Ведьма из Ярильска

Она прошла шагов двадцать и остановилась перед кустами шиповника метра в два в ширину и высотой по грудь человека. Лес начинался шагах в семи. Зарина обернулась и, строго взглянув на Януша, произнесла:

– Всё, дальше не иди за мной.

Януш остановился перед ней и ничего не сказал. Зарина обошла кусты и присела за ними. Нет, на таких каблуках далеко не убежишь. Зарина быстро сняла туфли и коснулась ступнями в тонких чулках жёсткой травы.

В детстве Зарина часто бегала босиком. Последний раз это было года два назад, когда Зарине было пятнадцать. Она помнила, что бегать босиком вовсе не больно. Конечно она бегала не по лесу, но сейчас на ней были чулки, которые смягчали соприкосновение с жёсткой травой.

Зарина задрала подол платья и резко ринулась в сторону леса. Через несколько секунд она уже вбежала в него. Зарина одной рукой придерживала подол, а другой отталкивала колючие ветки молоденьких елей. Она пробралась шагов пять, преодолев заросли молодняка. В ступни вонзались сухие шишки и иглы, но Зарина не чувствовала боли. От этих людей она бежала бы и по гвоздям.

За спиной раздался шорох и крик. Зарина забежала за высокие деревья. Они росли в сажени друг от друга и имели очень широкие и высокие стволы. Зарина часто бывала в обычном лесу на охоте, но никогда не видела такие большие деревья.

– Стой, дура, пропадёшь, это же дремучий лес! – раздался крик Януша.

«Пошёл ты к чёрту, – подумала Зарина, – я лучше сгину здесь, чем буду пресмыкаться перед твоим князем!» Она мчалась, огибая стволы шириной в метр, ощущая сквозь чулки влажный перегной и сухие шишки.

Зарина всегда быстро бегала. В детстве она с братьями часами играла в догонялки, прятки и другие игры, где приходилось бегать. Сильные ноги не подвели её. Она пока не выдыхалась. Этому способствовали ежедневные занятия фехтованием, которые тренировали не только умение махать мечом, но и дыхательную систему. Зарина обернулась – Януш отставал от неё шагов на тридцать. Он был уже староват для такого бега. Будь у Зарины надзиратель моложе, он бы её настиг.

Зарина заметила, что неприятель выдохся, он пригнулся и восстанавливал дыхание. Зарина побежала медленнее, экономя силы. Нужно было как можно дальше удалиться от Януша, пока он не продолжил погоню. В боку начало покалывать, силы начинали покидать Зарину, воздуха не хватало. Опушка была уже в метрах пятистах от неё.

Зарина услышала шум приближающихся надзирателей. Хрустели сухие ветки и раздавались голоса воинов. За ней уже кинулись остальные надзиратели. Размышлять поймают ли её или нет не было времени. Зарина с трудом бежала трусцой.

Она обернулась и заметила отряд воинов на конях, в доспехах и шлемах. Они стремительно приближались к ней. Зарина поняла, какая же она дура: её поймают прежде чем её настигнет чудовище. План не удался. Походу, в этом лесу чудовищ и нет.

Зарина остановилась как вкопанная и воззрилась на конников. С правой стороны послышалось рычание. Зарина обернулась: на конников бежали белокожие голые люди. Они громко вопили и рычали. Всадники повернули коней им навстречу. Лошади испуганно заржали. Это были боевые кони, но даже они дрогнули.

На конников напали белокожие существа. Они бросались на воинов, сбрасывали их с коней и хватались острыми клыками за шею. Их было около десяти. Они были резвее и сильнее. Воины махали мечами, но не успевали их порезать. Один воин спешился и принялся ловко колоть вампиров копьём со спины. Да, одолеть их можно было только так. Оставленные воинами кони разбежались. Всё это происходило молниеносно, и прошло очень мало времени.

