Король-Охотник. …ибо стрелы его разят без промаха…

– Я так понимаю, ты его завалил?

– Одной левой! Ни выучки, ни мозга! Откуда их, блин, берут таких! Короче, надоело всё! Хочу нормальную работу! И ты мне в этом смысле подходишь!

– А по оплате что? Я сейчас на мели, если что…

– Ой, просто обеспечь меня едой, бухлом и протекцией, а если найдем что ценное – долей, и сочтемся! Я знаешь ли, не ради богатства бегу!

– А ради чего?

– Ради… ради того, чтобы знать, что мою спину прикрывает компетентный и надежный товарищ, который в свое время не дал мне сгинуть, даже когда сам переметнулся на другую сторону.

Я обнял старого друга. Мы оба невольно прослезились.

– Э-э-эм, это всё отлично! Но если я – та самая Дева, может нам просто сдаться супремам?

– Скажи, а почему ты им ни разу не попадала в руки?

– Ну, не знаю… как-то… так выходило, что… это странно, но каждый раз, когда они нападали, я по какой-то случайности была далеко от Учителя. Или уходила за покупками, или по иному заданию… один раз, очередной Учитель запер меня в подвале в наказание… ну, наказание затянулось, скажем так, хорошо хоть воды хватило, пока Синселлер не нашел меня, разгребая завалы сожженного дома уже покойного Учителя. Короче, каждый раз какая-то такая глупость выходила.

– Эта глупость называется судьбой. Они не смогут тебя найти, пока ты не будешь готова стать их лидером. Даже если ты будешь бежать им прямо в руки – что-то произойдет, и вы не встретитесь. Но меня сейчас волнуют не они.

– А что?

– Их мотивы я понимаю. А зачем ты Королеве-Ведьме… хороший вопрос! Ладно, думаю, пора двигаться! Кейси, у тебя транспорт есть?

– Как и всегда, служебная машина.

– Не против, если я посажу тебя за свой байк, а сам поеду с девчонкой на машине?

– Да, без проблем, я всё понимаю… Босс! – ухмыльнулся Кейси и отдал мне честь.

Мы собрались и поехали. Мне нужно было получить информацию, а пустыня для этого не подходила. Мы отправились в город.

«Не доверяй Кейси», – телепатически сказал я Джоук, едва мы с ней сели вдвоем в машину и тронулись.

– Что? В смысле?!

«Не кричи, в машине, наверняка, жучки, а то и камеры», – продолжил я, – «Короче, вся эта история шита белыми нитками. Как бы не сгнило Агентство, оно в любом случае может дать Кейси больше, чем мы. В крайнем случае он бы вышел на пенсию, а не вот так… Короче, ему просто поручили внедриться к нам. Хотя напарника-снайпера он, для правдоподобия, вполне вероятно, и правда убил, но того изначально на убой готовили».

– Какой ужас! – вскрикнула Джоук, тем более, мы и правда как раз проехали мимо трупа молодого парня со снайперкой, который целился туда, где мы были до того, – Но почему он с нами?!

«Не шуми, а то кляп обратно надену! Он отлично понимает, что я всё понимаю. Кроме того, он понимает, что пока я тебя не обучу, ты бесполезна для Агентства из-за озвученного мной закона судьбы. И Агентство это понимает. Поэтому он будет из кожи вон лезть, чтобы помочь нам, пока я тебя учу. Что весьма полезно, так как агент он опытный, да и удостоверение его может нам сослужить службу. У меня, в принципе, такое же со старых времен осталось, но меня небось из баз уже удалили, а он и проверку по компьютерам пройти сможет! Короче, абсолютная выгода! Да и когда я уже буду не нужен, он убивать меня не станет – всё-таки, пусть мы и по разные стороны баррикад, но всё же друзья, да и должок за ним».

«Ч-т-о-же… о-о-о-о-н… б-у-у-у»…

«Что он будет делать?» – видя, как у Джоук на лбу аж испарина появилась, я понял, что в телепатии она не сильна, и решил не издеваться… на этот раз, – «К слову, можешь просто думать, а не пытаться посылать телепатический сигнал, я умею читать мысли. Так вот. Пока что он будет помогать нам. А вот когда ты будешь готова – предложит присоединиться к Агентство, а вернее к Единению. Ну, и до того будет тебе всячески рассказывать о том, какие они расчудесные».

