Нишати. Загадка древнего предания

Гай тоже был мрачнее тучи, хотя в его отношении все объяснялось предельно просто. Произошел бой, в котором он исполнял всего лишь роль зрителя. При этом основным участником оказалась дива, к коим он не мог питать особых симпатий.

Мы пробирались по совершенно дикой местности. Вчерашний путь по ровной речной отмели казался верхом удобства. Сейчас же о каком-то подобии дорог и помышлять не приходилось. Да и откуда им тут взяться?! Относительно прямые участки пути встречались до того редко, а их протяженность оказывалась настолько малой, что наше продвижение нельзя было назвать просто ходьбой. Это скорее являлось преодолением полосы препятствий. В отсутствии возможностей обхода приходилось перелазить через скальные обломки, перепрыгивать ямы, продираться сквозь заросли кустарников. Последние, надо признать, встречались все реже по мере того, как мы уходили на север. Зато подъемы и спуски становились круче, а на более пологих участках все чаще попадались непроходимые завалы камней.

В таких условиях ступать следовало с особой осторожностью, дабы не переломать ноги. Гай даже объявил, что вся группа не станет терять время из-за того, кто по своей невнимательности что-нибудь себе повредит и не сможет самостоятельно идти дальше. Отставшему придется лишь дождаться вагров и геройски погибнуть. Я принимал эти слова в свой адрес. Трудно даже представить, что серьезную травму способен получить сам Гай, хорошо адаптированный к жизни в горах, или ловкая Лияна.

Конечно, еще большей опасности травмироваться подвергалась Аля, непривычная к походным условиям, но мы ей помогали преодолевать опасные участки. К тому же она избранная, и при получении ею серьезной травмы (не накаркать бы), мы бы ее несли. Наш здоровяк способен это делать в одиночку, учитывая малый вес девушки. Он даже предлагал так поступить и без всякой нужды, считая, и не безосновательно, что если бы Аля сидела у него на плечах, то это бы увеличило скорость нашей группы.

– Есть у кого-нибудь предположение, как теперь поведут себя вагры после утреннего инцидента? – решил я узнать мнение своих соратников.

– А что тут предполагать?! – проворчал Гай. – Командиры степняков уже знают про гибель передового дозора. Теперь они будут осторожнее: вышлют мелкие разведывательные группы по широкому сектору, выследят нас, но сразу близко подходить не будут. Когда подтянутся все их силы, на нас набросятся всей гурьбой.

– У них это получится?

– Несомненно. Степнякам здесь проще передвигаться. Нам обязательно придется с ними схлестнуться, но, думаю, сегодня они не нападут. Нашим противникам нужно прийти в себя. От меток мы избавились, и время пока работает на нас. У нашей девочки только начинают проявляться способности, что уже нам помогло. Быть может, завтра она станет еще сильнее.

По пути снова повстречались кусты прямоцвета, и это как нельзя кстати. Требовалось полностью укомплектовать наше главное дистанционное оружие. Без лука Лияны не стоило и надеяться на эффективное противодействие ваграм. На этот раз мы решили подготовить древки на все ранее вынесенные из схрона подземелья наконечники, коих оставалось еще несколько десятков. Кто знает, встретится ли нам на пути еще такой кустарник…

Несколько снопов тщательно отобранных веточек мы распределили между собой и поспешили дальше.

Грунт под ногами то и дело сменялся скалистой поверхностью. Гай временами находил разные полезные ископаемые: то укажет на породу, содержащую железную руду, то обратит внимание на признаки наличия драгоценных камней.

– Э-эх, какие горы! – восхищался он. – Жаль, что нам когда-то пришлось их покинуть. На юге тоже есть и железо, и золото, и рубины, и много всего другого. Только располагается там все глубоко, и залежи небогатые. Здесь же пробивать длинные шахты не нужно. Вот оно все лежит, ждет умелых рук.

– Ты же воин, – удивилась Лияна. – Откуда у тебя такие познания в горном деле?