Зарина поняла, что от испугу не может и шевельнуться. А ей надо бы поскорее уносить ноги. Но она уже потратила много сил. Зарина собрала последние силы, самообладание вернулось к ней. Она поняла, что должна немедленно бежать. Зарина уже приготовилась, но тут один воин на гнедой кобыле приблизился к ней.

Сзади мчался вампир, в беге он не уступал лошади. Воин повернул кобылу перед Зариной и принялся махать мечом. Вампир орудовал голыми руками с длинными когтями. Он обошёл кобылу слева, схватил верхового за руку и стащил с седла. Падая, всадник уронил меч. Лошадь издала испуганный звук. Зарина сообразила быстро. Она подскочила к кобыле и схватила её за уздцы, затем резко наклонилась и подобрала меч.

Вампир повалил безоружного воина и схватился клыками за шею. Брызнула кровь. Это происходило прямо перед мордой лошади. Зарина вздрогнула, но желание жить придало ей храбрости. Она видела белую спину вампира, который грыз шею воина. Зарина вознесла меч над головой вампира и ударила изо всей силы. Клинок глубоко вонзился в шею, кровь брызнула на лицо Зарины, вампир рухнул на мёртвого воина. Зарина вздрогнула и вытерла кровь о длинный рукав платья.

Перед ней в десяти шагах продолжался бой. Вампиры добивали конников. Воинов осталось четверо. Вампиров было шесть. Зарина поняла, что конники обречены на гибель. Она должна уносить ноги, пока вампиры не приметили её, у неё ещё есть фора.

Зарина вскочила на гнедую кобылу и повернула её. Одной рукой княжна держала рукоятку меча, прижав её к бедру. Она медленно ударила лошадь пятками, чтобы та не заржала. Кобыла оказалась послушной, она пошла рысью, нервно фыркая.

Преодолев шагов десять, Зарина обернулась. Битва продолжалась: осталось лишь два воина. Вампиров не убавилось. Зарина хлестнула кобылу уздцами и ударила пятками, приказав: «Пошла, родимая!» Лошадь поскакала галопом. «Ты моё спасение!» – подумала Зарина, взглянув на гнедую голову с длинной гривой.

За спиной раздался рёв. Он слышался всё громче и громче. Значит, вампиры разделались с воинами и пустились за Зариной. Походу, у них чуткий нюх на людей. Зарина обернулась – хруст веток и страшный рёв выдавали стремительное движение. Издалека белые расплывчатые пятна быстро огибали широкие стволы.

Зарина саданула кобылу и яростно крикнула: «Вперёд!» Кобыла ринулась так, что Зарина едва не выпала из седла, она ухватилась за шею лошади и удержалась. Зарина не оглядывалась. Вампиры уже дышали в спину. Она отчётливо слышала их рык. Она уже ожидала нападения. Но вампиры резко замолкли. Прекратили хрустеть шишки и ветки за спиной. Зарина не могла обернуться – лошадь мчала столь стремительно, что Зарина едва держалась в седле. Она зажала тело кобылы ногами, согнулась и с трудом сохраняла равновесие. Она часто ездила верхом, но на такой смертельной скорости ей мчаться не приходилось.

В лесу посветлело. Яркие лучи проникали сквозь невысокие деревья. Зарина поняла почему вампиры отстали: лес заканчивался. На скорости она не сразу заметила солнечные лучи, проникающие сквозь кроны. Зарина потянула испуганную кобылу за уздцы. Дальше мчаться во всю мощь уже не нужно. Вампиры боятся солнечных лучей. Лошадь пошла рысью. Зарина обернулась. За ней находились лишь высокие стволы.

Зарина вздохнула и улыбнулась. Она отметила, что впервые радуется после того, как погибла мать. Зарина остановила лошадь и спешилась. «Я свободна, – подумала Зарина, поглаживая гнедую морду и длинную гриву лошади. – Мама, я отомщу за тебя. Теперь я сделаю всё, что в моих силах, чтобы отомстить. Мне больше нечего терять. Мама, папа, Радимир, Вацлав, Олег, Яромир, Святослав, я не подведу вас».