«Но это ложь, что они расчудесные?»

«Всё в мире ложь. И всё, с определенной точки зрения, правда. Смотри. В магии есть два основных пути: тёмный и светлый. Темный – легкий, но рискованный. Светлый – надежный, но трудный. Мы с Синселлером представляем Тёмный путь, а Агентство с Единением – Светлый. На Тёмном пути не надо особо работать, ты получаешь там всё сразу и в большом количестве. Но взамен всё Мироздание пытается после этого убить тебя. Если ты выживешь – станешь богом. А если нет… Синселлер заберет своё. Вернее, Мироздание заберет своё, Синселлер – лишь одно из проявлений этого правила. У Светлых всё иначе. Само Мироздание защищает их, они никогда не пропадут, ну, если, конечно сами добровольно не отчебучат какой-нибудь глупости вроде самопожертвования. Но при этом тебе постоянно придется выполнять всё более и более трудные задачи, и лишь после их выполнения ты будешь получать силу. Силу, которая могла бы выполнить это задание на щелчок пальца, но теперь, после выполнения, в общем-то уже не особенно нужна».

«И какой путь верный?»

«Любой путь верен, если принять ответственность за него. Потому что оба пути ведут в одну точку. Темные, что выжили после всех Испытаний, и Светлые, что выполнили все Задания и не сдались, становятся Великими, и понимают, что между путями не было особой разницы. Просто в первом случае в качестве оплаты за Силу выступает риск, а во втором – труд.»

«Так, а от меня чего все хотят?»

«Армию супремов, конечно же! Единение пытается построить безопасный мир, где нет никаких угроз. Правда, люди там – как рабы на Фабрике. Никому ничего не угрожает, но нет никакой свободы, все должны выполнять свою работу, ибо нет других вариантов. Синселлер же и подобные ему строят нечто ровно противоположное. Мир джунглей, где выживает сильнейший. Потому что единственный способ выжить там – купить нечто у Синселлера и иных Тёмных Сил. Рискуя, правда, потом расплатиться за свой дар жизнью или чем-то куда более дорогим, так как Тьмы всегда забирает своё. Короче, коммунизм или кредитное рабство. Такая вот альтернатива. И армия совершенных воинов нужна обеим этим концепциям, я бы даже сказал обоим этим реальностям. Потому что у какого мира более сильная армия – тот и принуждает людей считать его настоящим».

«Ты назвал себя Тёмным, но по твоим словам не похоже, что ты поддерживаешь какую-то конкретную сторону».

«Скажу больше, по словам Кейси тоже не будет похоже на то, что он однозначно за Свет. Потому что мы оба – честные. Как я и говорил, оба пути приводят к одной точке. Мы оба повидали достаточно, чтобы понять это. Нам нет смысла врать тебе. Каждый из нас может склонить тебя правдой, в том числе неприглядной правдой о самих себе.»

«Ты отличаешься от моих прошлых Учителей».

«Работа богом-творцом собственного мира учит… быть Великим. Молодые колдуны часто пытаются самоутвердиться за чужой счет. На Тёмный путь их, по-хорошему, толкают комплексы. Реальность не понимает их, реальность угнетает их, и они готовы на всё, лишь бы отомстить. Тогда и приходят парни типа Синселлера и предлагают Сделку. И получив силу и власть над теми, кто угнетал их, колдуны начинают угнетать в ответ. Причем всех. даже тех, кто изначально был не при делах, но имел несчастье попасться под руку обозленного на всё Мироздание подростка, дорвавшегося до могущества. А затем этот подросток взрослеет и понимает, что нет свободы без ответственности. Некоторым, как мне, везет хлебнуть такого дерьма, что мы понимает это до того, как Синселлер приходит забрать долг. И потому к моменту его прихода нам есть, чем расплатиться. А некоторые… им не повезло увидеть недостаточное количество дерьма. Из-за глупости или трусости они игнорировали это дерьмо, всё время отводили глаза в сторону и убеждали себя, что всё окей, им ничего не угрожает, они правы, они в своём праве. Они упорно отказывались принимать ответственность за всё, что натворили… Мене, мене, текел, упарсин – и в Час Расплаты им оказывается нечем платить».

