Куда исчезают города? Кукла Палача

Юг съёжился, мысленно отталкивая магию. Без толку. Сила тяжести стремительно выносила наружу. По ощущениям казалось, он голый катится внутри ледяной трубки. Вот, что чувствовала хозяйка трактира, когда пряталась внутри молнии. Вдруг это её останки зашили в книгу?

– Ну-ка верни меня! – дрожащий голос Юга едва ли проникал сквозь электрический поток.

– Теперь хочешь поговорить? – Шлёп заливисто рассмеялся на прощанье. – Не пугайся того, что увидишь. Люди бывают куда хуже одержимой башни. Ах-ха-ха.

Полуденный свет заставил зажмуриться, а когда глаза открылись, Юг очнулся на узкой крыше без каких-либо признаков башни. По мышцам еще бегали электрические пауки, изредка пощипывая кожу. Это был не сон.

– Странные дела творятся, – просипел Юг, щурясь от прямых солнечных лучей. В голове царил непривычный штиль. Палач редко запаздывал без причины. Возможно, демон выбирает время для атаки. Знать бы сколько ждать удара со спины? Что это? Марш? Юг дёрнулся в сторону дробного звука.

Внизу солдаты взяли в кольцо дымный столб. Караванщики заперты магией, им не уйти. Юг обязан спасти друзей. Но демон не допустит бескорыстной помощи. Вместо, героического воодушевления, нутро сжало дурное предчувствие. Склизкая рука страха изнутри скребла горло. Так стучится Палач, хотя знает, что все равно войдёт. Ему нравится мучить куклу.

– Как? Как ты это сделал? – раздражённо шипел демон. Густая тень чинно выплыла из стены. Красные глаза раздувала ярость. Чернота вместо лица приобрела землистый оттенок. Дай мрачнику шанс он насадит подопечного на острую лапу. Благо сил у гада хватило только на едкие замечания.

– Я господин мглы и всего тёмного, не мог пробиться в твою деревенскую черепушку. Позор! А потом… потом ты собака… исчез.

– Теперь я знаю, как напугать мрачника! – бросил Юг с неожиданной уверенностью. – Ты не сделаешь из меня скрибуна.

– Вот как мы запели! – с фальшивой иронией процедил дух. По серому лицу прошла судорога боли. Прозвище «мрачник» потревожило нечто болезненное внутри тёмной натуры. Палач шумно выдохнул. Голос стал ледяным без угрозы или иронии, оголилась чистая ненависть.

– Скрибун лишь один из вариантов твоей жалкой жизни. Есть существа куда опасней. Ты еще будешь молить меня чтобы стать скрибуном. Мотай на ус гадёныш.

Палач с гордым видом растворился под козырьком. В воздухе остались «позабытые» серые лапы. Они легли на мрак, будто на клавиши пианино. Когда когти вдавили бархатную мглу, спина Юга прогнулась от демонической воли.

– Неудачник! Проиграешь! – давил едкий шёпот изнутри. – Ничтожество! Кусок свежего, вонючего го…

– Мне нужны эмоции, да по острее! – в слух возразил Юг. – Не позволю нашёптывать вечно.

Юг повис головой вниз, перегоняя кровь прямиком в уши. Растущее давление заглушило демона. Но душе не было страшно по-настоящему. После прыжка с башни куда сложнее напугаться. Высокий голос Палача набирал темп. Лапы бешено стучали по клавишам мглы. Оскорблений стало так много, что речь смешалась в злобное бормотание. Голова кружилась, в ушах звенело. Ноги, которыми Юг уцепился за карниз, занемели от натуги. Сосредоточенное лицо разрезала струйка холодного пота. Так и расшибиться не долго. Вот это действительно опасно. Бурчание зла медленно сошло на нет. Крикливого демона смыло волной кипучих эмоций. Хотя сердце колотилось, а руки дрожали, парень облегчённо завалился на край крыши. Победа. Теперь можно без лишних ушей обдумать план спасения караванщиков.

Юг пробежался взглядом по густому дыму. Плотная серая конструкция царственно осела на площади. Грязный монолит разросся и поглотил добрую половину улицы.