– Каждый чудь должен знать горное ремесло, даже если это и не его основное занятие, – начал разъяснять Гай. – Раньше у нас воины изготавливали себе топоры сами. Наши предки считали, что лишь при таком условии может быть достигнуто единение бойца с его оружием, и получится в полной мере задействовать нишати в бою. Сейчас совершенство постигают за счет тренировок. Сталь для топора готовят отдельные мастера, но каждый воин должен и сам практиковаться в этом деле. Не обязательно быть кузнецом. Можно добывать руду, работать подмастерьем, да кем угодно. Мудрость предков подтверждается – среди нас лишь достигшие наивысшего мастерства в ремесле становятся лучшими бойцами.

Горные изыскания Гая нисколько нас не замедляли. Скорость нашей группы определялась самым медленным ее членом – Алей. Несмотря на наметившийся прогресс в ее выносливости, все же мы могли дать ей значительную фору.

Гай в очередной раз обнаружил железную руду, но на этот раз задержался возле груды камней дольше обычного. Всем пришлось остановиться.

– Похоже на отвалы разработки! – воодушевленно продекларировал он. – Тут когда-то добывали железо.

– И чем это нам сейчас поможет? – раздраженно спросила Лияна.

– Как это чем?! Если здесь велось извлечение руды, значит, рядом должна быть дорога. И она проходит, – он несколько помедлил, посмотрев по сторонам, – во-он там.

Горец указал куда-то на северо-запад.

Никаких отличий от обычного горного пейзажа разглядеть не удалось, но Гай уверенно повел группу в том направлении. Скорее всего, наш новоявленный проводник и сам четко дорогу не различал, а лишь предполагал, где она должна проходить.

По пути, как и раньше, попадались препятствия из зарослей кустарника и завалов камней. Только преодолев некоторое расстояние, мы начали осознавать, что идем действительно по более ровной подготовленной поверхности. На этой полоске встречалось меньше перепадов высот и крутых поворотов. Продвигаться стало заметно легче, хотя наша скорость и без того была довольно высокой. Шли мы гораздо быстрее, чем у нас бы получалось в подобных условиях на Земле. Нишати этого мира просто творила чудеса с выносливостью.

Дорога уводила в сторону от вагров, что нас вполне устраивало. Гай охотно комментировал встречаемые по пути следы рукотворной деятельности: древние выработки, отвалы. Природа за тысячелетия забвения постаралась скрыть последствия труда разумных, и зачастую только опытному взгляду горца было подвластно их распознать.

Попадались и более очевидные признаки искусственного изменения ландшафта. Дорога подчас врезалась в склон пригорка и словно прошивала его насквозь. В этих случаях с одной стороны тракта возвышалась почти вертикальная стена горной породы либо даже часть склона нависала у нас над головами.

Наметился очередной уклон. Угадываемая глазом лента пути плавно заворачивала за возвышенность и, немного отходя от склона, перерезалась небольшим ручьем.

Вдруг в зарослях у воды послышался хруст ломаемых веток. Дрожь тревоги пробежала в груди. Такой шум не могла издавать водоплавающая дичь, распространенная в этих краях. У ручья скрывалось нечто более крупное. Неужели Лияна заблаговременно ничего не заприметила?! Но дива держалась спокойно, даже лук не сняла с плеча.

Шум стал отдаляться. Сквозь прорехи в зелени промелькнул серый силуэт какого-то зверя и быстро скрылся за бугром.

– Стреляй! – воскликнул Гай.

Он оживился, но, поняв, что добыча ушла, уныло проворчал:

– Эх! Зря. Какое мясо упустили!

– Это горный козел, – спокойно проговорила Лияна. – Мы, дивы, не питаемся живыми существами. Если бы не бедственные условия нашего похода, я бы к такой еде и не притронулась. Но даже я знаю, что мясо такого самца противное на вкус.

– Много ты понимаешь, – с обидой в голосе произнес Гай. – Я бы его так приготовил, что и Сергей бы не отказался. Получилось бы не менее смачно и уж куда сытнее, чем эти мелкие утки.

