Карманная вселенная

– Подождем еще немного, – предложил Ньютон, пристально изучая разрытую землю. Прямо под ногами у него лежали обглоданные белые кости. Леонард брезгливо оттолкнул одну из них в сторону, и она покатилась по склону промерзлой земли, пока не скрылась полностью в разрытой могиле.

В этот самый момент за деревьями послышались шелестящие выстрелы. Сначала их было немного, но потом показалось, как будто весь оставшийся отряд разом принялся стрелять в невидимого врага.

– Что у вас? – связался Ньютон со старостой

Динамик затрещал, а потом из него послышался голос Мартина:

– Черт, их здесь пару десятков. Они лезут отовсюду.

– Вам нужна наша помощь?

Последовала пауза, затем голос старосты произнёс.

– Нет. Следите за правым флангом. Не дайте им окружить нас. Мы справимся сами. Конец связи.

– Внимательно смотрите по сторонам! – обратился он к остальным охотникам, изучая периметр поляны.

Арсений взглянул в сторону церкви и увидел, что андроиды почти поравнялись с ней.

– Никак не пойму, они их едят, что ли? – сообщил между тем Лео, продолжая брезгливо рассматривать кучу костей.

– Не знаю, возможно, – произнес Арсений, прислушиваясь. – Зверей всех давно уже съели. Ты заметил, что даже птиц в лесу нет?

– А может, они их оживляют? – сказал заметно волнующийся Нолан. – Это могло бы объяснить, почему зараженных становиться все больше и больше… – поскольку никто не стал оспаривать его утверждение, юноша продолжил рассуждать в том же духе. – Я слышал, что раньше проводили такие исследования. Сначала мертвецу вводили инъекцию стволовых клеток. Затем добавляли в спинной мозг специальную белковую смесь, чтобы спровоцировать появление новых нейронов. После этого врачи начинали вести лазерную терапию, благодаря которой нейроны образовывали связи. Говорят, что так нескольких удалось оживить, как раз до подобного зараженным состояния. Они могли двигаться, что-то мычать и, конечно же, пытались укусить своих создателей, – Нолан криво улыбнулся.

От предположений паренька товарищам стало уж совсем как-то не по себе.

– Парни, хорош болтать! – встревоженно крикнул Ньютон, следя за андроидами. – Смотрите!

Все уставились в ту сторону, куда он указывал, и увидели странную картину. Из всех окон и дверей церкви, словно из вскипевшей кастрюли, вылезали зараженные. Они вываливались даже из чердачного окна, кувыркаясь в воздухе и падая плашмя на своих собратьев.

Так случилось, что андроиды оказались в самой гуще этой каши из человеческих тел. Они тут же открыли круговой огонь, но мутанты быстро облепили их со всех сторон. Роботы не умели отступать, они стреляли до тех пор, пока толпа зараженных не повалила их на землю, разрывая на части.

– Мужики, быстро отходим! – скомандовал Ньютон. Никто не ожидал, что в церкви их может оказаться так много.

Выпуская в сторону церкви короткие очереди, охотники стали пятиться обратно к лесу. Монстры заметили стрелявших, и вся озверевшая толпа разом ринулась в их сторону. Поначалу расстояние между четверкой и нападавшими было более двухсот метров, но затем оно стало стремительно сокращаться. Охотники уже собрались было бежать, когда, залив поляну ослепительными вспышками выстрелов, из леса выкатил броневик Мартина.

– Как вовремя! – произнес Ньютон, облегченно выдохнув, на ходу перезаряжая лучемет.

– Сейчас мы их тут всех спалим! – в ответ ему проорал возбужденный староста. Тяжелый лучемет без труда остановил широкий поток безобразных человеческих тел, бегущих в их направлении. Поток распался на два тоненьких рукава из мутантов, избежавших прямых попаданий. Те устремились в разные стороны, но им было не суждено убежать от карающего огня. Слева и справа от броневика послышались звуки выстрелов, это остальные охотники подоспели на подмогу.

