Ведьма из Ярильска

– Да, сударыня, так оно и есть, – кивнул Златан.

– Я хочу нанять тебя.

– Но постойте, сударыня, я не проводник, я охотник, – учтиво заметил Златан.

– Подожди, я знаю, – грубовато проговорила Зарина. – Пойми, Златан, у меня есть деньги, сколько ты хочешь?

Златан молчал. Он задумчиво окинул гостью взглядом.

– Мне интересно, а почему сударыня не желает идти по тракту? – Златан воззрился на лицо Зарины. – Там же намного безопаснее и не нужен проводник.

Зарина моргнула, сжала губы. Спина покрылась потом, она поняла, что занервничала. Она разжала правую ладонь под столом, коснулась пальцами пояса, где из ножен торчала рукоять меча. Нет, он не может знать о том, что княжна сбежала. Весть об этом не могла так быстро дойти до этой деревушки. Зарина поняла, что он просто заподозрил нечто неладное, узнав её планы. «А охотник-то, не промах для простолюдина!» – мысленно отметила Зарина. Интересно, за кого он её принял? За разбойницу, которая бежит от преследующих её стражников?

– Я не отвечу тебе на твой вопрос, – вздохнула Зарина и проговорила: – Скажи сколько ты хочешь денег за услуги проводника?

– Как тебя зовут?

Зарина открыла рот, едва не сказав своё имя. Она вовремя осеклась: нельзя было называть своё имя. Ведь её уже начали искать. Она произнесла самое близкое из женских имён: «Ядвига». Имя матери она постоянно мысленно повторяла. Это придавало ей сил, когда она уставала в пути. Поэтому имя матери было первое, что пришло ей на ум. Если бы у Зарины было время подумать, она бы назвалась другим именем. Ведь имя матери напоминало о княжне. Зарина заметила недоверие в глазах Златана. Он заметил, что она замешкалась, прежде чем назвать своё имя.

– Ядвига, не хотите ли поесть? – предложил Златан.

Зарина уже давно испытывала волчий голод. Она ответила:

– Да, я жутко хочу жрать.

– А пока мы будем есть, я подумаю над вашим предложением, – сказал Златан.

Хозяин подал гречневую кашу с мясом. Еда была в деревянных тарелках. Златан положил на стол ржаной хлеб, поставил бронзовые кружки и глиняный кувшин с квасом. Зарина быстро уплетала кашу деревянной ложкой. Она отметила про себя, что сейчас она вовсе не похожа на княжну. Если бы она призналась хозяину в том, что она княжна, он бы, наверняка не поверил. Зарина доела кашу и обильно запила её квасом. Златан задумчиво жевал недоеденную порцию.

Зарина вытерла мокрые от кваса губы тыльной стороной ладони и спросила:

– Ну и что ты надумал?

– Если ехать на конях, мы пройдём леса дня за два. За гривен двести я проведу тебя, – сказал Златан.

У Зарины как раз оставалось чуть больше указанной охотником суммы. Она поспешила ответить:

– Я заплачу тебе двести гривен.

Зарина отметила задней мыслью, что охотник запросил скромную сумму. А ведь он мог заломить намного больше, зная, что Зарине позарез нужен проводник. Зарина даже почувствовала восхищение этим поступком.

– Согласен, – кивнул Златан. – Мои условия: переходом командую я. Во всём слушаться меня, я решаю, когда сделать привал, от меня ни на шаг не отступать.

– Согласна. В задаток я дам тебе четверть выплаты, остальное – когда путь закончится, – сказала Зарина.

– Хорошо, сделка заключена. Клянусь богами, что выполню свои обязанности, – произнёс Златан.

Зарина протянула ему руку и сказала:

– Я тоже выполню свои обязанности, клянусь богами.

Златан пожал ладонь Зарины. Зарина отсчитала Златану пятьдесят гривен.

* * *

Златан напоил и накормил кобылу Зарины. Затем он начал готовиться к поездке. Пока он собирался, Зарина отдыхала от длительной скачки. Она подремала на огромной печи, пока хозяин собирал вещи. Златан оседлал вороного жеребца, собрал вещи, необходимые в дорогу. За спину он накинул колчан со стрелами и лук.

Они отправились в путь в начале третьего часа. Жара немного спала. Лошади шли вровень по проторенной дороге. Златан смотрел вперёд и иногда оглядывался влево, на Зарину. Она из-за солнечных лучей, палящих лицо, смутно видела охотника.

– Что так и будешь всю дорогу молчать? – спросил Златан, в очередной раз оборачиваясь.

– А разве это противоречит условиям сделки? – огрызнулась Зарина.

– А ты забавная, – улыбнулся Златан, блеснув белыми зубами.

Зарина смерила его недовольным взглядом, желая сказать очередную колкость, но не придумав ничего остроумного, промолчала.

Какое-то время ехали молча. Тишину вновь нарушил Златан, он спросил:

– Почему ты обратилась ко мне?

– Посоветовал односельчанин, – буркнула Зарина.

– Неужели он не сказал обо мне худого слова?

– Он сказал, что ты с нечистью знаешься.

– Да, – вздохнул Златан, – обо мне клевещут и похуже. Мне передавали, что бабки сказали как-то, что я пью кровь младенцев и у меня есть маленький чёрный хвостик.

– Не обращай внимания, они просто суеверные олухи.

Златан понимающе взглянул на Зарину и кивнул.

– Из слов деда из твоей деревни я поняла, что ты просто хорошо знаешь окрестности и обходишь чудовищ стороной. Скажи, это правда или ты убиваешь чудовищ?

– Нет, я не убивал чудовищ. В местах, где я охочусь, чудовища не водятся. Я просто знаю, где в лесу тёмные места и не суюсь туда. Чудовище может жить и в обычном лесу, если неподалёку от него дремучий лес. Но днём оно прячется в том месте, куда не попадает солнце. После заката оно выползает из этого места и начинает охоту.

– Это же опасно, охотиться под боком у чудовищ.

– Да, дело рисковое, но мне же нужно на что-то жить. Я вольный крестьянин, у меня нет земли. Я не хочу отдавать свою свободу вотчиннику, а нанимать меня никто не хочет, ведь у всех есть крепостные.

Златан долго болтал об охоте. Потом ехали молча. Зарина периодически оглядывалась и не видела ни души за спиной. Они проезжали мимо обычных лесов, вдали виднелись высоченные дремучие леса, от них на поля падали длинные тени.

Они въехали в леса. Зарина ощутила прохладу, кроны елей закрывали солнце. Тренькали птички. Хворост ломался под копытами.

Зарина вспомнила мать. Вот уже третий день как она погибла. А вместе с ней Зарина потеряла отца и всех братьев. Все, кого она любила, ушли из жизни три дня назад. Зарина осталась одна. Никому не нужная, всеми преданная, она вынуждена бежать. Зарина была обласкана, её почитали придворные. А теперь она упала на дно. Она уже не может пользоваться привилегиями княжны. Зарина держалась стойко, она глубоко скорбела, но не заплакала. «Воительница не должна проявлять слабость», – подумала Зарина. Воительница должна быть сильной. Раньше Зарина хотела участвовать в походах, но отец не позволял ей этого. Зарина мечтала стать воительницей.

– Почему ты грустишь? – спросил Златан, взглянув на печальное лицо девушки.