Король-Охотник. …ибо стрелы его разят без промаха…

– Это была одна из многих причин моего перехода на Тёмную сторону!

– Ну, к столь радикальным мерам я не готов… И, что важнее, в них пока нет необходимости. Скажем прямо, среди структур Единения много тех, кто недоволен их политикой.

– И много агентов тебя поддерживает?

– После того, как Единение вопреки нашим правилам отправило в отставку директора Скейдена, а затем НАЗНАЧИЛО директором человека из Цензуры, который даже не работал никогда агентом..

– ЧТО?! – я поперхнулся кофе.

– Да, они отменили традицию «совета агентов», и теперь Агентство возглавляет цензор Дэмиен Грей, то есть простите, директор Дэмиен Грей!

– Ох… И, я так понимаю, теперь даже былые сторонники присоединения понимают, что ты был прав?

– Даже Скейден, сидя на пенсии, признал, что в случае восстановления былых порядков отдаст власть мне просто в качестве извинения за то, что он был тогда неправ!

– Круто… Но неужели у вас так всё прогнило, что ты можешь выбить мне финансирование со стороны Агентства тайно от Грея?

– Нееееет! – хитро улыбнулся Кейси, – Тебе никогда не казалось противоестественным, что в активно истребляющее всё странное и необычное Единение входит такая странная и необычная структура, как…

– КОСМО-ГИЛЬДИЯ?!

Кейси довольно кивнул, после чего неспешно налил себе стакан виски, медленно отпил из него, и лишь удовлетворившись тем, как помучил меня ожиданием, продолжил, закурив сигару.

– Короче, на крыше нас ожидает шаттл-невидимка. С тобой хочет поговорить лично один из паттрейдеров!

– ПАТТРЕЙДЕРОВ?!

– Ага!

– Я так понимаю, верные вам агенты уже охраняют Джоук?

– А то! Обижаешь! Я так думаю, после твоих заклинаний она проспит ещё сутки, не меньше?

– А то! Обижаешь! – передразнил я друга, и мы оба засмеялись, – Ну, что, едем?

– Сейчас допью свой виски, и едем! – злорадно улыбнулся Кейси, с самой академки любивший меня мучить ожиданием.

Хотя официальная парадигма Единения считает, что дрим-навигаторы, которых, впрочем, Цензура требует называть космо-навигаторами, мутируют из-за наркотиков, но всё же остаются людьми, в самой Космо-Гильдии по этому поводу существует другое мнение. Это мнение не оглашается младшим сотрудникам, но сам менталитет посвященных космо-навигаторов основан на этой парадигме.

По мнению Космо-Гильдии, синдрим, который принимают космо-навигаторы – это яйца паттрейдеров. Когда навигатор принимает эти яйца, в его организме вылупляются личинки. Перемещая по его воле космические корабли, они при этом постепенно поглощают его организм, заменяя ткани носителя собой. И в итоге личинки поглощают навигатора полностью, превращаясь во взрослого паттрейдера. Который затем выделяет новый синдрим, то есть, фактически, несется яйцами! Но младшим сотрудникам, что еще не трансформировались в достаточной степени, а потому считают себя людьми, знать всё это совсем необязательно! Собственно, я и сам узнал это не во время службы в Агентстве, а когда вместе с Королевой-Ведьмой допрашивал взятого ПодГрезой в плен паттрейдера.

Став взрослой особью, паттрейдер перестает как-либо менять свою форму, но растет с каждым путешествием между мирами. Чем больше он странствует по космосу – тем больше становится его тело, так что самые опытные паттрейдеры уже не пилотируют корабли, а тащат их, как буксир! А с учетом, что паттрейдеры бессмертны, да и убить их можно разве что термоядерной боеголовкой или чем-то вроде…