– Наааа! – закричал Леонард, отстреливая оставшихся на поле мутантов. Все охотники придались мстительному угару, добивая мертвяков, и дьявольский танец огня и смерти закружился над поляной. В этот момент Арсений отчетливо различил серию вспышек с противоположного конца кладбища. Казалось, что они произошли в районе церкви, оттуда, где никого из людей находиться не мог. Несколько мощных ударов пришлось по броневику, и тяжелый лучемет замолчал. Оглянувшись назад посланник увидел, что восседавший на нем индус Рам завалился на бок и не подает больше признаков жизни. Ньютон тоже уставился на него ошалевшим взглядом. Он первым осознал всю пагубность ситуации.

– Мартин, это все меняет! У них оружие! – закричал он старосте, дергая его за плечо. – Надо срочно отступать!

Но староста, не обращая внимания, все палил и палил в сторону церкви. С той стороны произошло еще несколько выстрелов, и другой сосед Мартина закричал от боли. Тогда Ньютон с силой вырвал у Мартина лучемет, выведя тем самым его из мстительного транса. Обезумевший староста попытался выхватить оружие обратно, но в этот момент до него дошел смысл слов, сказанных китайцем. Чувство ответственности за происходящее вернулось к предводителю охотников, и он заорал на всю поляну.

– Отступаем! У них оружие! Все отступаем!

Староста попросил Ньютона занять место Рама, а сам начал суетливо затаскивать в броневик своего раненого товарища. В этот момент Арсений увидел, как понурый мужичок, дочь которого сожрали заражённые, встал во весь рост и уверенным шагом пошел в сторону церкви.

– Я иду к тебе, любимая Лизонька! – шептал он, глаза же его были полны слез.

– Куда ты направился, дурень? – закричал ему вдогонку Леонард, – но тот то ли не слышал его, то ли не хотел слышать. Арсений как зачарованный наблюдал, как он все дальше и дальше удаляется от группы, и только внезапная ссора, возникшая рядом, отвлекла его внимание.

– Ты сказал «у нас есть ружья, а у них только зубы», – злобно кричал на Медведя Аполлон, указывая на валяющегося в луже крови товарища. По всей видимости, убитым оказался Кастет, и его смерть вывела Аполлона из себя. – Смотри же сам, какие у них зубы! – и он злобно ударил Медведя прикладом в живот.

Бугай, скорее не со зла, а чисто инстинктивно отвесил в ответ охотнику здоровую оплеуху. Обладая недюжим телосложением, он не рассчитал свою силу. Аполлон покачался несколько секунд на ногах, а затем рухнул на землю рядом с товарищем. В этот момент из леса на поляну выбежали два десятка новых мутантов и устремились в сторону охотников. Они сбили с ног мужичка, который к тому времени успел преодолеть половину дороги до церкви, так что тот подлетел в воздух словно кегля. Когда он приземлялся, несколько зараженных еще в воздухе подхватили его беспомощное тело и начали растаскивать на части.

– Что ж ты, дурень… – только и вырвалось у Леонарда с досадой. Он переживал за спятившего товарища, но помочь ему было уже невозможно.

Прошло еще пару секунд, и монстры, благоприятно оценив паузу в работе тяжелого лучемета, полезли со всех сторон.

– Что-то ты напутал, Мартин, их тут явно больше сотни, – обронил старосте Ньютон, заскакивая на броню. Тот ничего не ответил и лишь вскинул на него глаза, полные ужаса.

Надо было спасать положение. Видя плачевность общего состояния охотников, китаец приготовился дать отпор назойливым монстрам. Перед тем, как начать стрельбу, он вытащил из-под рубахи нательный крест и, поцеловав его, повесил поверх одежды.

Одну за другой начал посылать китаец очереди смертельного огня в направлении прибывающих монстров. Мартин с Медведем наконец затащили раненого товарища в салон, и староста приказал водителю трогаться. Машина начала медленно двигаться назад, задевая и роняя оледеневшие стволы деревьев. Еще один товарищ Мартина получил ранение отступая. Двое других подхватили его и потащили в лес. Броневик, развернувшись, выехал на дорогу и прибавил ходу.

