Алхимия Крови

Несмотря на столь поздний час, Селена не теряла надежды встретить заблудшего путника или хотя бы выйти к людскому поселению, где могла бы утолить свой голод. При мысли о свежей крови ее рот наполнился слюной, а в горле запершило. Она постаралась подавить жажду, сосредоточившись на звуках, доносившихся из глубин леса. Казалось, этому мрачному царству не будет конца. И уже почти отчаявшись, Селена уловила голоса.

Замерев на месте, она прислушалась. Несмотря на то что туман поглощал большую часть звуков, Селена поняла, что источник их находится в отдалении, гораздо дальше, чем мог слышать обычный человек. И с такой же нечеловеческой скоростью она устремилась на зов этих голосов. Ее темная фигура неслась сквозь туман, заставляя ночных обитателей леса замолкать и прятаться.

Она остановилась неподалеку от места, откуда доносились звуки, и сделала глубокий вдох, втягивая носом воздух. Он был пропитан магической энергией и слегка вибрировал. Селена сразу ощутила терпкий привкус магии. Еще один вдох подтвердил ее догадку: магическое воздействие исходило от людей неподалеку. По их горячим сердцам, биение которых сливалось с голосами, Селена насчитала пятерых или шестерых. Они монотонно читали заклинание в унисон, создавая чарующий ритм. Но один голос разительно отличался от остальных. Кто-то истошно кричал от боли.

Селена хотела тотчас уйти, но повторный вопль заставил ее замереть на месте. В этом крике было столько боли, что ее сердце сжалось, а старые воспоминания пробудились. После недолгих колебаний любопытство взяло верх над осторожностью. Девушка укрылась среди деревьев и колючего кустарника.

Впереди, на небольшой круглой поляне, вырисовывался силуэт могучего дуба, чья крона раскинулась над землей. Поляна заливалась мягким светом полной луны и факелов, которые держали пять фигур, облаченных в темно-зеленые плащи. Глубоко надвинутые капюшоны скрывали их лица, обнажая лишь глаза без зрачков, жутко мерцавшие подобно светлячкам в ночи. У подножия величественного дуба извивался и кричал молодой человек, прикованный к его могучему стволу. С каждым звуком его голоса он словно бы врастал в дерево, становясь с ним одним целым – кора стремилась поглотить его, наползая на кожу. У его ног забилась пятнистая рысь, жалобно скуля и мяукая.

Сцена, развернувшаяся перед Селеной, повергла ее в ужас. Не зная, кто эти люди и что сделал несчастный юноша, она испытывала непреодолимое желание помочь ему. Некогда и она сама оказывалась в таком положении, когда наивно лелеешь надежду о спасении.

Закрыв глаза, Селена сосредоточилась на магии, разлитой в воздухе. Ее пульсация и колебание указывали на тех, кто являлся ее источником. Мгновение ничего не происходило, но потом песнопение оборвалось, а вместе с ним смолкли и крики юноши. До ушей Селены доносились растерянные возгласы, а под капюшонами светили недоуменные взгляды, обращенные друг к другу. Они попробовали возобновить заклятие, но их попытки не увенчались успехом. Гневные голоса становились все громче. Воспользовавшись их замешательством, Селена устремилась вперед.

Промелькнув стремительно, словно молния, Селена оглушила ударом в затылок четверых мужчин, мгновенно лишая их сознания. Факелы выпали из их безвольно опущенных рук, погружая поляну во тьму, которую лишь изредка озаряли вспышки пламени.

Единственный оставшийся в сознании – совсем юный, неопытный маг – застыл на месте, с ужасом наблюдая за своими павшими товарищами. Безуспешно попытавшись атаковать Селену магией, он отступил назад, споткнулся о корни деревьев и упал. Девушка замерла над ним, угрожающе обнажив острые клыки и зашипев.

С трудом поднявшись на ноги, юноша в панике бросился в чащу леса, спотыкаясь и путаясь в длинном плаще. Наконец, очередь дошла до пленного, который все это время хранил молчание. Селена подобрала почти потухший факел и приблизилась к нему. Отбросив капюшон, она встретилась взглядом с пленником. Его зеленые глаза выражали испуг и настороженность.

Воздух пронзил грозный рык. Пятнистая рысь, выгнув спину, угрожающе зарычала, готовая броситься на незнакомку. Но железный ошейник удерживал кошку. Молодой человек напряженно смотрел на Селену, не зная, чего ожидать.

– За что они так с тобой обошлись? – спросила она на местном диалекте.

Селена владела многими языками, ее отец в свое время позаботился о ее образовании, и хотя бы за это она могла быть ему благодарна.

Пленник, казалось, выдохнул с некоторым облегчением. Может быть, он думал, что есть шанс договориться.

– За милосердие, – просто ответил он.

– Что ж, убивают и за меньшее, – хмыкнула Селена.

Она воткнула факел в землю, крутанула запястьями, и в ее руках материализовались кинжалы-сай, блеснув серебром. Они зловеще мерцали в свете пламени, а выгравированные на них иероглифы казались черными. При виде оружия парень снова напрягся.

– Пожалуйста, не ешь меня, – нервно проговорил он.

Селена, растянув полные губы в легкой улыбке, подошла ближе и резким движением разрубила цепи, удерживавшие молодого человека. Он едва не упал, но сумел сохранить равновесие. Выпрямившись во весь свой высокий рост, он отряхнул коричневые кожаные штаны и зеленый шерстяной плащ, сколотый на правом плече медной фибулой с тремя лунными фазами.

