозяин отбыл, у помощника осталось задание.

Глава 4 Как напугать мрачника?

Сонную колесницу прогнали бранные вопли, сдобренные шумом ударов.

– Убийцы! – многоголосные крики с улиц не предвещали доброго утра.

– Сами виноваты! – возражали столь же громкие оппоненты.

Звякнула сталь, намекая, что спор заходит слишком далеко. Юг нехотя ворочался на тёплой крыше. Руки нащупали нарисованный колчан. Пальцы пробежали по древку стрелы. У него получилось. Он проспал сутки. Амулет привычно чиркнул колчан.

– Бьют и не меня. Странно, – зевнул парень, укрываясь воображаемым одеялом. – Ещё минутку дядька.

Подле уха пролетело что-то тяжёлое. Голова интуитивно наклонилась, поднимая еще дремавшее тело. Недовольное нутро так и подмывало отвесить шумливым хулиганам по затрещине. Звон оружия доносился из центра города. Взгляд уперся в густой стол дыма посреди рыночной площади.

– Опять, кого-то обчистили, – буркнул парень, медленно отворачиваясь. Подожгли зелья на складе, а пока торговцы бегали за вёдрами унесли товар. Зря только сны распугали. Порыв ветра едва не сбросил Юга с крыши, а серое облако на рынке даже не шелохнулось. Плотный смог, словно пористый кусок грязи, намертво застыл между домами.

«Волшебный дым, любопытно, – подумал Юг, вглядываясь с черноту пожара. – Людей в обычном то дыму не разглядеть, а тут магическое не сдвигаемое марево». Зато шум нарастал стремительно. Звуки внутри пыльного столба чем-то усилили чтобы городские слышали бедолаг из-за завесы.

– Поднять столы! – взревел знакомый бас. – Кругом ста-а-а-а-а-а-новись! Занять оборону! – отдалось с разных сторон дымящейся тучи. Юг вздрогнул, слегка придерживая челюсть. Давненько он не слышал, чтобы глава каравана повышал голос. Парень мысленно прочертил короткий путь к источнику шума. По крышам быстрее всего. Нужно помочь головорезам пока дров не наломали. Юг отлично знал вопящих. Без них он бы сгинул на пути в город. Вот уж кто в два счёта может начистить лица холёным горожанам. Юг побежал, сбивая пятки. Пора отдать долг. Попутно руки сняли вещи с бельевой веревки. Серая рубаха да землистые штаны. Стоит запомнить домик, чтоб перед отъездом хозяевам подарок оставить. Я не вор, скорее принудительный меняла.

Юг пустился галопом по карнизам, заставляя мышцы гореть от натуги. Сперва робкой поступью, потом быстрей тёплые шапочки домов, сменялись брусчаткой в момент прыжков.

– Так и голову разбить можно, – самодовольно ухмыльнулся Юг, едва не шлёпнувшись после очередного рывка над переулком. Придётся отдышаться иначе на бой сил не останется. Заодно проверю идею. Юг укрылся под тенью ближайшей башни. Придирчивый взор задумчиво осмотрел конструкцию. Каменная громада терялась за облаками изредка осыпаясь от порывов ветра.

– Сгодится халупа! – с натуженной радостью выдавил Юг наблюдая, как ветер вырвал очередной камень у изношенного тела твердыни. Монолитный кирпич разлетелся от удара о землю словно кусок сахара. – Ты достаточно опасна чтобы проверить мою догадку – продолжил парень одностороннюю беседу.

Башня угрожающе накренилась, будто кивая под струями ветра. Юг с лёгким сердцем полез наверх. Руки играючи находили выбоины в потрёпанной кладке. Можно не думать о движениях. Земля неумолимо отдалялась. Оказалось, внизу куда проще быть храбрым. Плечи тряслись, шея потела. Пора объяснить мозгу зачем он карабкается под облака. За вчерашний день я едва не умер добрый десяток раз. Чем ближе гибель, тем тише голос Палача в голове. Вдруг это не совпадение?