– Знакомая зачарованная пыль, – перед глазами Юга предстал боец из вчерашнего дня. Мехогар тоже прятался внутри пыльного шара, только по меньше. По словам колдуна, демон как-то ослабил размывающие чары. Чего нет на улице под палящим солнцем?

– Гаси факел башка ты ослиная! – плечистый охранник нарочито громко голосил у прилавка. Прочие торговцы, почуяв беду, благоразумно затушили горящие палки. Но строптивый купец с мольбой взглянул на обидчика.

– Фрукты от копоти портятся! – раболепно причитал торговец. – Я только саму малость хотел дым отогнать, пожалуйста!

Страж от души приложил горожанина о столб и спор закончился.

– Хм…огонь… свет! – Юг торжествующе хлопнул коленку. – У Палача ярко сиял наконечник копья. Вот почему грязный столб призвали днём. Никто факелы при солнце не жжёт. Мехогар сказал, что размывающие чары можно развеять изнутри. Решено. Надо запалить огниво, пробраться за дым и тогда…

Мысли перебили учтивый голос. Размеренный тон звучал мягко будто ручей. Ровный говор усиливало нечто волшебное, так что каждый на площади слышал чужую беседу.

– Я уважаемый представитель Висграда, пришёл узнать, что случилось. Не по чину потным стражникам держать речь с главой караванщиков. Пусть говорит равный с равным!

Приглушённый говор доносился из глубин пыльного столба. К источнику звука тянулась веревка, натянутая среди дыма. Хмурые стражи нервно потирали канаты. Служивые то и дело оборачивались на всадника в конце переулка. Тот едва заметно качал головой и стражи благодушно выдыхали. Караванщики пытались возразить, но до зрителей долетало лишь глухое бормотание.

– Хм. Вот как. Приложите гром-камни к кадыку! Такое скрывать нельзя, – радушно подсказал посол. После неловкой паузы улицу наполнил купеческий бас.

– Почему стража гонит добрых людей ни свет, ни заря? Товары оставили себе, а нас пинком под зад, значит!

– Товары – пища костру. А за порог вас отсылают справедливо. Среди прибывших нашли заражённого, – невозмутимо парировал посол. – В последнее время каждый третий хворь приносит. Больных чужаков ждёт смерть или изгнание. Таковы порядки в уцелевших городах, со времен падения солнца.

– Наша кровь чистая! – хором взревели караванщики, так громко, что стража отшатнулась. – Спросите Ве?нца! Он в недугах толк знает.

– К вашей породе нет вопросов, – голос посла наполнили почтительные нотки. – Другое дело оборванец с крысиной головой. Морда вместо лица верный признак болезни. Кто поклянется, что нищий здоров? К тому же усатый пострел в компании шпиона разворотил таверну.

Юг нервно закусил губу. Внутри похолодело, будто проглотил ведро со льдом. Он подставил друзей. Он виноват. Опять. Ехидный смех Палача уже тревожил задворки сознания. Сейчас от найдёныша отрекутся, и толпа довольная разойдётся по своим делам. Кто будет защищать беспризорника, которого подобрали на дороге? Воцарилось гнетущее молчание.

– Парень из наших, – нехотя признал хрипящий тон. Холодный, презрительный он звучал будто рык зверя, который едва сдерживал гнев. – Мальчик отлёживался в прямоугольном ящике ни одну неделю. Мы проверяли бедолагу на хворь по всем правилам. Молокососа топили, жгли, даже душили дымом. Когда тело сковал предсмертный холод, вышел демон оборванца. Гад хотел защитить остатки убежища. Увидев нашего вождя, трусоватая тварь вернулась в куклу. Чёрный дым заполз через рот будто горелый червь. Голодранец одержим, но не болен. Иначе он давно бы издох от испытаний. Слово Хранителя белого венца. Беловенечник по должности, для своих Ве?нц. Я записал лечение, не желаете взглянуть?

– А вы не желаете взглянуть в глаза тем, кто потерял родню в сгоревшей таверне? Городские жаждут мести. Мальчишка пропал, а вы под боком. Посчитайте своих, вдруг мстители оставили знак. Например, труп.

Голос посла переполняло детское любопытство, будто он предлагал найти подарок под подушкой, а не бледное тело.