Мне не доводилось пробовать мясо таких животных, но все же по поводу пернатых я бы с Гаем не согласился. В его исполнении жареные утки получались настолько восхитительными, что трудно вообразить нечто иное, сравнимое с ними по вкусовым качествам.

До заката еще оставалось время, но мы решили здесь остановиться на ночлег. Лияна за весь день так ни разу и не зафиксировала приближение неприятеля. Древняя дорога послужила нам хорошим подспорьем, помогла значительно отдалиться от преследователей. Полученный задел позволял спокойно заняться изготовлением стрел из подготовленных древков прямоцвета. Еще и место оказалось удобным. Незаметно крупными силами сюда не подобраться – близкие складки местности хорошо просматривались. Ниже по течению располагались неплохие охотничьи угодья, куда дива сразу же и отправилась.

Изготовлением стрел занялись втроем. Премудрости этого ремесла успели освоить с прошлого раза. Запасные кольца для закрепления наконечников на древках быстро закончились, и Гаю пришлось снять их со своей кольчуги, незначительно укоротив ее. Лияна после охоты стала дорабатывать изделия под понятные только ей требования: подтачивала древки и выполняла другие манипуляции. Смысл некоторых ее действий для меня так и остался загадкой.

Костер развели уже в сумерках. Место для него определили в низине у ручья. Там же удалось найти сухие дрова. Горели они хорошо, дыма создавали мало. Мы понимали, что, несмотря на все предосторожности, огонь все равно могут засечь, но требовалось поддерживать себя в хорошей физической форме. Поджаренное питательное мясо этому способствовало как нельзя лучше. Лияна с Гаем доделывали последние стрелы, а приготовление пищи доверили мне и Але. Горец лишь изредка давал нам советы, как правильно дичь разделывать и жарить.

– Сергей, – обратилась ко мне Аля, когда мы уже спокойно наблюдали за подвешенными над углями румяными тушками, – кто в вашей группе главный? Я так понимаю, это Гай?

– Ему сейчас отдали лидерство, потому что мы в горах, а это его стихия, – начал я. – Если бы мы находились в лесу, инициативу взяла бы на себя Лияна. Командует тот, кто заведомо лучше других разбирается в конкретной ситуации. В обычных же условиях у нас все равны. Каждый знает, что должен делать, а серьезные решения принимаем сообща. И не забывай: ты тоже в нашей группе и можешь участвовать в совместных обсуждениях.

– Куда уж мне, – Аля покачала головой. – А кто самый старший по возрасту? Наверняка это однозначно Гай?

– Наша группа состоит из разных разумных. В таких случаях количество прожитых лет сравнивать некорректно.

– Это что, секрет?

Девушка обиженно покосилась на меня.

– Тут нет ничего тайного. В пределах одного народа все обычно знают возраст своих соплеменников. Каждый отмечает свой день рождения, как это делаем мы, люди. А вот у различающихся между собой разумных, продолжительность жизни зачастую сильно не совпадает, что может приводить к чувству ущербности одного народа по отношению к другому. По-видимому, чтобы не доводить дело до нежелательной ситуации, здесь стало непринято задавать подобные вопросы представителям другого вида.

– Но я спрашиваю у представителя своего народа. Ты же знаешь, скажи, сколько лет Гаю и Лияне.

– Я имею лишь примерное представление об их возрасте – то, что удалось вычислить по косвенным признакам. Если для тебя это так важно, то Гай прожил около четырех с половиной десятков лет, может, немногим меньше.

– Как ты определил?

– По его рассказам о поездках в Дорград – бывший город людей, уничтоженный ваграми. Взрослыми чуди становятся к середине третьего десятка лет своей жизни. К людям Гай ездил последний раз, как он сам утверждает, за один десяток лет до своего совершеннолетия. Города нет тридцать лет. Вот и считай.

– А сколько лет Лияне? Только не говори, что возраст девочек обсуждать неприлично.

– Она прожила порядка семи десятков лет.

– Неужели! – Аля подняла на меня изумленный взгляд. – Ты хотел сказать «семнадцать лет»?