Она бросила меч и присела, придерживая одной рукой уздцы. Зарина восстанавливала силы. Нужно немного отдохнуть и двигаться дальше. Там, на том краю леса, наверняка остались один-два человека из отряда, который сопровождал её в Хорив. Зарине ни в коем случае нельзя возвращаться на тракт. Нужно двигаться другой дорогой. Она спаслась и освободилась, но надолго ли? Если двигаться не по тракту, а через поля и леса, то это не менее опасно.

Зарина задумалась, что ей нужно сделать, чтобы избежать пленения? В каком месте ей лучше укрыться от Ярополка? Может быть, ей спрятаться в ближайшем селении? Это был самый лучший способ исчезнуть из виду. Нужно залечь на дно и выйти, когда про неё забудут. Но в ближайших населённых пунктах у неё не было знакомых, которым бы она могла довериться. После поражения в войне все отвернулись от Зарины. Она чувствовала себя лишней в этой стране.

На западе от Ярильского княжества располагалось Шафринское королевство. Там у Зарины не было знакомых. Эту страну отделяли густые непроходимые дремучие леса и длинная полоса горного хребта. Пройти через эту преграду просто невозможно. Западные леса кишмя кишат чудовищами. Дорога в Шафрину шла в обход этого барьера через Ильменскую Землю, которая находилась на севере.

На востоке от Ярильского княжества очень далеко, за лесами, находились степи, где кочевали серакты. Эта малочисленная народность никогда не представляла угрозы Ярильску. Между землями Ярильска и степями серактов была обширная незаселённая полоса дремучих и обычных лесов. Чтобы дойти до восточной окраины, Зарине с неделю придётся пробираться через ярильские земли. В общем, идти на восток было глупо.

У Зарины оставался лишь один путь – на север, в Ильменск. Если ей удастся пересечь ильменскую границу, она может не опасаться преследования. Многие ильменские бояре знали Зарину в лицо. Отец часто принимал во дворце ильменских послов. Ильменская знать приняла бы Зарину и предоставила бы ей политическое убежище. Ильменцы знают о планах Казимира завоевать их страну. Поэтому ильменцы ни в коем случае не выдадут её Казимиру, ведь они не заинтересованы в том, чтобы Ярильск перешёл в вечное владение к хоривскому князю. Всё склонялось в пользу того, что идти в Ильменск это единственный верный путь. Он менее опасен, хоть и очень долог.

Зарина поняла, что трудности не закончились, они только начинаются. Она стоит у края дремучего леса, в платье, без обуви. Но могло быть и хуже. Зато у неё есть лошадь и меч. Всё лучше, чем ничего.

– Молодец, быстро бегаешь, – сказала Зарина и посмотрела в тёмные глаза кобылы, погладив гриву. – Ты мчалась как стрела. Я не знаю, как тебя называл твой погибший хозяин, так что я буду называть тебя Стрелой.

Лошадь фыркнула, удовлетворённо закрыв глаза. Зарина подняла меч и залезла на Стрелу. Она выехала из леса и повернула кобылу навстречу солнцу, которое приближалось к зениту. Оставляя свою тень за спиной, Зарина держала курс на север.

Она понимала, что не знает другого пути, кроме того, по которому она попала сюда. Зарина свернула на восток и вернулась на тракт. Сзади за ней мог бы поскакать кто-то из её надзирателей. Зарина скакала и постоянно оглядывалась. Она успела удалиться далеко. Она понимала, что кто-то точно остался сторожить карету. Там, где они остановились, из отряда надзирателей её ожидают человека два. Они уже должны были запаниковать, поняв, что воины и Зарина пропали в дремучем лесу. Они будут ждать, потом всё же поймут, что все пропали в этом лесу, и отправятся назад, на север, в Ярильск. Там они доложат о случившемся Ярополку. Пока у Зарины было несколько часов форы.

