Сказаниада

Для Котени битва – смысл жизни. Возражать бессмысленно.

– Само собой. Что для оруженосца может быть лучше, чем помогать господину совершать подвиги и потом сиять вместе с ним в лучах заслуженной славы?

До леса они прошли с конями на поводу, и на первой же скрытой от посторонних глаз поляне Котеня преподал несколько уроков выездки.

Наука давалась сложно, один раз Улька даже выпала из седла.

– Жива?! – Котеня склонился над ней, как при знакомстве, в глазах стоял ужас, будто отняли правую руку.

Нужно с этим что-то делать, иначе перевоплощение пойдет прахом в первой же передряге.

– Не дождешься. – Улька поднялась, откинув предложенную руку, потерла ушибленные места и вновь запрыгнула на коня. – Не обращайся со мной как с маленькой или как с дамой. Я слуга! Чего изволит господин? Прикажи хоть что-нибудь, а то чувствую себя девчонкой, которую нарядили воином и, словно куклу, посадили на коня.

Длинные ресницы Котени удивленно хлопнули:

– А ты тогда кто?

– Твой оруженосец Улька, готовый отдать жизнь за своего господина! Теперь учи меня драться, а то как мне защищать твою спину?

Бой на мечах, как сразу выяснилось, тоже был не ее конек.

Одна сторона неба уже почернела, другая еще сопротивлялась, давая всем, кто опаздывал, возможность расположиться на ночлег засветло. Котеня хотел искать постоялый двор, Улька пресекла лишнюю трату денег:

– Пока найдем, пора вставать будет. Небо чистое, дождя не намечается, впереди – речка. Остановимся где-нибудь на берегу.

На привале они рассказали друг другу о себе. Улька в подробностях поведала всю нехитрую историю своей жизни, Котеня поделился славными делами и несколько нехотя выдал их подоплеку. Оказалось, что у него есть невеста, и все подвиги совершались ради нее. Счастливая. Улька даже надеяться не смела, что однажды кто-то посвятит подвиг ей.

Спали по разные стороны от высокой березы. В отличие от прошлой ночи Улька не замерзла, стеганый тегиляй защищал не только от ударов и стрел. С таким доспехом одеяла не нужно. К тому же, он своей пышностью скрывал выпуклую грудь, и ее больше не требовалось перетягивать.

Привыкшая в деревне вставать с первыми лучами солнца, Улька поднялась, едва занялась заря. Береза мягко шумела, стрекотали кузнечики, все это терялось на фоне гомона проснувшихся птиц. Котеня же спал как убитый. Даже проверить пришлось. Нет, все хорошо: крепкая грудь, скрытая доспехами, вздымалась, веки подрагивали, светлые усы смешно шевелились. Все-таки жалко, что у витязя есть невеста. Повернись дело по-другому – планы Ульки могли поменяться. А сейчас все остается по-прежнему, только сдвигается на неопределенный срок.

Отойдя подальше за деревья, она умылась в реке. Освежающая прохлада взбодрила, захотелось искупаться полностью. Улька вспомнила про коней. Дома за Дормидонтом ухаживала именно она – кормила, чистила, водила на речку. То же самое должен делать оруженосец, если не хочет, чтобы его выгнали взашей как неумеху и лишний рот. Улька вернулась к месту ночевки, по очереди вывела и искупала коней, затем помылась сама. Река утром – нечто божественное. Тишина. Нежная прохлада, от которой кожа покрывается пупырышками еще до того, как погрузишься в воду. Полный покой. Одним словом, счастье. Тот редкий миг, когда никто не зовет, не стоит над душой, никуда не гонит. Миг, когда принадлежишь только себе.

Но как же обидно, что у Котени есть невеста. Иногда хотелось принадлежать не только себе.

Улька потрясла головой. Брысь, опасные глупости! У Котени есть невеста, тут и думать не о чем, и даже мечтать как о чем-то далеком и призрачном, но возможном. Котеня – не добыча, он друг и благодетель Ульки, она (до поры до времени) его помощница. От него ей нужны обучение воинским премудростям и помощь, а потом она сможет защищать себя сама. А уж тогда…

И все же…

Улька вздохнула. По воде течением несло одинокую травинку. Если травинка коснется ноги, с невестой Котени что-нибудь случится.

Нельзя такое загадывать. Улька отступила на шаг, чтобы травинка проплыла мимо.

Когда, вновь облачившаяся в доспех, она вернулась к месту ночлега, Котеня уже раскладывал завтрак. Она сдвинула брови.

– Это обязанность слуги, это должна делать я!

– Только при чужих. Когда мы одни, я буду ухаживать за дамой со всем почтением, которого она достойна.

– А если сейчас кто-то из леса смотрит – об этом ты не подумал?

– Тебе тоже следовало об этом подумать, когда купаться ходила.

Улька ощутила, как запылали щеки. Он видел!

Что-то из охвативших ее гнева и смущения отразилось на лице, потому что Котеня потупил взор:

– Просыпаюсь – тебя и коней нет. Что было делать?

Улька вытолкнула:

– Обещаю отныне вести себя благоразумно и думать наперед. А ты обещай не подглядывать.

Исподлобья она увидела, как спутник приложил руку к груди:

– Слово витязя.

Позавтракав, на ту же излучину за деревьями пошел купаться Котеня. Молодой витязь был сложен божественно. Широкие плечи напоминали перекрестие меча. На животе обнаружились невероятные кубики из мышц. Икры и бедра легонько кудрявились. Мышцы спины размерами напоминали крылья. Ульке не с чем было сравнивать, кроме как с бегавшими по улице соседскими ребятишками и с пьяным отцом, которого в бессознательном состоянии раздевала мать. Но то, что Улька сейчас увидела, ей понравилось.