– Пророк мёртв! – упавшим тоном ответил Беловенечник. – Мы не сможем выйти за ворота. Смертная тень сожрёт любого, кто не знает дороги. Без пророка путь сокрыт.

– Светлейший милостив! Он поможет, если нет заражённого. Только сдайтесь по-хорошему! – посол выдавил максимум радушия, на какое способен человек, окружённый головорезами. Ответные крики переросли в бормотание. Удары и толкотня только нагнетали обстановку. Задумчивый всадник не отвечал на вопросительные взгляды сослуживцев. Наездник медленно пошёл к стражам. Только Юг знал ответ.

Он с грустью уставился на крышу, лишь бы не видеть развязки. Мятая красная черепица со следами птичьего помёта до дрожи напоминала запёкшуюся кровь. Смерть, вот к чему ведут пререкания с караванщиками. Ругань и топот всё один отвлекающий манёвр. Купцам нужно время чтобы обрезать канат к послу.

– Тут заложники! – на распев декламировал Беловенечник. – Предлагаю выслушать условия!

– Какие заложники? Белены объелись! – отчаянно взвизгнул посол.

– Знак прозвучал! Тащите! – подоспевший всадник повелительно махнул рукой. Цепкие стражи в едином порыве дёрнули груз. Трос нехотя сдвинулся, оставляя на ладонях красные пятна. Но вытащить товарища не вышло. Веревка застыла будто труба в серой стене.

– Угадай, что будет дальше? – мечтательно прошипел Палач. – Стражи вытянут собственную смерть. Пока ты трясся в ящике, я видел, как караванщики подрывали город за городом! Когда посла нашпигуют магией, даже ребенок вытащит тросы.

– Кончай трепаться! – Юг грубо хлопнул себя по щеке. – Сожми зубы, отпусти флюгер и шагай! Смелее!

Юг говорил себе, чтобы сберечь крохи боевого духа. Ватные ноги едва слушались. Он, пошатываясь, двинулся к карнизу.

– Останови бойню! – стучало в голове.

– Поглядите! Герой! – Палач указал чёрным когтем на трясущиеся коленки подопечного. – Ложь! Под маской храбреца малодушный трус! Сколько ты метаешься по крыше? Спуститься кишка тонка.

– Замолчи! Ты не знаешь каково это бояться за друзей! – надрывный крик Юга сорвался с крыши. – Я… я боюсь всё испортить.

– Хочешь, расскажу, чего ты боишься на самом деле? – едкие слова Палача переполняло высокомерие. – После побега ты успел привязаться к здешним местам. Жрал их еду, спал на их кроватях. Караванщика Юга уже не отличить от местного бездельника. Зачем купцы подпустили посла? Им нужен был пример с хорошей кровью. Через кровь чародеи наводят взрывную магию. Взрыв положит только здешних оглоедов. Зато купцы переживут катастрофу, если рухнет дымовая завеса. Ты боишься сгинуть вместе с уличным отрепьем! Магия не разглядит в трусе купеческую жилку.

Юг побледнел словно гипсовая статуя. Палач читал ситуацию, как открытую книгу. Обрывки фраз, подслушанные беседы. Демон собрал из его памяти собственную картину. Мысли, которые Юг глушил алкоголем, оплели разум. Он не герой. Он эгоист. Пусть тварь крепчает. Юг заслужил страдание. Демон удовлетворённо оглядел прозрачную руку. Изнутри запястье щедро наполнилось мраком. Как бы Юг хотел спалить проклятое малодушие. Отдалённый смелый крик заставил Юга опустить глаза. Неужели появился другой герой?

– Жги врагов изнутри! – браво скомандовал всадник. В глубине пыльного монолита зарделось десять жёлтых огней. Охрана посла пыталась подать сигнал. Дым исказила частая рябь, однако… Бледное сияние исчезло раньше, чем толпа восторженно ахнула.

– Факелы горят, но света нет! Помо-о-о-о-гите! – жалобно молил посол. – Я не буду пить! Хватит!

– Неужели жалкий туман сильнее наших героев? – всадник демонстративно поиграл мускулами перед подчинёнными. – Покажите пришлым силу горожан! Ну-ка дёрните трос как следует!