Пророчество. часть первая

– Между бочкой с холодной водой, куда я не помещусь, и холодной рекой – выбираю запруду, – сдалась она. – Куда идти?

– Дрова сначала отнеси, – недовольно пробурчал Гном, – потом тебе покажу куда идти. А то ты точно заблудишься.

Франческа решила оставить без внимания этот комментарий и понесла в дом нарубленные дрова. Сложила поленья перед печкой к остальным и взяла со скамьи платье, которое принес Гном. Все равно другой одежды не было, а ее одежда оставляла желать лучшего. Выйдя из дома, она пошла за Гномом через лес, стараясь запомнить дорогу. В новых мягких сапогах она производила гораздо меньше шума, чем когда попала сюда. Если бы она внимательно выбирала, куда наступать, и избегала сухих веток, то тогда ее передвижение было бы полностью неслышным, как у Гнома. Но девушка была городским жителем, а пробежка в парке по специально оборудованной дорожке, было максимально приближенным к нахождению в лесу времяпрепровождением.

– Стой, Гном, – вдруг спохватилась она, – я же не взяла мыло. У тебя же оно должно быть?

– Конечно, – удивленно кивнул он, – мыльный корень растет у реки.

– Мыльный корень, – с сомненьем переспросила она, думая, что ослышалась.

– Да, – сварливо ответил он, – какая ты непонятливая.

Решив дальше не злить этого маленького человека, Франческа намеревалась дойти до места и там разобраться, что к чему. Они прошли еще немного по лесу и вышли к неширокой реке, петляющей между деревьев. Вода была очень чистой и прозрачной, так что видны были камни выстилающие дно реки. Река не была глубокой, но выше по течению на их берегу действительно была небольшая запруда, отгороженная от основного потока, в пару метров в диаметре. Кажется, ее намерено вырыли так, что глубины хватало, чтобы скрыть Гнома по плечи, а Франческа смогла бы в ней удобно сесть. Рядом на берегу был большой валун с плоским верхом, таким, что ему можно было найти много разных применений.

– Вот, – Гном махнул рукой, сразу развернувшись уйти, – надеюсь, сама вернешься, провожать тебя не буду.

– Стой, – воскликнула девушка и очень неуверенно продолжила, – ты говорил что-то про корень.

– Вот же, – Гном махнул рукой в сторону берега.

На берегу среди высокой травы росли разные цветы. Синие колокольчики, пучки растений с широкими продолговатыми листьями, трава с длинными и узкими листьями, как осока, также там были и плотные пучки из нескольких стеблей с яркими белыми цветами. На лице девушки было написано недоумение от того, что объяснение Гнома было менее чем минимальным. Гном недовольно приблизился к берегу, собрал несколько стеблей с белыми цветами и выдернул их из земли. Все они заканчивались в одном месте и переходили в толстый белый корень, который чем-то напоминал дайкон.

– Вот, мыльный корень, – как ребенку, стал объяснять он, – оторви стебли, почисти и можешь мыться.

– Допустим, – с сомнением произнесла девушка, – а чем чистить?

– Ножом, кончено, – удивленно ответил Гном.

– Если ты не заметил, у меня его нет.

Гном недовольно покачал головой, раздумывая отдать ли ей свой нож. Решив, что если этого не сделать, она и дальше будет мучить его своими вопросами, он достал нож.

– Что за мир такой, где не носят с собой нож, – ворчал он, протягивая ей свой нож и растение.

– Такой, где люди обходятся без ножей за поясом, – терпение Франчески тоже постепенно таяло. – И не пробираются через лес чтобы помыться.

Гном впихнул вещи ей в руки и, ворча, направился обратно к дому. Оставшись одна, она вздохнула и посмотрела на предметы в своих руках. Серая тряпка, по определению платье, пучок травы с грязным толстым корнем и острый нож, с деревянной ручкой. «Именно так и выглядит набор того, кто пришел помяться», – с долей самоиронии подумала девушка.

Сложив вещи на большой плоский камень, она сама присела на него и стала чистить корень от грязи и верхнего слоя. Едва срезав часть шкурки, от растения донесся приятный цветочный запах. Девушка почистила его полностью, разделась и залезла в запруду. Температура воды была ровно на границе того, чтобы можно было в ней находиться и не выскочить с криками, какая же она холодная. Сжав зубы, Франческа опустила корень в воду и провела им по руке. Как же она была удивлена, когда почувствовала, что после себя он действительно оставлял вязкую мыльную пленку, смыв которую, пришло ощущение чистоты. Намыливаясь растением как куском мыла, она быстро помылась, не желая ни одной лишней минуты задерживаться в такой бодрящей воде.

Решив выстирать вещи, она тоже это сделала максимально быстро. Но после всего этого, она оказалась без сменной одежды. Допустим, белье можно было надеть и мокрое, весьма сомнительное удовольствие, но ничего другого не предвиделось. Настал звездный час серого платья, купленного Гномом. Надев эту вещь, Франческа впервые за всю свою жизнь была рада, что поблизости нет зеркала, а бегущая речная вода не отражала всего ее облика. Сказать, что платье висело на ней как на вешалке, было преуменьшение. На несколько размеров больше, в него могли поместиться она и еще другая девушка. Длинные рукава доходили до середины ладони, поэтому она просто завернула их пару раз, чтобы сделать короче. С подолом дела обстояли хуже, он доходил почти до земли и просто подвернуть его было невозможно, здесь даже пояса не было. При всем том, что само платье было широким, длинный подол не давал сделать широкого шага. «Местные женщины что, ходят крошечными шагами, как японские гейши», – подумала девушка, делая шаг. Взяв в одну руку свои вещи, второй подхватив подол и подняв его выше колен, она направилась обратно к дому.