Гнедая шла рысью. Солнце пекло голову. Вдали не было ни души. Корчму Зарина покинула с надзирателями часов шесть назад. Тогда они везли её в карете, а теперь Зарина ехала верхом. Естественно, верхом до корчмы она доберётся быстрее.

Зарина всё время смотрела в окно и помнила, что дорога от корчмы до леса была чиста. Солнце медленно опускалось, тень за спиной становилась длиннее. Прошло, наверное, часа два. На горизонте княжна заметила движущуюся точку. Зарина тревожно задумалась, кто бы это мог быть, наверняка купцы. В корчме из путников не было других воинов, кроме её надзирателей.

Может быть, не нужно было двигаться по тракту? Но что ей оставалось делать? Куда бы она пошла по бездорожью? Она могла бы заблудиться и до ночи не выйти к населённому пункту. А ночью опасно даже в поле. Из ближайших дремучих лесов, пещер, рек и озёр выползают тёмные сущности.

Нужно добраться по тракту до первого населённого пункта, там спросить у местных другую дорогу и пойти по ней. Главное не паниковать, решила Зарина. Она обманула хоривских воинов, ушла от вампиров и сейчас не должна дрогнуть. Тем более сейчас у неё есть кобыла и меч.

Вдали виднелась телега. Она была перегружена и двигалась медленно. Зарина сжала горячую от жары рукоять меча в правой руке, прижав оружие к бедру. Она прижала кобылу к правой обочине. Когда телега приблизилась и отчётливо разглядывались морды лошадей, Зарина пустила Стрелу галопом. Гнедая стрелой промчалась мимо телеги. Зарина заметила краем глаза двоих мужчин на обозе с мешками. Они обернулись и посмотрели на неё. Зарина скакала не оглядываясь.

Проехав с полверсты, Зарина сбавила скорость. Она оглянулась – купцы двигались дальше. Зарина продолжила путь. Мучила жажда, платье промокло от пота. Мошкара одолевала. Зарина смахивала насекомых рукой, держащей уздцы. От укусов слепней кобыла нервно фыркала, махала хвостом и дёргала головой.

В дали, за золотыми полями, мелькали бескрайние зелёные чащи. Леса были повсюду и сливались на горизонте с синим небом. Тренькали птички. Часа через полтора вдали показался большой деревянный дом. Зарина узнала корчму.

Те путники, которые в ней ночевали, должно быть, уже покинули её. Но корчмари точно запомнили Зарину. Она ведь была богато одета и её охраняли воины. Нечасто видишь таких путников. Зарина приблизилась к корчме, свернула к забору и привязала лошадь.

У корчмы стояли лошади, запряжённые в гружённые возы. Возле них стояли мужчины. Они обратили внимание на Зарину. Сначала они посмотрели на неё, заметив её красоту, затем они обратили внимание на меч без ножен, и на то, что на ней не было обуви. Обыденное разглядывание девушки постепенно оборачивалось в удивление. Трое мужчин стояли шагах в пяти. Один улыбнулся, другой разинул рот, третий покачал головой.

– Что уставились? – грубо спросила Зарина.

– Где ботинки потеряла? – спросил самый старый, седовласый полный мужик в белом кафтане.

Все захохотали.

– Не вижу ничего смешного, – хмыкнула Зарина. – Вот мужчины пошли, видят, что у девушки неприятности и ржут, вместо того, чтобы помочь. В пути ведь может всякое случится. На тракте полно чудовищ, волков, разбойников.

Самый молодой из них стыдливо взглянул на Зарину и сказал:

– Да вы не обижайтесь, девушка. Может вам помочь с обувкой?

– Да, я бы купила, – ответила Зарина.

– А у тебя деньги-то хоть есть? – недоверчиво спросил старик, словно зная, что у Зарины нет ни гривны.