Я встречал немало паттрейдеров, но к такому не был готов даже я. Существо, которое я видел перед собой, было не просто циклопических размеров. Вначале я и вовсе решил, что это какая-то тусклая звезда, рядом с которой нас ожидает паттрейдер. Но затем он развернулся из шарообразной формы, в которой спал, и я понял, что это он сам. Огромный склизский червь цвета белесо-бледной человеческой кожи, медленно разворачивался, и его хвост постепенно уходил в бесконечный мрак космоса на многие световые минуты вдаль! А затем ужасная бездонная пасть этого создания, пасть, полная корявых подгнивших зубов, каждый – размером с солидных рамеров планету, повернулась в нашу сторону, и вокруг этой пасти открылись десятки кроваво-красных глаз, напоминающих паучьи, только каждый размером с земное Солнце! Я невольно оторопел от такой громадины! Возможно, если бы я увидел всё это в те времена, когда ещё был младшим агентом, я бы сошел с ума! Ибо, хотя много лжи в словах Единения, истинно говорится в их пропаганде, что есть зрелища разрушающие рассудок одним своим видом! Не всякое знание полезно неподготовленному разуму, ибо даже побывав богом-творцом Тёмного Леса, я едва контролировал ужас и безумие, охватившие меня при виде всего этого! Каким же древним было это создание, раз так вымахало?! И сколько тогда на самом деле существует Космо-Гильдия, если это не единственное подобное там существо?!

Паттрейдер силой мысли послал сигнал на бортовой компьютер шаттла, и расшифровавший сигнал пилот, что был ещё не до конца мутировавшим и сохранившим конечности и некое человекообразие дрим-навигатором, перевел послание своего циклопического повелителя:

– Навигатор Высшего Уровня спрашивает, вы ли тот Король-Охотник, создатель и бывший повелитель Тёмного Леса, о котором говорят во столь многих мирах?

– Да!

Когда пилот послал ответный сигнал своему господину, существо издало некую вибрацию, что для него, вероятно, была простым звуком, но наш несчастный кораблик она буквально отбросила, словно пылинку.

– Навигатор Высшего Уровня извиняется, что его невольная усмешка едва не разрушила наш корабль! – передал пилот, прочитав послание на бортовом компьютере, – Он уже и не помнит, какого быть столь невзрачным существом, как мы! Поэтому его каждый раз удивляет, когда он видит человечишек, достигших, несмотря на свою невзрачность, изрядного величия!

– Пожалуй, я хочу беседовать с ним напрямую! – ответил я, и раньше, чем Кейси и пилот успели меня остановить, выпрыгнул в открытый космос, на ходу превращаясь в дракона.

Да, разумеется, хотя теперь я был размером даже больше, чем привезший нас сюда шаттл, я всё ещё был ничтожно мал в сравнении с паттрейдером. Но теперь он мог хотя бы меня разглядеть! К тому же, в обличье космического дракона я мог общаться с ним напрямую, что было важно!

«Чего вы хотите, о Великий и Могучий Навигатор Высшего Уровня?» – максимально почтительно спросил я силой мысли.

Мысли паттрейдера были лишены чего-либо человеческого в самой своей сути. Они не звучали, как слова. Нет, даже его мысленные послания был мощными, как космическая стихия, куда более древняя, чем всё, что я знал или мог знать! Общаться с ним даже силой телепатии было так же трудно, как понять, что говорит тебе дождь или лунный свет, а скорее даже землетрясение или огонь падающего на город астероида! Но я имел опыт общения с паттрейдерами, пусть они и были в миллиарды миллиардов раз меньше этого, а потому понял его.

«МЫ НЕДОВОЛЬНЫ ЕДИНЕНИЕМ. ЕДИНЕНИЕ ВРЕДИТ НАШЕМУ БИЗНЕСУ. ОНО ДОЛЖНО ЗАЩИЩАТЬ НАШИ КОРАБЛИ И НАШИ ГРУЗЫ. НО ВМЕСТО ЭТОГО ОНО ЛИШЬ ВОВЛЕКАЕТ НАС В ПОЛИТИКУ. НАМ НЕИНТЕРЕСНА ПОЛИТИКА. НАМ ИНТЕРЕСНА ТОРГОВЛЯ. НАМ ИНТЕРЕСНА ПРИБЫЛЬ. МЫ УСТАЛИ ОТ ЕДИНЕНИЯ.»

«Вы можете перейти на противоположную сторону!»

«НЕ ИНТЕРЕСНО. НИ НАМ, НИ ПРОТИВОПОЛОЖНОЙ СТОРОНЕ. ТАМ ЕСТЬ ПОДГРЕЗА. МЫ НЕНАВИДИМ ПОДГРЕЗУ! НЕНАВИДИМ ПОДГРЕЗУ! НЕНАВИДИМ!»

Этот поток ненависти чуть не сжег меня в буквальном смысле, ибо был словно протуберанец звезды, причем по меньшей мере голубого гиганта, и я поспешил сменить тему.

