Куда исчезают города? Кукла Палача

Юг слукавил, театрально придерживая «тяжёлую» голову. Кулаки сжимаются, ноги гнуться. Он уже может бороться, но на всякий случай шёпотом повторил: «Шлёп-чик-пок». Безумец упустил шанс закусить ошеломлённой добычей. Осталось выяснить, насколько чудак опасен. Острую черепицу для обороны Юг уже подобрал. – Ты спасаешь людей, которым опостылела жизнь. Но зачем? Какое тебе дело до пропащих?

– Мне то? – Шлёп повернулся к гостю и глаза снова разъехались. Голос стал тонким, почти ребяческим. – Каждый заполняет сердце, чем может. Я вот добрыми делами. Нам Скринубам жребий не велик.

– Скрибуны? – задумался Юг, мысленно перебирая прозвища известных существ. В караванах шептались о таких несчастных. Юг сверху вниз пробежал знакомца пытливым взглядом. Руки по локоть закрыты плотными кольчужными перчатками. Где нет брони, намотаны многослойные бинты. Тугие кольца то и дело «чесали» кольчужные перчатки. Шлёп по привычке пытается проскрести прочную кольчугу. Дураку понятно, почему «их» зовут скрибунами.

– Когда солнце упало я не успел укрыться в городе, – продолжил. Шлёп, игнорируя, то, как глаза Юга расширил страх. – Я бежал изо всех сил, но тьма была везде. В какой-то момент усталость буквально сбила с ног. На утро внутри уже поселился гость.

При последнем слове Шлёп вздрогнул, а бинт под ребром вздулся. Защитная ткань лопнула и на Юга уставился смолянистый сгусток мрака. Чёрная субстанция напоминала осколок угля, изредка подрагивающий словно нерв. У камня не было ни глаз, ни ушей, но Юг готов поставить руку, что тёмный обломок недобро смотрит.

– Вот наш гость. Всегда просыпается, когда его обсуждаем, – беззаботно кивнул. Шлёп на плечо. Рана, через которую вылез острый обломок, сочилась кровью. Но, Шлёп даже ухом не повёл. Он лёгким движением поправил бинт и продолжил. – Оказалось эту штуку, – Шлёп выставил вперед чёрный осколок – надо кормить. Гость захватил часть моего сердца. Если я не буду питать существо тем, что выберу сам, оно вырвется в поисках пищи. Не даром я скрибун. Почуяв гибель, гость захватит разум, соскребет кожу и… Демон будет жрать что привык – людей. Сначала меня доведет до слюны и припадков, потом кого изловит. Тогда я стану таким же демоном как те, что заполонили дороги после падения солнца. Буду закусывать путниками, грызть черепа. Ну или что там делают одержимые в свободное время. Шлёп говорил о мрачном будущем с такой лёгкостью, словно обсуждал погоду.

– Как же ты кормишь гостя? – настороженно поинтересовался Юг. – Не думаешь же ты, что я по добру пойду в пыточные застенки и позволю потешаться надо мной в угоду демону. Уж лучше прямо тут…

Шлёп издал стон, похожий на вой обиженного щенка. Непослушные глаза синхронно закатились.

– Не тревожься, – прошептал собеседник, закончив то ли скулить, то ли хихикать. – Я не делаю зла, по крайней мере намеренно. Если бы я убивал при каждой плохой мысли давно бы сам содрал кожу и сбежал во мрак. Я кормлю гостя пирогами да блинами, всем, что ем сам. Чтобы оставаться человеком надо держать сердце чистым, наполняться добром. Тогда гость не сможет расти, не захватит всё тело. Поэтому я создал Блуждающую башню место, которое ловит самоубийц. Вот как тебя. Немного магии, и я могу передвигаться по городу вместе с домом, как улитка.

– Но ты всё равно станешь демоном! – Юг недоверчиво покосился на спасителя. Шагнул назад.

– Рано или поздно мрак возьмёт своё, – не теряя лёгкости признался Шлёп. – Жить праведно до конца у меня не выходит. Но я могу продлить время человеческой жизни. Не очень, то хочется губить соседей, хотя они и шумят временами. Особенно гремит молодая особа, постоянные крики, да стук какой-то. Я за ней периодически приглядываю. А она даже не обращает внимания на болезного старикашку.

Юг задумался, а половина лица хозяина башни уже покрылась морщинами. Зубы у состаренной челюсти посыпались вниз. Бинты на половину сменила голубая ночная рубашка с корабликами. В глазу появился треснувший монокль.

