Хозяйка магической фабрики, будь моей женой!

– Я не могу с тобой пойти, – сказала бабуля Ви. – Все считают меня выжившей из ума старухой.

– И вы не хотите рушить легенду. Понимаю, – вздохнула я.

Она кивнула и сделала глоток из фляги, которую носила на поясе. Я давно ее приметила.

– Что вы там постоянно пьете? – спросила.

– Это микстура, поддерживает мое здоровье, – ответила бабуля и вернулась к теме фабрики: – Одну тебя тоже нельзя отпускать, так что возьми с собой Рю.

– Ух! – филин ухнул от неожиданности.

Я тоже чуть не ухнула вслед за ним:

– Зачем он мне?

– Поможет, если что. Все считают Рю глупой птицей, но ты сама видела – это далеко не так. К тому же он отличный защитник. Одной тебе ходить небезопасно.

Я хихикнула, вспомнив его коронное «Рю – дурачок». Похоже, скрываться за ширмой слабоумия – это у них с бабулей общее. Вот это я понимаю, нежелание общаться. Интроверты нервно курят в сторонке.

Но про опасность бабуля вовремя напомнила. На Алесу открыта охота, а я теперь вроде как она – настоящая подсадная утка. Вот только сидеть на попе ровно и не крякать – это не про меня. Лучше я первой найду вора, чем он сам меня схватит.

– Хорошо, Рю идет со мной, – согласилась я. – Поддержка и защита мне не помешают. Я здесь ничего и никого не знаю.

– Ты справишься, я уверена, – бабуля привычно похлопала меня по плечу.

Где-то на первом этаже особняка звякнул колокольчик – это подали карету. Итак, сегодня я – Алеса Вирингтон, богатая наследница и хозяйка магической фабрики. Роль получена, сюжет обрисован, пора включать актрису.

К карете я вышла, сопровождаемая Рю. Он, как обычно, летел низенько-низенько. Что за странная птица? Еще и цвет поменял на лиловый под мое платье, и получился весьма оригинальный живой аксессуар.

В карету я забралась с помощью кучера. Оказывается, не так-то это просто. Есть, конечно, ступени, но лишь на них встала, как карета наклонилась в мою сторону, словно вот-вот завалится прямо на меня. Так себе ощущение.

Когда мы поехали, все стало только хуже. Меня подбрасывало на каждом ухабе, и даже подушка под пятой точкой не особо смягчала удары.

– Это не поездка, а настоящий кошмар, – ворчала я. – Надеюсь, нам недалеко.

– Фабрика находится за городом, – просветил Рю. – Слишком сильные выбросы магии загрязняют воздух.

Все как у нас, кто бы подумал.

Я выглянула в окно. Пора познакомиться с городом.

То, что я увидела, напомнило мне элитный дачный поселок – двух, максимум трехэтажные дома, многие с личным газоном. Настоящий рай для богатеев. Этакая Рублевка другого измерения.

Движение по улицам регулировали люди в формах. Один взмахнул рукой, и наша карета остановилась, пропуская встречный поток.

Пока стояли, я изучала пешеходов. Мужчин в сюртуках и бриджах, женщин в пышных платьях. Внезапно девушка, на которую я смотрела, подняла руку и помахала мне, а потом быстро направилась к карете.

– Она идет сюда! – ткнула я пальцем в стекло. – Кто это вообще?

Рю выглянул в окно и произнес:

– Ванесса Стельтхаус, подруга Алесы.

– О нет, мы пропали, – простонала я. – Подруги хорошо знают друг друга. Ванесса сразу поймет, что я не та, за кого себя выдаю.

– Не паникуй, – пискнул Рю. – Веди себя естественно. Если Ванесса спросит что-то, чего ты не знаешь, отмалчивайся. Пусть думает, что ты не в настроении болтать.

Я кивнула. Ничего другого не остается. Ванесса уже открыла дверцу и лезла внутрь кареты.

– Алеса, куда ты пропала? – спросила девушка, плюхнувшись на сиденье напротив меня. – Мы же договорились сегодня прогуляться за новыми нарядами.

– Прости, у меня появились другие планы, – выдавила я.

– Куда мы вообще едем? – Ванесса выглянула в окно. – Неужели за город? Что ты там забыла?

– Там находится фабрика моего отца.

– И что с того?

– Хочу ознакомиться с текущими делами.

Кажется, я сказала лишнее. Ванесса уставилась на меня так, будто увидела перед собой пришельца, захватившего тело ее подруги. А ведь так и есть.

– У тебя жар? – она протянула изящную руку и потрогала мой лоб. – С каких пор тебя интересует производство?

– С тех пор, как умер отец. Кто-то должен вести дела, у него нет других наследников.

– Но ведь есть господин Хейден. Ах, Рорк, – Ванесса мечтательно закатила глаза. Кажется, кто-то неравнодушен к моему поверенному. – Подожди! Он тоже будет там, ему же надо ввести тебя в курс дела.

Я осторожно кивнула.

– Решено! Я еду с тобой, – заявила Ванесса и удобнее умостилась на подушках.

Ну вот, теперь мне от нее не избавиться. Но, может, получится использовать ее присутствие себе во благо. Ванесса неровно дышит к Рорку Хейдену, а значит, многое о нем знает.

Мне сведения точно не повредят. Тем более Рорк – подозреваемый номер один. Да, именно он возглавляет мой список опасных типов. Откровенно говоря, пока он там единственный. Ведь он получает выгоду от смерти Алесы – все ее состояние достанется ему.

Надо только осторожно завести разговор, чтобы Ванесса не догадалась о моем интересе…

– Рорк, Рорк, Рорк, – заголосил вдруг филин.

– Ах, он такой лапочка, – тут же подхватила тему Ванесса.

Лапочка? Мы точно об одном мужчине говорим? Рорка Хейдена я про себя называла «мистер Мрачный». Это прозвище подходило ему куда больше, чем «лапочка».

– А еще он такой загадочный, – не унималась Ванесса. – Почти не появляется в обществе. Это все его темный дар. Люди считают его опасным. Разве они не дураки?

Рю сделал все за меня. Он буквально вывел Ванессу на разговор о Рорке, и с тех пор она болтала, не останавливаясь. О предмете своей тайной страсти любая девушка может говорить часами.