Да, она подглядывала, и что? Это он давал слово, а она ни в чем таком не клялась.

Ветви скрывали замечательно, совесть была спокойна: никто не заметит. Улька ерзала и, если назвать вещи своими именами, пялилась, таращилась и поедала взглядом, причем все одновременно. А как же иначе? Котеня, казалось, состоял из одних мышц, а редкие исключения лишь добавляли прелести. И эти невообразимые кубики… Они сводили у ума. «Так не бывает!» – кричал рассудок, но глаза не обманывали. Забравшаяся под рубаху ладонь долго щупала живот и, на всякий случай, все, что рядом. Никаких кубиков не обнаружилось, хотя Улька искала со всем усердием. Должно быть, если усиленно заниматься, мышцы вырастают даже там, где их быть не может. Любопытно, дополнительные мышцы на животе – это придумка и личная особенность Котени или у других тоже бывает? И где эти кубики можно вырастить еще? Как воображение ни старалось, больше нигде они так заманчиво не смотрелись. Но расскажи кто-нибудь Ульке про кубики на животе до того, как она их увидела, Улька рассмеялась бы в лицо. И не каждому они подойдут, если честно. Ей – вряд ли. Ну и ладно, у нее кое-что другое растет, что женщине нужнее. Лишь бы слишком быстро не увеличилось, а то все планы пойдут насмарку.

Кстати, о планах. Рассказом о невесте Котеня все мысли Ульке наперекосяк пустил, все планы порушил. Думать надо о своем будущем, а не о чужом. Надо было сбежать ночью с конями. Что может быть лучше, чем прийти к Соловью готовым конным воином в доспехе, с оружием и запасным конем? Пусть Котеня старается для своей невесты, Улька тут ни при чем, ей своя слава нужна.

Чтобы прийти к Соловью готовым воином, таким надо стать. Пока нужных знаний и умений недостаточно, уход с конями и оружием отменялся. Сначала нужно научиться хорошо биться и скакать. Первое – это драка со всеми видами оружия и без него, второе – всякие шаги, рыси и галопы, от которых на попе сплошные синяки.

Синяки! А Котеня смотрел, когда она купалась!

Теперь горели не только щеки, но и уши, руки и все, что между. Боги, о чем она думает?! О красоте мягкого места перед человеком, которого ждет невеста?

Вон из головы все лишнее. Улька – оруженосец и ничего более. Сколько раз себе повторять: дело Котени – учить, ее – помогать в пути и учиться. Остальное волновать не должно.

Не должно. К сожалению, это не значит, что не волновало.

Путь в Гевал занял полдня. Город бурлил, в питейных заведениях гуляли перед грядущей битвой, из которой вернутся не все. Каждый примеривал трагичную роль на себя, оттого веселился как в последний раз. Вокруг сновали новобранцы разбойничьей наружности, купцы бойки торговали и едва успевали подвозить медовуху и крепкий квас, жители прятались или спешили обогатиться на нежданном столпотворении. Пахло лошадьми, брагой и мочой. Улька отдала бы все, чтобы опять оказаться в лесу или хотя бы в деревне, но ее не спрашивали. Для ее спутника городские запахи были привычны, а «развлечения» – нормальны. Когда кому-то проломили голову, Котеня просто посторонился, чтоб не мешать.

Сборный пункт находился во дворе с несколькими зданиями из неохватных бревен. В ближнем строении, с окнами-бойницами и четырехскатной крышей, записывали добровольцев, в похожем на склад соседнем выдавали необходимое тем, кто на войну шел не за славой, а убегал от невзгод и угроз мирной жизни, что для некоторых перевешивали опасность быть убитым в бою. На траве лежали десятки будущих пехотинцев, кто-то спал, кто-то с любопытством разглядывал доспехи и оружие, причем явно видел их впервые. Коновязь пустовала, конными на запись прибыли только Котеня с Улькой и немолодой витязь Бермята Васильевич. Выяснилось, что конница уже отбыла. Но внезапное затруднение легко разрешилось.

– На Засечном Погосте достраивается корабль, отправление послезавтра в ночь. Успеете?

Обычным шагом до окруженного дремучим лесом приморского поселения ехать четверо суток, но если очень надо…

Им было надо. Рысью можно добраться за сутки, если без ночевок и долгих остановок. Времени им дали три дня и две ночи. Загонять коней не стоило.

Внешне новый спутник напоминал закаленного в боях воина, который однажды сильно ударился головой. Или его ударили. Или не однажды. Улька привыкла, что юнцы обычно дерзки и отважны, а старики спокойны, непробиваемы и постоянно учат жизни – в их понимании это спать в тепле и есть до отвала, а остальное, дескать, – суета и мракобесие. Бермята (для Ульки это был крепкий, но древний старик лет за сорок) не читал пустых нотаций и не укорял спутников за их молодость. В его возрасте приключений вроде бы не ищут, но к Бермяте это не относилось. Он не растратил энергии, его тянуло вперед, как цепного пса к ногам прохожих. Но чувствовалась в той тяге некая горечь. Что-то мучило пожилого витязя. О своем прошлом он не распространялся, а в разговорах его очень задевали темы о семье. Их перестали касаться.

Из города выезжали шагом, чтобы не сбить пьяных солдат, шатавшихся вокруг в ожидании кораблей. Бермята внимательно вглядывался в их лица.