Франческа зашла в дом и села на скамью, поближе к растопленному очагу. Свою мокрую одежду она разложила рядом. Гнома в доме не было. Протянув замерзшие руки к огню, она заглянула в котелок, висевший на крюке. Там уже тушилось мясо. Судя по вчерашней добыче, на какое-то время пищей они были обеспечены. За ее спиной открылась дверь в дальнем конце дома, и оттуда вышел Гном. Он подошел к девушке и неодобрительно посмотрел на нее. Франческа догадалась, что это место у очага Гном полностью считал своим.

– Что, – не выдержала она, – я замерзла. Могу я согреться?

– Хм, – недовольно проворчал он, сдвинув брови, но он всегда выглядел недовольным.

– Вот твой нож, – девушка указала на стол. – А еще мне нужна веревка, чтобы подвязать то, что ты называешь платьем.

– Хм, – снова недовольное ворчанье, но он встал и снова скрылся за дальней дверью.

Гном вернулся, держа в руках кусок веревки и длинный кинжал с белой ручкой. Оба предмета он положил на стол рядом с девушкой:

– Держи, – сказал он, – как можно не иметь ножа.

– Я уже объясняла. В моем мире никто не бегает по улицам с ножом в руке, – ответила она, поднимаясь, и добавила, – кроме маньяков, конечно.

Девушка сначала взяла веревку и подпоясалась, а затем подоткнула подол под нее, сделав его немного короче. Затем она взяла в руки кинжал. Это было тонкое обоюдоострое лезвие, длинной с ее ладонь, а белую изящную рукоять было удобно обхватить пальцами. На ней когда-то были вырезаны узоры, но со временем они стерлись, и остались только глубокие борозды, порой похожие на листья или древние письмена. Считая себя далеким от оружия человеком, даже она не могла не восхититься таким красивым образцом работы несомненного мастера:

– Какой красивый кинжал, – не сдержалась она, – не жалко отдавать его мне?

– Нет, – просто ответил Гном.

Поблагодарив, она с любопытством спросила:

– А что за той дверью? Я ее даже не замечала раньше.

– Моя мастерская.

– А можно посмотреть?

– Нет, – отрезал собеседник.

– Ладно, – она пожала плечами. – А поесть хоть можно? Еда, похоже, готова.

Франческа освободила Гному его место, взяла тарелки и расставила их на столе. Гном в это время перевесил на крюк маленький котелок для заваривания трав. Медленно поглощая пищу, девушка спросила:

– Вторую часть истории расскажешь? – напомнила она. – Что произошло такого, что все изменило?

– Хорошо, – кивнул он, – тем более, это касается тебя.

Франческа распахнула глаза от удивления, но Гном не обратил на это внимания и начал рассказ.

Девочка, когда выросла, стала хорошей Королевой. Она до глубокой старости честно исполняла свой долг, заботилась о подданных и этом мире. Ее стали называть Заклинательницей, потому что она могла вызывать Золотого Змея. Люди не знали, что их души связаны и только поэтому он приходил на ее зов. Но это случалось не часто. Хороший Монарх должен рассчитывать на себя, а не на помощь магии. Только в годы великих бедствий, засухи или извержения вулкана, Змей помогал с этим справляться, успокаивая природу. Так на протяжении нескольких сотен лет делали и другие Королевы, все они были так или иначе связаны со Змеем, он добровольно подчинялся им.

Но любой сказке приходит конец, и случилось это три столетия назад. Тогда правила Королева Даная, одна из прабабок нынешнего Короля. Тогда Герцог, Советник Королевы, в одночасье объявил себя Правителем Южных земель и тем, кто может управлять душой Змея, а следовательно, и всем миром.

– А как ему это удалось, – не выдержала девушка и перебила Гнома, но на этот раз Гном не рассердился, а продолжил дальше.

– Я этого не знаю, я не знаком с темными ритуалами. Кто-то поговаривал, что он провел какой-то ритуал в день солнечного затмения, именно поэтому эта смена власти тогда прошла достаточно мирно. Многие тогда в это не поверили, но были и те кто поверил. Что именно он сделал я не знаю, но Змей с тех пор больше не появлялся людям.

Сначала страна разделилась на два лагеря, тех кто по своей воле выступил за Герцога и тех, кто не собирался предавать Королеву. Не знаю, чем им не нравилась Королева, она всегда была справедлива к своим подданным. Но дальше дела пошли хуже. Герцог показал свое истинное лицо и тягу к темным искусствам. Тогда, после нескольких лет правления, он прославился как темный Колдун, который всегда добивается своей цели. А Королева ничего не могла противопоставить Колдуну, она была обычным человеком. Но также никто из них больше не мог призвать Змея

На сегодняшний день Королевство и земли Герцога давно в состоянии конфликта. Герцог Аскольд жестокий и сильный правитель, и в угоду своим интересам он не остановится ни перед чем. Сейчас на его землях жизнь простых людей становится все хуже, где-то разразились неурожаи, болезни, даже мор. Чтобы держать людей в подчинении, он постоянно увеличивает число своих стражников, но делается это за счет наемников, которых берут не разбирая, что это за люди. Эти земли давно уже накрыл темный мрак. Если Герцогу удастся подчинить себе Змея, то и Душа мира тоже будет у него в руках. Я не утверждаю, но предстоящая война может отразиться не только на Королевстве и этом мире.

– То есть сейчас мы находимся на землях Герцога и вот-вот разразится настоящая война между ним и Королевством, – подвела итог Франческа. – Как-то я не вовремя здесь очутилась.