Нишати. Загадка древнего предания

– Этим воинам дали жесткий приказ, и их намеренно разбили на мелкие группы, чтобы они могли оправдаться сами перед собой за такое поведение.

Пока все переваривали сказанное, Гай продолжал:

– Может, я зря подозреваю неладное, да и не стоит прекращать движение прямо сейчас. Но как только подвернется удобное для боя место, нужно останавливаться, даже если будет возможность и дальше уходить от преследователей.

От Лияны возражений не последовало, и мне пришлось согласиться с бывалым воином. Не нужно идти на поводу у противника, пока это не привело к необратимым последствиям.

Аля, не ощущая себя полноправным членом боевой группы, предпочитала не участвовать в обсуждении наших решений, но внимательно слушала и пыталась вникнуть в суть разговора. Достигнутый к этому времени уровень владения общим языком уже в какой-то степени позволял ей это делать.

– За нами идет большое войско, – произнесла она, обратившись ко мне. – Вы уже сражались с его частью, и нам просто повезло остаться в живых. Разве мы способны противостоять целому отряду вагров?

– А какие могут быть варианты?! – сказал я с грустной усмешкой.

– Какое вы хотите найти место для боя? Даже в цитадели, в специальном сооружении для обороны, мы смогли удержаться считанные минуты, и атаковал нас всего лишь передовой дозор.

– Нет, эта постройка не удобна для нашей маленькой группы. Там обороняющихся требовалось куда больше. Степняки окружали строение со всех сторон, легко взбирались на стену, – ответил я, удивляясь проявляемому Алей интересу.

– Если даже крепость нам не подошла, неужели здесь, в горах, можно отыскать что-то получше?! – с отчаянием в голосе проговорила девушка и тихо добавила: – Мы умрем, да?

– Не беспокойся. Мы подберем подходящее место – Гай с этим разберется. Ваграм еще придется сильно постараться, чтобы нас победить. А если ты нам поможешь с нишати, сама понимаешь…

Светило уже перевалило через свою наивысшую точку на небосводе и постепенно клонилось к западу. Лияна временами замечала вагров-разведчиков позади – они все еще предпочитали держаться на значительном удалении.

За несколько дней нашего продвижения на север местность претерпела изменения. Почвы и растительности на склонах заметно поубавилось. Горы в северном направлении становились все крупнее.

Эту возвышенность Гай заприметил издали. Трава и кустарник виднелись только на ее нижней части. Мы поднимались по невысокому, но довольно крутому склону. Приходилось помогать себе руками, хватаясь за камни и ветки кустов.

Наш горный специалист настоял, чтобы мы взяли с собой все необходимое для организации ужина. Гай и я несли вязанки дров – это помимо вещевых мешков, оружия и стрел. С последними приходилось обращаться с особой осторожностью. Лияна по этому поводу дала строгие указания. Сама она в одной руке тоже держала охапку стрел, а в другой у нее покачивалась массивная связка подстреленной дичи.

Мы быстро достигли конца подъема, за которым располагалась относительно ровная площадка, размерами примерно четыреста на шестьдесят шагов, с очень редкой растительностью. С двух длинных противоположных сторон площадки подъемы на эту высоту выглядели не сказать, что непроходимыми, но все же куда более крутыми, чем у короткого края, где нам пришлось подниматься.

Мы преодолели обозначенные четыреста шагов.

Своим противоположным узким краем эта природная терраса упиралась в отвесную скалу, уходящую ввысь. Переход от горизонтальной плоскости в вертикальную стену происходил не сразу, а в виде довольно крутого, но вполне преодолимого в пешем порядке склона высотой в десяток человеческих ростов, усыпанного камнями разного размера. Наверху этого подъема виднелось отверстие в скале, размером немногим превышающее человеческий рост и напоминающее вход в пещеру.

Очередное восхождение по склону могло показаться несложным, если бы не усталость. Пришлось только обходить скальные обломки, разбросанные в хаотичном порядке. Наверху нас ожидала не природная пещера, как показалось вначале, – на стенах явственно угадывались следы горного инструмента. Перед нами предстала штольня, вырубленная древними рабочими. Разбросанные камни представляли собой результат проходческой деятельности.

Скала над входом выглядела не просто отвесной. С некоторой высоты она выдавалась вперед и нависала над подъемом так, что стоящие возле выработки могли не опасаться дождя и других неприятностей на голову.

Вглубь горы туннель уходил совсем недалеко. В тридцати шагах от входа он заканчивался. Верхнюю его часть облюбовали для проживания летучие мыши. Аля поежилась и невольно втянула голову в плечи, увидев свод, устланный этими существами.

Когда мы прошли немного по штольне, моя соплеменница вдруг вскрикнула. Причиной столь бурного проявления эмоций стал замеченный ею скелет в самом конце углубления. Кости выглядели очень большими, а их расположение напоминало бесформенную кучу.