«Космо-Гильдия куда древнее и могущественнее ПодГрезы!» – лесть всегда работает, особенно с действительно могущественными существами, – «Разве вы не можете предложить Тьме более выгодные условия?»

«ТЬМА НАМ НЕ ИНТЕРЕСНА. МЫ ЛИШЕНЫ ИНДИВИДУАЛЬНОСТИ. МЫ – ЕДИНЫ. КАЖДЫЙ ИЗ НАС – ЧАСТЬ КОСМО-ГИЛЬДИИ. ЛЮДИ НИЧТОЖНЫ ПЕРЕД ПАТТРЕЙДЕРАМИ. ПАТТРЕЙДЕРЫ НИЧТОЖНЫ ПЕРЕД ГИЛЬДИЕЙ. НО ГИЛЬДИЯ ИЩЕТ БЕЗОПАСНОСТИ. ОПАСНОСТИ ВРЕДЯТ БИЗНЕСУ. БИЗНЕС ПРЕВЫШЕ ВСЕГО. МЫ ХОТИМ ПОКОЯ. СПОКОЙНЫЕ ПЕРЕВОЗКИ БЕЗ ПРОИСШЕСТВИЙ – ЗАЛОГ УСПЕХА ГИЛЬДИИ. НАМ НУЖЕН СВЕТ. БЕЗ СВЕТА НЕТ БЕЗОПАСНОСТИ. НО С ЕДИНЕНИЕМ НЕТ РАЗНООБРАЗИЯ. БЕЗ РАЗНООБРАЗИЯ ТОРГОВЛЯ НЕ ИМЕЕТ СМЫСЛА. БЕЗ РАЗНООБРАЗИЯ НЕТ ПРИБЫЛИ. ПРИБЫЛЬ ПРЕВЫШЕ ВСЕГО!!!»

«Вы хотите, что супремы обеспечивали безопасность торговых путей Космо-Гильдии?»

«СУПРЕМЫ СТАНУТ НОВЫМ СТЕРЖНЕМ БЕЗОПАСНОСТИ. МНОГИЕ НЕДОВОЛЬНЫ ЕДИНЕНИЕМ. МНОГИМ НУЖЕН НОВЫЙ СТЕРЖЕНЬ. К ТОМУ ЖЕ ДЕВА… УНИЧТОЖИТ…»

По паузе я понял, что существу неприятно даже телепатически произносить имя Королевы-Ведьмы, так оно ненавидит эту великую женщину и созданную ей ПодГрезу.

«Я понял о ком вы! Мы можем не упоминать её!», – поспешил ответить я, осознавая, что новый поток ненависти могу и не выдержать.

«ДА! НЕ УПОМИНАТЬ! ХОРОШО! ТЫ С НАМИ?»

«Наши интересы совпадают, но… эффективность обучения Девы и достижения наших целей здорово бы повысили…»

«ДЕНЬГИ – НЕ ПРОБЛЕМА. НЕТ НИКОГО И НИЧЕГО БОГАЧЕ ГИЛЬДИИ!!! ГИЛЬДИЯ БЕРЕЖЕТ СВОИ ДЕНЬГИ, НО ГИЛЬДИЯ УМЕЕТ ИНВЕСТИРОВАТЬ ДЕНЬГИ! НО ПОМНИ, ГИЛЬДИЯ ТРЕБУЕТ РЕЗУЛЬТАТА ЗА СВОИ ДЕНЬГИ!

«Ваши инвестиции полностью окупят себя, не будь я Королем-Охотником!»

«ЕСЛИ ТЫ ПОДВЕДЕШЬ НАС, ТЫ НЕ БУДЕШЬ КОРОЛЕМ-ОХОТНИКОМ!»

Это послание содержало в себе столько… холода, что меня всего пронзил ледяной ужас, словно я прикоснулся к чему-то, имевшему температуру абсолютного нуля.

«ГИЛЬДИЯ ВЫДАЕТ ТЕБЕ АБСОЛЮТНЫЙ КРЕДИТ. ВО ВСЕХ МИРАХ ПРИНИМАЮТ НАШУ ВАЛЮТУ, ДАЖЕ ГДЕ ВЕРХОВОДИТ… ГДЕ ВЕРХОВОДЯТ НАШИ КОНКУРЕНТЫ! НО ТРАТЬ С УМОМ, ИБО ГИЛЬДИЯ СЛЕДИТ ЗА СВОИМИ ИНВЕСТИЦИЯМИ!»

«Ваши инвестиции полностью окупят себя!»