– Т-т-ты! – запинаясь промямлил Юг, не веря глазам. – Звездочет, который подглядывает за чужими жёнами. Я же спал на крыше Блуждающей башни. Но там остались одни развалины, и она была куда ниже.

– Маскировка и чары, – улыбнулся. Шлёп, перебирая скрюченными пальцами на солнце. Когда свет прямыми лучами пронзал кожу внутри сморщенных пальцев проглядывали молодые.

– Ты старый развратник в телескоп смотрел, как молодуха оголяется! – не унимался Юг, забыв, кому обязан жизнью. – Конечно у тебя не получается жить праведно. Небось уже успел развлечь одноглазого змея пока девица бельё стягивала. Фу! Даже говорить противно.

Взгляд хозяина башни умаслился, стал снисходительным и мягким. Шлёп смотрел так, словно слушал ребенка, который пытался доказать, что круг – это квадрат.

– Та девица часто сбрасывает одежду у окна. Она работает, ублажая мужчин. Если девушка раздевается, не затворяя ставни, значит вот-то прыгнет. Красотка ненавидит жизнь и свою работу. Трижды она оголялась на показ, трижды я ловил ее у самой земли. Всякий раз прыгая она надеялась разбиться. Думала, что недостойна жить. Мне приходиться следить за ней иначе пропущу прыжок.

Юг покраснел, как спелая вишня. Он опустил глаза не зная, куда деться от ошибки. Легче-лёгкого натравить Палача на хозяина башни. Что если другие «проходимцы» были невинными? Шлёп только шире улыбался, продолжая мягкую речь.

– Да! Я не ожидал увидеть чужого демона, который пришёл мучить во сне. Дух назвался Палачом. Учитывая, что свой гость у меня уже есть. Было забавно наблюдать, как тёмные гады сцепились за право пытать жертву. Я даже думал не спасать тебя маленький проныра! – Шлёп растянул губы максимально широко, подмигнув непослушным глазом. – Но мы поспорили с кружкой, что до полудня я спасу всех прыгунов. А я не люблю проигрывать.

Шлёп скрылся внутри башни гостеприимно махнув. – Спускайся! Пузырь времени вот-вот лопнет. – Тебе надо спрятаться иначе постареешь.

– Пузырь времени? Постареешь? – переспросил Юг осознавая, что они под задержались на крыше.

– Залезай внутрь кому говорят! – с напускной строгостью прикрикнул Шлёп. Юг послушно шмыгнул в узкий проход. Закрывая люк, он заметил, что крыша расползалась старыми трещинами и зарастает паутиной. Широкие выступы на месте падения сворачивались словно лепестки.

Внутри башни пришлось потесниться. Проход на верх кончался винтовой лестницей, рядом с телескопом. Остальное место «съели» шкафы с книгами до самого потолка. Юг уставился на потрескавшиеся фолианты будто голодный пёс на кусок мяса. Он не умел читать, но обложки неумолимо манили таинственной красотой.

– «Сто десять способов выгнать демона», «Хихик трава лучшее средство от духов», – пояснил Шлёп, проследив бесцеремонный взгляд Юга. – Чушь – это всё. Авторы воробья не прогонят не то, что мрачника.

Юг икнул, ударив себя по лбу. Шлёп заражён таким же мрачником. У него Палач, у хозяина башни «Гость». Только борются с демоном они по-разному.

– Не превращайся в меня! – голос Шлёпа без видимой причины стал строгим, не терпящим возражений. Цепкие руки до синевы сжали запястье. Блуждающие глаза сошлись на испуганном лице Юга. Кажется, во взоре Шлёпа проступили осколки былого рассудка.

– Книжники не знают средства от живой мглы, – чеканя каждое слово, вещал Шлёп. – Я проиграл Регал. Теперь все чаше пытаюсь содрать кожу. Опостылело менять перчатки из толстой кольчуги. Если ты не охотишься за людьми, значит уже не раз выигрывал суд с мрачником. Добудь лекарство пока дело не дошло до Гун-гарейн. Мало кто выдержит рукопашную в мире снов. Поторопись, тогда спасёшь не только себя.

– Я обещаю найти верное средство! – Юг не моргая кивнул, когда железная хватка Шлёпа сдавила кость.

– «Книга заветов видящего» покажи тайну! – рыкнул Шлёп. На верхней полке открылся пыльный трактат в изумрудной обложке. Страницы с мягким шелестом перелистались до пустого места. Витиеватые строки сами прыгнули на пожелтевший лист.

– Обещание запечатано, – холодно процедил Шлёп, дождавшись высыхания чернил. – Теперь ты будешь видеть мир иначе пока не исполнишь обещанное.