«А что за дерьмо ты повидал?»

– Апокалипсис. Конец Тёмного Леса, мира, созданного мной вокруг себя. Нет ничего более отрезвляющего, чем Личный Апокалипсис, – сказал я вслух, так как тем, кто мог подслушивать нас, также было полезно это услышать.

– Понимаю, – Джоук вздохнула так грустно, что я понял, что она и правда понимает. Дальше мы ехали до самого города молча.

Chapter II: Senior Agent

Мы подъехали к городу на рассвете. Я открыла окно, потому что открывшийся мне вид был поразительным! Я никогда не видела такой восход! Представьте себе, как пурпурно-фиолетовое ночное небо озаряется всполохами сотен и тысяч цветов радуги, каких вы до того и вообразить не могли, а затем из-за горизонта поднимается огромное, в полнеба, багрово-красное светило, и по мере подъема этого титанического исполина, сменившие собой пурпурно-фиолетовую тьму радужные всполохи зари сменяются розово-оранжевым дневным небом! Подъехавший на байке агент Ролл произнес:

– Да, конечно удивительно, как особенности атмосферной дисперсии и близость к собственной звезде порождают такую красотищу!

– Простите? – не поняла я.

– Планета Альфхейм находится очень близко от своего светила. Если бы эта звезда не была тусклым белым карликом, здесь была бы невозможна жизнь, а так планета находится в обитаемой зоне. И хотя после терраформации тут достаточно кислорода для дыхания, местная атмосфера всё ещё содержит достаточно газов для такой удивительной дисперсии. Постоянный приятный пряный запах в воздухе тоже из-за особенностей состава атмосферы.

Я не понимала, шутит он или говорит всерьез. А может это та самая ложь Агентства, о которой предупреждал мистер Кинг? Я вообще всегда с подозрением относилась к этим байкам о том, что за пределами неба находится космос, а звезды – это такие же Солнца, со своими планетами, ну, и всё такое прочее. Но даже самые ортодоксальные последователи мифа, именуемого наукой, признавали, что колонизация этих самых планет – это фантастика. И уж тем более, мы ну никак не могли за несколько часов попасть на другую планету! В другой мир, другое измерение – вполне вероятно, собственно, судя по всему, это и произошло, некоторые из моих прошлых Учителей тоже так умели, хотя им и приходилось для этого принимать специальные вещества самим и давать такие же мне. Но, как я уже убедилась, мистер Кинг был куда сильнее моих прошлых Учителей, так что неудивительно, что он умел путешествовать между мирами и без всяких веществ. Словно прочитав мои мысли, Учитель ответил:

– Как я и говорил, всё в мире в какой-то мере правда, а в какой-то – ложь. С точки зрения парадигмы Единения – мы на другой планете. С точки зрения парадигмы, которую разделяли, судя по всему, твои прошлые Учителей – мы в другом мире.

– А с вашей точки зрения?

– А с моей точки зрения нет никакой разницы. Поэтому я и могу путешествовать между реальностями и без космических кораблей, и без колдовских наркотиков.

– Всё-таки, твой феномен удивителен! – заметил мистер Ролл, – Жаль, что эти мракобесы промыли тебе мозги, и ты не хочешь, чтобы тебя изучили учёные!

– Я не хочу, чтобы в моих мозгах копались ученые, вовсе не потому, что мне кто-либо что-либо промыл. Просто, знаешь ли, у меня некоторая нелюбовь к засаживанию мне в мозг электродов, ну и всему прочему. Тем более, именно благодаря тому, что я в определенный момент сознательно выбрал Тёмный Путь, я и стал тем, кем стал. Едва ли бы в Агентстве я научился тому, чему меня научила Королева-Ведьма. Да и Сделка с Синселлером… Плата была высока, но и товар весьма приятен!

– У меня другое мнение насчёт вашей «сделки», но… я оставлю его при себе, Босс! – мистер Ролл грустно подмигнул мистеру Кингу и подчеркнуто карикатурно отдал честь.

Мы вошли в город, который больше напоминал базар.