Молча в темноте со всех ног бежали по лесу к своим автомобилям охотники. Уже никто не пытался стрелять в преследователей, всем хотелось как можно скорее убраться из этого проклятого леса. Из леса по пятам за охотниками следовало не менее пары сотен мертвецов. Один из охотников, бегущий за броневиком старосты, споткнулся о корень и растянулся на земле.

– Стой! – заорал Арсений водителю. Но машина не сбавляла ходу. Тогда он спрыгнул и побежал к бедолаге. Поравнявшись с телом, посланник узнал в лежавшем нервного паренька Нолана. Он отключил прибор ночного видения и опустился рядом на колени. Даже в темноте было видно здоровенную дыру в его груди, которую прожгла горячая плазма. Только тяжёлый лучемет мог сделать такое. По всей видимости, Ньютон стрелял, уже не понимая, где чужие, а где свои. Он принял бедолагу за зараженного и поджарил его также, как поступал с остальными преследователями. Окончательно убедившись, что парень мертв, и попытки спасти его бесполезны, Арсений со всех ног бросился догонять уезжающий броневик. В этот момент тяжёлый удар пришёлся ему по голове. Рассыпался сноп ярких искр, в глазах потемнело, и в мгновение мир померк.

Кто-то из бегущих видел, как тело Арсения подлетело в воздухе и, упав на шершавую траву, осталось лежать без движения. Но никто не бросился ему на помощь. Ужас перед зараженной толпой, заставлял охотников уносить ноги из проклятого леса.

По полю вразнобой двигались отступающие машины, несколько из них, видимо, так и не дождавшись своих хозяев, остались черными пятнами стоять у леса. Достигнув ворот и обернувшись назад, беглецы увидели, что все поле покрыто силуэтами преследователей. Их было не меньше тысячи. Огненный смерч лучеметов носился между лесом и поселком, поджигая озверевшую толпу. Когда последний автомобиль скрылся в воротах, начали работать гранатометы.

***

Тело Арсения лежало на оледеневшей земле, покрытой трухлявым ковром из почерневшей листвы. Оно не шевелилось, и только на стеклянных роговицах глаз еще прыгали отсветы далекого боя.

В вышине над ним деревья, карабкаясь по небосводу, пытались дотянуться до звезд. Их черные ветви, словно иссохшие руки мертвых людей, устремились к своему создателю, расположившему свою обитель за стеклянной стеной мрака. Свечение бесчисленного множества окон небесного купола сообщало им о том, что создатель не спит этой ночью, в его алхимической лаборатории неустанно кипит работа. Пронесшийся в вышине ветер еще больше раззадорил усталые руки леса, и они настойчивее стали скрести стеклянную сферу. Царапая ее, мертвые создания искали в ней брешь, в надежде, разломав неприступную преграду, наконец узреть задумчивый лик своего господина.

«Кто же ты? Кто же ты, вечный дух, что поднял нас из небытия и вернул в него вновь? – неслись по лесу их нестройные голоса. – Покажись перед нами. Ответь! Нет больше мочи жить нам в молчании твоем. Дай нам хотя бы знак. Укажи нам, в чем смысл пути? Кто мы такие и зачем пришли в этот мир?»

Но безмолвствовал незримый создатель, отгородившись от мира чёрным куполом ночи. Молчалив был и космос. Равнодушно взирал он на них миллионом светящихся глаз. Вот уже миллионы лет они обращали к нему свои взоры, и миллионы лет они не получали ответа.

«Может быть, ты ушел навсегда?» – говорили они с тишиной. – «Может, однажды вдохнув искру в этот мир, ты оставил свою обитель? И теперь наша жизнь лишь случайный итог в бесчисленных экспериментах, непрестанно идущих в твоей заброшенной лаборатории? Так цепная реакция, запущенная однажды, продолжается и теперь: огонь далеких звёзд зажигает неутомимые моторы наших сердец; выдох косматых комет наполняет движением наших тела; голос, пришедший из далекого космоса, словно немой сигнал, затерянный в пустоте, пробуждает нас ото сна; а луч света, несущийся через пространство и время, не успевший родиться, но уже приговоренный умереть, освещает наш путь?»