Юг залез так высоко, что люди внизу превратились в муравьёв. Не стоило наклоняться у карниза, но это часть испытания. Юг не видел города, страх, смешанный с восторгом, застилал глаза. Всё было, как в тумане. Первый опыт удался. Когда сильные чувства заполняют мозг воспоминания о демоне пропадают. Кажется, Палачу просто не остаётся места в «занятом» рассудке.

А если повысить градус страха? Придётся рискнуть жизнью по-крупному. От безумной идеи зубы свело болью. Глаза расширились, хотя Юг только подумал о плане. «Поставлю шкуру на кон и найду как извести Палача», – мелькнула последняя мысль. Непослушная нога шагнула в пустоту. Субтильное тело снарядом полетело вниз. Земля приближалась неожиданно быстро. До прыжка нельзя было думать, запрещено просчитывать варианты, иначе будет не так страшно. А теперь самое время, земля то приближается. Юг попытался ухватиться за флаги над окнами. Однако воздух бил по ушам, выдувая полезные мысли. Кажется, он в последний раз переоценил свои силы. Парень зажмурился, вот-вот череп продавит уличная брусчатка. Это конец. Город укрыла могильная темнота. Юг упрямо растягивал рот, всё больше напоминая безумца. Когда адреналин до краёв заполнял мозг, внутри наступила вожделенная тишина. Свобода! Демона уже должен был вернуться. Но его нет. Сильные эмоции дали отпор Палачу. Остатки радости вышиб тяжёлый удар. Падение вышло на удивление мягким. Тело рухнуло мешком и, судя по накатившей боли, не превратилось в мокрое место.

Юг рывками втянул воздух. Глаза механически открылись. Он лежал на круглом балкончике, обложенный подушками. Мягкий выступ тянулся, словно кайма шляпы огибая острый конус крыши. Кроваво-красная черепица приподнялась. Со стороны казалось дом надел красную шляпку, а квадратный лаз – оторванная заплатка. Юг недоверчиво скривился. Кажется, он сбрендил. Из открывшегося прохода вынырнула чумазая голова. Рыжие волосы хаотично торчали, карие глаза безумно вращались. Правый и левый зрачок таращились в разные стороны.

– Ты там живой? Живой? – пропищал чужак неуловимой интонацией.

– Интересно зачем спаситель узнает о здоровье? Волнуется? Может проверяет состояние жертвы? – Юг тактично промолчал. Взгляд незнакомца попусту обшаривал крышу, хотя Юг лежал от него в десяти шагах.

– Шлёп-чик-пок промашек не делает! – с ноткой гордости воскликнул чужак. – С девяти до десяти. Кстати, который час?

– Смотря по солнцу около полудня, – обескураженно ответил Юг, потирая синяки.

– Аха! Проиграла кружка! – победоносно выкрикнул Шлёп-чик-пок, доставая из люка деревянный бокал с железной крышкой. – А ты говорила, до полудня кто-нибудь расшибётся.

Шлёп-чик-пок посмотрел на чашу, будто ждал от нее ответа. Повисла неловкая пауза.

– Что ты лепечешь? – Шлёп-чик-пок нажал на рычаг под ручкой, так что крышка задвигалась. – Ставишь на то, что до обеда я точно пропущу хотя бы одного прыгуна! Годиться! Но за проигрыш надо платить – голос Шлёп-чик-пока наполнили грубые нотки. Глаза, бегущие в разные стороны, сошлись на вареве внутри сосуда. Дружеская атмосфера развеялась, когда широкая улыбка застыла в зверином оскале. Шлёп-чик-пок залпом осушил чашу, словно монстр, который выпивает кровь обречённой жертвы.

– Тебя зовут Шлёп-чи что? – робко уточнил Юг, невольно представляя себя на месте выпитого варева.

– О гляди-ка кружка ему еще худо! – воскликнул спаситель, разглядывая парня через тонкое донышко стакана. – Когда народ бьётся головой после падения все путаются с именем. Потому и назвался Шлёп-чик-пок, чтобы сразу понимать сильно ли человеку досталось. Зови Шлёп, пока не окрепнешь.