Затем парень поспешил к рыси, все еще скованной ошейником. К изумлению Селены, он практически повторил ее жест, крутанув запястьем с широким кожаным браслетом. В его руке появилось деревянное обоюдоострое копье с медными наконечниками. С размаху он разрубил цепь, и ошейник раскрылся, освободив несчастное животное.

Рысь с громким мурлыканьем потерлась об ноги своего хозяина и уселась рядом с ним, с любопытством глядя на Селену.

– Ну вот, Сильва, ты свободна, – проворковал колдун, затем обернулся и посмотрел на место своей несостоявшейся гибели. – Худшего наказания для друида и не придумаешь.

Внезапно ястребом с неба на землю приземлилась молодая женщина, взметнув вихрь сухих листьев. Ее худощавая жилистая фигура была облачена в зеленые узоры, напоминающие оголенные ветви, покрывающие обнаженную кожу от плеч до кистей. Вертикальный шрам пересекал ее левый глаз. Селена и ее новый знакомый вскинули оружие с готовностью к бою. Однако друид, признавший женщину, тут же опустил копье. Селена, напротив, продолжала настороженно держать кинжалы наготове. Грозный взгляд болотно-зеленых глаз незнакомки, лишенных зрачков и мерцающих, словно блуждающие огоньки, скользнул по поляне, где лежали без сознания ее соплеменники. Угрожающе направившись к Селене, ведьма была остановлена своим сыном, который воскликнул:

– Мама, стой! Она помогла мне!

Селена знала, что ведьмы, наделенные бессмертием, могли обрести не только моложавый облик, но и состояние зрелой мудрости или почтенной старости. Это зависело от того, на какой фазе жизненного цикла их возраст был закреплен их Триединой богиней. Но все же девушка не могла не удивиться, обнаружив кровное родство между матерью и сыном, которые казались примерно одного возраста. Ведьма оценивающим взглядом изучила Селену и, убедившись в отсутствии угрозы, успокоилась. Зеленые глаза потускнели, в них появились зрачки, выплывая из темного омута. Селена, опустив оружие, вновь крутанула запястьями, и оно исчезло. Приблизившись к сыну, женщина взяла его лицо в свои ладони и поцеловала в лоб.

– Хвала Темной Матери, ты цел! – воскликнула она, сжимая его в своих объятиях. – Я мчалась изо всех сил!

– Все хорошо, моя спасительница подоспела вовремя, – сказал друид, жестом указывая на Селену.

– Сами боги послали тебя! – обратилась к ней женщина. – Благодарю, Дочь Пустыни.

Селена не нашлась, что ответить, и лишь смущенно кивнула ей.

– Сынок, тебе нельзя здесь оставаться, – сказала ведьма, и ее глаза наполнились слезами. – Мне удалось уговорить сестру сохранить тебе жизнь, но ты же знаешь Девону, с ней все непросто. На тебя наложен гейс[5 - В кельтской мифологии – запрет-табу, нарушение которого влечет за собой смерть в ночь Самайна.] – вместо смерти тебя ждет изгнание, ты больше не сможешь быть частью нашего ковена. И никакого другого, – голос ее дрогнул, по щекам покатились слезы.

Молодой человек выглядел растерянным и печальным, но быстро взял себя в руки и вымученно улыбнулся.

– Все будет хорошо, мама, я с этим справлюсь, – он вытер большим пальцем слезу с материнской щеки.

– И зачем тебе понадобилось спасать того фейри? – спросила опечаленная мать.

– Ты же знаешь меня, я не мог иначе, – нежно улыбнулся парень.

– У тебя всегда было доброе сердце. Береги его, – сказала женщина и крепко прижала к себе сына.

Селене, ставшей невольной свидетельницей семейной драмы, стало неловко, и она решила тихонько удалиться. Девушка уже углубилась в лесную чащу и шла по тропинке, когда услышала позади себя звук быстрых шагов. Обернувшись, она увидела молодого мага, который торопливо приближался к ней. Она вздохнула и закатила глаза.

Друид догнал ее и остановился, уперев руки в колени, чтобы отдышаться. Его сердце бешено колотилось. На ближайшей ветке дерева появилась его рысь-фамильяр.

– Чего тебе еще? – раздраженно спросила Селена.

– Я так и не поблагодарил тебя за спасение, – проговорил парень, тяжело дыша.

– Простого «спасибо» вполне достаточно, – ответила девушка и повернулась, чтобы продолжить путь. Однако, к ее раздражению, он увязался следом.

– Я Фрей, – представился маг.

– Селена, – нехотя ответила она.

Ей не очень хотелось раскрывать свое имя, к тому же она уже оставила здесь достаточно следов.

– Куда ты идешь? – полюбопытствовал Фрей.

– А тебе-то что?

– Ты же слышала, я теперь изгнанник, так что мы с тобой в одной лодке.

Селена остановилась, она уже начинала жалеть о том, что спасла ему жизнь.

– Послушай, если ты намерен преследовать меня, то зря. Я не самый надежный попутчик. Я скиталица, как и ты, – попыталась она отговорить его, но он остался непоколебим.

– Тем лучше. Я всегда мечтал повидать мир, – бодро отозвался он.

– Для изгнанника ты слишком оптимистичен, – хмуро заметила Селена.