Небо, как и прежде, молчало – безмятежен был космос. Постепенно яркие краски, рожденные ночной перестрелкой угасли, страшась выползающей из леса тьмы, и тогда деревья, склонившись к неподвижно телу Арсения, загадочно прошептали: «Может быть, ты, человек, победивший время, встречал его на своём пути?» Арсений вздрогнул и тем самым спугнул усталый ветер, а деревья, лишившись движущей силы, застыли в оцепенении, не дождавшись ответа.

***

Небо, куда посланник устремил свой взгляд, выглядело непривычно для человека прошлых столетий. Как и раньше, в вышине сверкали игривые звезды, но, затмевая их красоту и светимость, искрился и кишел ближний космос. Издавая тусклое мерцание, летели орбитальные корабли и станции, двигались спутники и частные яхты. Светящиеся струны космических лифтов поднимали в ночной тишине на орбиту своих пассажиров, провожая их к другим планетам, а дуга большого лептонного коллайдера, подсвеченная миллиардом маленьких ламп, разрубила ночное небо световым мечом на две неравные половины.

Все бесчисленное множество сверкающих и переливающихся глаз смотрело сейчас на посланника, улыбалось, подмигивало ему и крутилось словно в танце, словно в черной воде в хороводе созвездий и галактик за толстым стеклом зимнего шара. Каждая лампочка была подобна человеческой душе, она гасла и загоралась, рождалась и умирала. Все они что-то пытались сказать ему, что-то чрезвычайно важное. Стоило лишь еще немного поднапрячься и, словно комету за хвост, поймать вечно ускользающую мысль, и тогда, наконец, все встанет на свои места, все будет понятно и очевидно.

Тогда в голове у Арсения всплывал образ Авроры. Она лежала в своем саркофаге, тихая и безмолвная. Он вглядывался в глубину ее чёрных глаз, и они становились стеклянными, наполненными изнутри чёрной кипящей водой и икринками светящихся звездочек. И он начинал проваливаться в них. Неведомая сила тянула его туда, обволакивая чёрным туманом. И вот он уже нёсся сквозь созвездия и галактики и в конце своего пути видел одинокий блуждающий астероид, а на нем фигуру. Та стояла к нему спиной – седые волосы незнакомца ниспадали на его усталые плечи и на черный плащ, расшитый серебряными звездами. Арсению вспомнил историю маленького принца, но человек на камне был уже слишком стар. Как посланник ни старался обойти его и рассмотреть лицо, фигура все время поворачивалась спиной, словно нарисованный спрайт из древних компьютерных игр, но он и так догадался, кто стоит перед ним. «Помоги мне спасти ее» – прошептал Арсений, и тогда одна звезда на плаще незнакомца вздрогнула. Она оказалась до боли знакомой, поскольку вокруг нее кружилась голубая планета, и плыл серебристый серп лунного месяца. Посланник пригляделся к месяцу повнимательнее, и тот неожиданно улыбнулся в ответ. Арсений вдруг понял, что это никакой не месяц, а улыбка кота из сказки про Алису. В тот же миг чеширский кот превратился в Барса, и животное поднялось на задние лапы. В правой лапе у него оказался Новейший Завет, а в левой – зажатый в кулаке камень. Барс грозно крикнул: «Мессия – кот!», и тысячи голосов вторили ему. И крик его был столь сильным, что звезды пришли в движение. Посланник понял, что это старик машет пологом своего плаща. Шар превратился в песочные часы, и звезды полетели в пустоту. Бесчисленные лампочки мироздания понеслись навстречу земле, расчерчивая перспективу светящимися полосками. Это было так неожиданно красиво, что Арсений от удивления открыл рот. Звезды падали ему на язык, таяли, растворяясь окисью металлов, передавая соленые привкусы далёких миров. Они падали на лицо, обжигая и щекоча нос, и в конце концов это привело его в чувства. Тогда он понял, что пошел снег, первый снег этой теплой зимы. Первый снег последней зимы, которую запомнят последние люди.