Нишати. Загадка древнего предания

Та прокатила древко по ладони.

– Теперь ромбик – на стреле, – с удовлетворением заявила она.

Аля поочередно сняла невидимые нам метки с Гая, Лияны и с себя. На ней тоже оказался такой же ромбик. Пристроив все снятое на стрелу, девушка вернула ее лучнице.

– Как долго эти значки могут сохраняться в таком состоянии? – поинтересовался я у дивы.

– Они должны подпитываться энергией от живого носителя, а на древке метки побудут недолго и вскоре разрушатся, – пояснила она.

– Давай ты запустишь эту стрелу вниз ущелья, – предложил я. – Если неприятели придут сюда, им придется долго провозиться в поисках. Мы же за это время сможем уйти далеко.

Лияна вдруг насторожилась.

– Мы опоздали! – встревоженно воскликнула она. – Вагры подошли. Они сейчас появятся из-за того гребня горы.

Дива указала рукой на верхнюю часть склона, расположенного с противоположной стороны ущелья, прямо напротив нас.

– Если выйдем из укрытия, нас обнаружат, – заметила она.

В такой ситуации предложенный план уже не годился. Срочно требовалось придумать что-то новое.

Тем временем Лияна продолжала:

– Это всего лишь передний дозор, Зартога среди этих воинов не будет. На командире стоит метка, с помощью которой шаман издали направляет эту группу прямо на нас.

– Тогда запускай стрелу с нашими метками на ту сторону ущелья, – озвучил я лучнице пришедшую мне в голову новую идею, – только чтобы она не осталась на виду.

Дива недоверчиво посмотрела на меня.

– Стреляй, это верный ход, – поддержал меня Гай.

Лияна, недолго целясь, выпустила стрелу. Та ушла в ближайшие заросли кустарника на противоположном склоне за обрывом. Мы затаились.

Вагры не заставили себя долго ждать. Спустя несколько ударов сердца первые фигуры стали переваливаться через гребень хребта. Степняки выстроились в цепь и начали с опаской приближаться к месту падения стрелы. Нас как нельзя лучше маскировала густая листва. Противники же отчетливо просматривались в просветах между ветками кустарника.

Группа вагров собралась немалая, порядка пяти десятков. Их командиры понимали, что для нашего уничтожения пускать вперед малочисленные ватажки равносильно гибели своих воинов.

Степняки подошли к зарослям, куда угодила стрела. Они искали нас, но никак не маленький продолговатый предмет. К тому же метки обычные вагры видеть не могли. Не обнаружив никого в кустах, некоторые из них решили подойти прямо к противоположному от нас краю ущелья.

Лияна приготовилась. Колчан она заранее удобно примостила возле себя, одну стрелу уже держала наложенной на тетиву.

– Аля, будь рядом со мной, – тихо проговорила дива, явно надеясь, что присутствие избранной, потенциально способной накапливать и раздавать нишати, повысит точность стрельбы.

Первая стрела угодила в вагра, стоявшего на краю обрыва с топором в руках. Пронзенный в висок тот полетел вглубь ущелья. Внизу раздался всплеск воды.

Лияна успела подстрелить еще одного степняка, после чего нас заметили. Двое вагров бросили дротики, один из которых летел прямо в наше укрытие. Гаю пришлось отбить его топором.

Дива поочередно выпустила стрелы в двух других воинов. Один был с метательным оружием, второй – с луком в руках. Затем тетива защелкала с завидной частотой. Технику стрельбы представительница лесного народа за долгие годы смогла отточить до совершенства. Все ее оперенные предметы летели точно в цель.

Ширина между краями ущелья визуально составляла не менее двух десятков шагов – расстояние слишком большое даже для самого сильного прыгуна в длину, но не составляющее никаких проблем для хорошей лучницы.

Лияна стала вытаскивать из колчана по две стрелы за раз. Накладывая на тетиву одну из них, вторую она держала зажатой в руке для следующего выстрела, что значительно ускорило процесс.

Вагры вначале среагировали так, как привыкли поступать в подобных ситуациях. При обстреле они обычно толпой бегут на врага. В данном случае между нами оказалось непреодолимое ущелье.

Осознав, что до нас добраться не смогут, степняки поспешили под защиту кустарника, но это им не сильно помогло. Стрелы с успехом находили цели среди густых веток, чему несомненно способствовало влияние избранной. Дива каким-то образом получала от нее подпитку.