Аля, несколько успокоившись, внимательно рассмотрела груду и заметила:

– Это когда-то принадлежало антропоморфному существу. Судя по форме таза, ходило оно на задних конечностях, туловище держало прямо. Я поступила на биологический факультет, поэтому кое-что смыслю в этом.

Судя по величине бедренной кости, ее обладатель имел немалый рост.

– Из известных нам разумных, пожалуй, только водяные соответствуют таким размерам, – предположил я.

Гай поднял из пыли округлый предмет.

– Посмотрите на череп, – возражающим тоном произнес он.

Черепная коробка выглядела слегка приплюснутой, а на верхней ее части располагался широкий костяной наплыв в виде невысокого гребня.

– Это создание явно не из водяного народа, – продолжил горец. – К тому же нечего здесь делать нашим мохнатым друзьям, вдали от больших водоемов.

– А это еще что?

Лияна подняла большой коготь длиной в ладонь. Тут же Гай вытащил из кучи другой такой же.

Мы оставили странную находку, так и не определившись, какому существу принадлежали кости. Было не до научных изысканий. Выйдя из штольни, все вчетвером завалились у входа, где ранее сгрузили вязанки дров. Этот день нам дался нелегко, ныли натруженные ноги.

Глава 21. Подходящее место

– Ну, как вам? – довольно протянул Гай, обводя рукой окружающее нас пространство. – Думаю, неплохая позиция.

– Это то самое удобное место для боя с ваграми? – удивилась Аля.

– Именно так, – подтвердил горец.

Еще на подходе, я начал догадываться, чем Гаю приглянулась эта гора. Конечно, сделанная в ней выработка в качестве оборонительного объекта рассматриваться не могла, а вот прилегающая территория вполне приемлема для защиты от превосходящих сил противника. Несмотря на наличие ровной площадки перед подъемом к штольне, где поместится много вагров, и возможность организовать атаку сразу большим числом, это им мало чем поможет. Добежав до начала склона, неприятелю придется уменьшить свою переднюю линию – площадка здесь несколько сужается. Нагромождение каменюк на подъеме станет существенной помехой для продвижения – атака значительно замедлится. Еще и отсутствие крупных укрытый, где степняки могли бы накапливаться перед стремительным броском, играет нам на руку.

Лияне ничто не помешает вести прицельную стрельбу сверху. На склоне ближе к входу в штольню Гай и я будем встречать противников топором и мечем. Более высокое расположение даст нам преимущество.

Позади надежно прикрывает нам спины отвесная скала, что наполовину уменьшит сектор обороны. Фронт все равно останется довольно широким, но на флангах, непосредственно у каменных стен, подъем к штольне более крутой, чем впереди. Быстро забираться к нам наверх там не получится.

От атак сверху мы защищены нависающей скалой – если вагры заберутся на гору выше нас, то это им ничем не поможет.

Положительных моментов много, но имеются и недостатки. Степняки за счет своей численности все же смогут организовать упорный натиск, но никто и не ожидал, что будет легко. Полностью в штольню отступать нельзя. Да, там тесно, и больше двух-трех противников одновременно участвовать в рубке не смогут, но это будет гибель для нашей группы. Горная выработка заканчивается тупиком, и нас смогут просто выкурить оттуда. Нужно до конца держаться перед входом.

Несмотря на недостатки, лучшего места нам еще не попадалось. Не помешало бы лучников побольше, чтобы эффективнее прореживать ряды неприятеля. Лияна хоть и стоит нескольких стрелков, но этого явно недостаточно. И вообще, наша группа смехотворно мала по сравнению с приближающимся войском. Шансов для нас в предстоящем бою не виделось никаких.

Оставалось только наслаждаться эффектным видом. Вход в штольню был обращен на запад. С южной стороны виднелись пологие горы, покрытые зеленой растительностью. Север выглядел более темным. В той стороне вырисовывались величественные серые скалы, и лишь изредка зеленели островки кустарников.

– Для чего пробили этот ход? – поинтересовалась Аля, глядя внутрь штольни. – Искали какие-то руды?

Я только сейчас обратил внимание, что девушка разговаривает с Гаем на общем языке. Она удивительно быстро его освоила, лишь формулировать фразы ей приходится довольно медленно.

– Вряд ли, – ответил Гай. – Для этого стоило продолбить шахту ниже. Место похоже на наблюдательный пост, хотя до конца не уверен.

Он провел рукой по стене, будто отыскивая следы полезных ископаемых.

– Готовьте ужин, – добавил он.

Сам горец пошел ворочать скальные обломки, дабы еще сильнее усложнить подъем к штольне. Их следовало расположить так, чтобы создавались сплошные завалы. Атакующие должны на каждом шагу встречать препятствия, что не позволит им на этом подъеме построиться в четкий боевой порядок.