Юг сглотнул, провожая взглядом потрёпанную рукопись. Фолиант с довольным кряхтением залез под потолок.

Мёртвый захват Шлёпа ослаб. Глаза снова разъехались. На лице появилась прежняя глуповатая улыбка. Перед Югом как ни в чём не бывало стоял весельчак Шлёп-чик-пок. Хозяин башни радушно пожал руку будто видел Юга впервые.

– Ухватись за что-нибудь! – Шлёп с размаху шлёпнулся на табуретку у стены. Он развернулся к камням будто капитан к штурвалу. Игривый взгляд безрадостно встретила глухая стена. За бесконечные мгновения ожидания Юг отчетливо понял, что значит безумие. Он не хотел окончить, как Шлёп, не хотел пялиться на булыжники без причин. Спустя пять минут хозяин башни опомнился и потянули факел-рычаг вниз. В стене открылась тонкая щель под размер глаз.

– Говори, где тебя высадить! – задорно крикнул Шлёп. – Предупреждал же пузырь времени вот-вот лопнет.

– Мне нужно… – неуверенно пробормотал Юг.

– Ладно поясню! – оборвал Шлёп. – Башня окружена тонким пузырём. Внутри своё время. Ты просыпался пару часов. Для внешнего мира это миг. Смотри! Эй! Книга про хихик траву! Покажи тайну!

Фолиант упал с полки и раскрылся на середине. Внутри пульсировал кусок кровяной колбасы, вшитый в страницу. Красный дрожащий ломоть плоти перетянула веревка из длинных фраз.

– Гля, как напрягается колбаска! Даже часть демона может искривлять время. Так же делают твари за стеной чтобы защитить потомство. Тёмные дети растут в пузыре замедленного времени. У моей башни тоже есть пузырь, правда куда тоньше. Если он лопнет, а человек останется снаружи, всё время, которое он сэкономил вернётся в троекратном размере. Это знание стоило мне десятка лет. Заболтался с прыгуном. Деву спас, а сам подставился. Ну ты знаешь о ком я.

Шлёп подмигнул, намекая на красотку по соседству.

– Меня нужно высадить вон та-а… – гаркнул Юг, едва сдерживая ругательства.

– Ладно-ладно расскажу про вторую дрожащую книжонку, – с явным удовольствием перебил Шлёп. – Внутри фолианта портальный коготь. Благодаря ему башня проходить дома насквозь. Дрожит альманах потому, что башня устала стоять. Башне нужно бегать.

Пачка рукописей одновременно потянулась к руке хозяина пожёванными корешками.

– Да! Да! Домику очень хочется размяться! – Шлёп погладил растрёпанные книги будто шерсть домашнего животного. – Сказать, как я ими управляю?

– На рыночную площадь! К пыльному столбу! – взревел Юг, так что собеседник проглотил конец фразы.

– Ладно, ладно! – нехотя уступил Шлёп. – Засунь руку между полок! Но-о-о-о родимая!

Твердыню тряхнуло от нарастающей скорости. Юга мотало из стороны в сторону, только кости стучали о пустой желудок. «Прочитав» голодный взгляд, Шлёп достал из поясной сумки бутерброды. Привычный вкус старого хлеба с маслом омрачила тревога. Юг каждой клеточкой ощутил холодные доски, сшитые ржавыми гвоздями. Он на мгновенье сросся с «чужим» строением. Когда башня прошла сквозь первое здание, еда застряла в горле. Тоже чувство уже посещало, когда Плач нёс хозяина через предметы. Можно ли сравнивать проделки живого демона с мёртвой башней? Кажется, дело не только в книгах.

– Дом не просто использует тёмные силы, он сам очередная тварь! Белые перила показались длинными костями, насаженными на гнутые рёбра. Юг судорожно отдёрнул руку. Ему до рези в зубах захотелось выпрыгнуть наружу. Но стоило взглянуть в прорезь между камней, в глазах помутилось от скорости. Он уже не различал, где верх, где низ и надеялся хотя бы не выпасть по дороге. Голос издали принёс долгожданное облегчение.

– При-и-и-и-и-были! – гордо отрапортовал Шлёп, похлопав гостя по взмокшему плечу. Позеленевший Юг до бела сжал перила. – Эй книга «Как победить запор в домашних условиях» открой тайну!

Манускрипт в углу шкафа мигом зашелестел страницами. Юг вопросительно посмотрел, сначала на Шлёпа, потом на вертящуюся книгу. В ответ блестящий луч спрыгнул с грязных листов. Разряд белым копьём поразил лоб.

– Это не демон! – холодная мысль резанула ножом. – Молниями правят барейцы!