Когда вагры наконец поняли, что укрытие их не спасает, и решили бежать назад на вершину хребта, более половины из их группы оказались перебиты.

Мы тоже долго на месте задерживаться не стали, быстро собрались, перевалили через возвышение на нашей стороне ущелья и пошли дальше, пытаясь затеряться в горном массиве.

Хитрый план Зартога полностью провалился.

Интерлюдия 2

– Как же так, Зартог? Мы полагали, что наши враги прячутся в этих кустах. Мои воины отрезали им все пути к отступлению и готовы были уничтожить их в стремительном броске, но та четверка оказалась по другую сторону ущелья. Вместо легкой победы бойцы подставились под стрелы дивы. Почему так произошло?

– Не знаю, Лурцаг. Я вел командира дозора на сигналы, поступающие от моих меток. Возможно, враги их обнаружили и сбросили сюда. Сейчас метки уже разрушены, и я больше ничего по этому поводу сказать не смогу.

– Наши противники владеют нишати лучше тебя, Зартог. Ты потерпел неудачу, а в результате погибли мои войны.

– Не нужно меня обвинять! Это ты, Лурцаг, настаивал, чтобы дозорные атаковали немедленно, при обнаружении врагов. И чего мы добились? Уже две стычки наших отдельных групп, в крепости и здесь, привели к поражениям. И даже ни одного из той четверки не удалось убить. В обоих случаях я говорил, что дозору следует просто установить наблюдение и дожидаться подхода всего отряда. Фангур с нас шкуру сдерет, когда узнает о таких бездарных поступках.

– Но мы же не могли медлить. Чем больше проходит времени с момента появления человеческой девушки в нашем мире, тем выше опасность, что она обретет способности по управлению нишати.

– Твоя спешка ни к чему не привела. Более того, мы могли расправиться с противниками еще раньше, организовав засаду на выходе из подземелья. Почему твои дозоры там ничего не нашли?

– Потому что это воины. Их дело сражаться, а не отыскивать тайные выходы. Они сделали все, что могли, осмотрели каждый овраг в округе.

– Я же указывал на необходимость сосредоточить поиски в горах на севере.

– Там мы тоже искали. Мои воины не виноваты, что это место оказалось так хорошо замаскировано.

– Они искали невнимательно. Ты, Лурцаг, утверждал, что невозможно пробить ход в твердом камне на такое большое расстояние, поэтому нет смысла досконально осматривать каждую нишу в скалах.

– Твоя правда, Зартог, недооценил я древних строителей, но мы же потом настигли врагов.

– Это произошло благодаря моим меткам. Да, их обнаружили и сбросили, но, как только начался обстрел, твоим воинам следовало сразу же отступить. Зачем пытаться атаковать, когда впереди отвесное ущелье?

– Бежать на противника в безудержной атаке – в духе наших бойцов. Мы бесстрашны, и этим мы сильны.

– Бойцы должны составлять организованное дисциплинированное войско, а не уподобляться стаду техенов. С этого момента никаких мелких стычек. Враги больше не должны уничтожать наши отдельные группы. Дозоры – два-три война. Их задача – всего лишь отыскать и сопровождать противников. Атаковать будем всеми силами сразу. И еще, сейчас эта четверка уходит от нас, но они должны это делать только в одном направлении, на север. Следует пресекать их попытки повернуть в любую иную сторону, кроме севера.

Глава 19. Древняя дорога

По прошествии пары часов пути наши преследователи так и не дали о себе знать. Судя по спокойному поведению дивы, в ближайших окрестностях нам пока ничто не угрожало.

Лияна не выглядела удовлетворенной исходом последнего боя. Сложно ощущать себя доблестным воином, хладнокровно расстреливая врагов, у которых не имелось шансов к тебе подобраться. Правда, если бы ваграм каким-то образом удалось подловить нас в невыгодной для обороны ситуации, их бы уж точно не терзали муки совести. Свеж пример с хитро спланированным нападением на Эскоил, где матерые степные бойцы безжалостно расправлялись с подростками – воспитанниками училища. А ведь Лияна, недавняя выпускница этого учебного заведения, знала многих, кому в тот злополучный день пришлось сложить головы.