Нишати. Загадка древнего предания

Светило поднялось из-за гор, разогнало туман, и мы увидели наших противников. Расположились они внизу склонов вокруг площадки.

Ночью нас не беспокоили, но отдаленные звуки прибывающих групп стали раздаваться еще с полуночи. Туман настораживал. Прошлыми ночами дымка сгущалась лишь под утро, когда в дозоре обычно находилась Лияна. На этот раз густая пелена начала стелиться по низине еще во время дежурства Гая, а к моменту наступления очереди дивы в воздухе даже на нашей высоте ощущалась водная взвесь.

Сейчас Лияна обозревала копошащихся внизу вагров своим привычно холодным взглядом. Выражение лица ничего не говорило о ее истинных чувствах.

Аля выглядела испуганной и даже не пыталась скрыть свой страх. Какими бы способностями она ни обладала, сколько бы ни передавала нам пресловутой нишати, наша группа в ее понимании была слишком мала, чтобы противостоять такому количеству врагов.

А вот Гай с восторгом взирал на все происходящее, поводя плечами, будто разминаясь. Ему явно не терпелось помахать топором. Смерть, похоже, нисколько горца не страшила.

Я в этот момент не мог похвастаться абсолютным бесстрашием. Хотелось, конечно, еще пожить, но за последние несколько дней во мне что-то изменилось. К возможной гибели стал относиться легче, как к чему-то неизбежному. Несколько стычек с ваграми, в одной из которых я едва не погиб, укрепили веру в себя. Если бы сейчас довелось участвовать в поединке с таким серьезным противником как Готзу, нисколько бы не сомневался в своей победе. На этот раз схватка бы закончилась быстро.

Степняки собрались полным составом, когда светило поднялось уже высоко. Их отряд взошел на площадку, не решившись сразу подходить к нашей позиции на расстояние ближе трехсот шагов. Некоторым воинам не хватило места на горизонтальной поверхности, и они расположились на склонах.

Случайный взгляд выхватил на небосводе несколько облаков. С северной стороны облачность уплотнялась, а ведь поначалу день ожидался ясным.

– Вагров почти две с половиной сотни, – навскидку оценила Лияна и вполне серьезно добавила: – У меня стрел едва хватит на половину их отряда.

– Убивать степняков можно не только с помощью лука, – подхватил Гай, похлопывая своей дланью по топору.

От общей массы отделились три воина и медленно направились к нам – все без оружия. Одного из них удалось опознать сразу. Зартог рядом с более массивными фигурами выглядел как заморыш, но держался с серьезным видом.

Троица остановилась, немного не доходя до подъема к штольне. Гай и я спустились ниже.

А вот и еще один знакомый. Надо же, не так много вагров за все время довелось лицезреть вблизи себя, и все они здесь. Посередине стоял высокий воин. Именно он еще до переправы вел переговоры с нами о поединке.

– Вы в ловушке, – заявил он, затем, указав на вход в штольню, где стояла Аля, добавил: – Отдайте нам ее, и мы уйдем, никого больше не тронем.

– Исключено, – категоричным тоном парировал я.

– У вас нет иного выхода, – продолжил он. – Простым поединком уже не отделаетесь. Вам не выстоять против нашего отряда.

– Девушка опасна для нас, поэтому она все равно умрет, – произнес Зартог с хрипотцой.

Это оказалась первая услышанная нами фраза шамана. Некоторые звуки он проговаривал будто со скрипом. Какой же мерзкий голос у этого задохлика!

Он продолжал:

– Вы доблестно сражались, и вам не в чем себя упрекнуть. Гай, ты же можешь мыслить здраво, свой долг ты исполнил. Зачем тебе умирать зря? Не мешай исполниться неминуемому, и ты сможешь еще долго быть полезен своему народу.

Горец стоял с задумчивым видом. Его глаза были устремлены на Зартога, но он, казалось, смотрел в себя.

– Обещаю, человеческая девушка умрет легко, – голос Зартога зазвучал мягче. – Если же вы не отдадите ее нам добровольно, то погибните сами, а ее участь будет незавидной. Наши воины будут рассержены после боя, и смерть вашей спутницы окажется очень непростой.

– Это мы еще посмотрим! – громче обычного проговорил Гай.

Он словно вышел из оцепенения. Мой товарищ снова стал походить на себя.

– Хватит пустой болтовни! – добавил он.

– Тогда готовьтесь к смерти! – громогласно прокричал высокий переговорщик.

Зартог разочарованно потупил взгляд. Троица развернулась и также медленно с показным достоинством, как и пришла, начала удаляться.

– Аля, ты готова? – спросил я, когда мы вернулись к намеченному рубежу обороны.

– Да, – уверенно ответила девушка.

Она уже стояла на своем месте, за двумя каменными плитами на входе в штольню.

– Сейчас все будет зависеть от тебя, – решил я настроить избранную на правильный лад. – Ты наш козырь.

– Аля, между этими безумцами и тобой стоим лишь мы, – присоединилась Лияна. – Помоги нам тебя защитить.

– Не бойся, девочка, – прокряхтел Гай, поигрывая топором. – Мы их сейчас всех покромсаем. Подбавь только нам нишати.

Девушка неплохо держится. Лицо серьезное, сосредоточенное. На миг поверилось, что у нас в битве все может получиться. Аля по степени аккумулирования нишати уже, похоже, превосходила Таислава, а круче него в этом мире мне еще никого встречать не доводилось.

Раздавшийся голос командира вагров вернул меня к суровой действительности. Слова хоть и произносились на непонятном языке, но интонация подсказывала, что это не подбадривающие выкрики, призванные усилить дух воинов – им такое не требовалось. Степняки и без того горели желанием разорвать нас в клочья. Лидер их отряда давал простые команды.

Первые шеренги начали движение. За ними стали набирать ход другие, и наконец все скопище понеслось в нашу сторону, подобно лавине.

– Аля, оказывай максимальную поддержку Лияне, – сказал я. – С ними шаман. Не забывай, он способен испортить ей стрельбу.

Середина строя выдвинулась вперед, образовав клин. Ближние воины еще не подошли к нам на расстояние ста двадцати шагов, как дива выпустила стрелу. В середине первой шеренги вагр неуклюже завалился с оперенным древком в шее. О его тело споткнулись бойцы второго ряда. Получился небольшой завал. Фланги начали догонять центр, что привело к нарушению клинообразной формы.

Лияна, снова выбрав цель, выпустила вторую стрелу, затем третью и дальше уже стала стрелять без остановки. В первых шеренгах воины заваливались, мешая набегающим сзади. Образовалась сумятица, но живой поток, лишь кое-где натыкаясь на препятствия в виде пораженных стрелами бойцов, продолжал неумолимо приближаться.

Первый заряд я расстрелял, будто из пулемета, с таким расчетом, чтобы сгустки энергии разорвались в начале строя наступающих. Положительная новость – хватило на девять выстрелов против максимум семи, как было раньше. Последние шары еще находились в воздухе, а я уже вытаскивал разряженную обойму и передавал ее Але.

Заметно возросшая мощность взрывов приводила к реальным повреждениям вагров. Бойцы, на которых разрывался сгусток, падали со следами крови. Правда, они вскоре поднимались, но их боевые способности после этого несомненно снижались. Даже воины, пробегающие рядом с детонирующим зарядом, получали легкие контузии. Их оглушало, и им требовалось несколько ударов сердца, чтобы прийти в себя.

Лияна за одни раз доставала из колчана сразу по пять стрел и поочередно прицельно выпускала их в неприятелей. Мне же заботиться о точности стрельбы не требовалось. При такой скученности врагов можно было не сомневаться, что каждый выпускаемый мною сгусток энергии найдет свою цель. Обоймы разряжались одна за другой и перекочевывали к Але. Девушка использовала для их зарядки обе руки. Наличие третьей обоймы позволяло вести огонь, в то время как две другие заряжались.

Лавина воинов, несколько замедлившись от моей с Лияной непрерывной стрельбы, докатилась до начала подъема к штольне. Множество скальных блоков, расположение которых ранее подкорректировал Гай, почти полностью остановило продвижение противников. Бойцы первых шеренг спотыкались либо просто упирались в камни.

Командиры своих подразделений (сотники, десятники) что-то яростно выкрикивали, но приводило это лишь к усилению столпотворения за счет напирающей сзади массы.

Некоторые, особо ловкие, умудрялись перепрыгивать препятствия и бежали на подъем. Эти выскочки становились главными мишенями для Лияны. Я же продолжал выпускать сгустки энергии в скопления противников, где взрывы причиняли наибольший урон.

Чувствовался необычайный прилив сил. Процесс смены обойм в магазине пистолета, итак отточенный до автоматизма, сейчас проходил с такой скоростью, что глаза едва улавливали движения. Похоже, нишати от Али перепадала и мне.

Вагры в толчее напарывались на края множества каменных плит и оружие своих соплеменников, и это не считая поражений от стрел Лияны и взрывов сгустков энергии. Кое-где скальные обломки уже окрасились в кровь. Если бы с таким результатом атаковало какое-нибудь другое войско, а не вагрское, возможно, уже началось бы отступление либо даже паническое бегство. Сейчас же никто и не думал прекращать штурм. Степняки, гонимые своим бесстрашием, двигались вперед, не обращая внимание на раны.

Двое мечников вырвались далеко вперед. Первым на их пути находился наш горец.

– Они твои, Гай! – выкрикнула Лияна.

Дива вполне успевала подстрелить эту парочку, но решила дать возможность горцу разобраться с ними. Воин почувствует азарт битвы, а стрелы будут потрачены на другие, более важные цели.