Истинный путь. Часть первая. Знаки свыше

Ухряк вынужден был признать, что план его спутник придумал недурственный, но кое-какие слабые места в нем все же были.

– Украсть-то украдем, – согласился он, – а дальше-то что? Роща маленькая, в ней и спрятаться негде. А они ведь станут нас искать.

– Не станут, – возразил Эгур. – Им обоз стеречь надо. Они от него далеко не отойдут.

– Обоз обозом, а мясо тоже дело серьезное, – заметил Ухряк. – Орк за мясо на многое готов.

– Ну, смотри сам, – не стал настаивать Эгур. – Но учти – будь на нашем месте Вандал, он бы не стал мешкать.

Ухряку тут же стало стыдно за свое малодушие. Действительно, Вандал никогда не мешкал, что ему хотелось, то он и творил, без оглядки на последствия. Не так ли и им следует поступать, раз решили равняться на великого полководца?

– Мы добудем мясо! – решительно произнес Ухряк.

Эгур радостно заулыбался. Он тоже любил мясные блюда, но видел их еще реже, чем его соратник. Родня его полагала, что кормление мясом праздного дармоеда было бы верхом расточительности, так что данное блюдо являлось Эгуру только во снах.

Скрываясь в тени деревьев, два последователя Вандала осторожно и бесшумно подползли к лагерю обозников. Орков у костра действительно оказалось шестеро. Вели они себя беспечно, громко разговаривали и смеялись, явно полагая, что им некого опасаться в этих краях. И на то имелось основание. Грабежи и разбой в Вдребезгарии не были чем-то исчезающе редким, но в окрестностях Раздрызга в плане преступности царила какая-то ненормальная идиллия. Правда, года три тому, или больше, в здешних краях орудовала банда отчаянных мерзавцев, занимаясь угоном скота и мелким разбоем. Но их криминальная карьера закончилась стремительно, не успев начаться. После нескольких эпизодов дурни были пойманы городской стражей и отбыли искупать свою вину на каменоломню. С тех пор в окрестностях Раздрызга царила тишь и благодать. И у обозников были все основания чувствовать себя в полной безопасности, даже здесь, в роще, вдали от города. Что, разумеется, не значило, что у этих орков нет при себе оружия, и что они постесняются пустить его в ход.

– Я их отвлеку, а ты заберешь мясо, – предложил Эгур, и Ухряк, подумав, согласился с планом соратника. Эгур в плане скоростных качеств значительно превосходил его самого, и если дело дойдет до забега наперегонки, у него будет больше шансов унести ноги от преследователей.

– Ты, главное, не попадись, – попросил его Ухряк.

Эгур высказался в том духе, что ему и самому не хочется, поскольку интуиция подсказывает, что орки из обоза не проявят в его отношении гуманизма, если сумеют отловить и зафиксировать. Убить, может, и не убьют, но поколотят знатно. После чего праздный орк отполз в сторону и растворился в темноте.

Ухряк лежал и ждал. Было страшно. Не привык он к приключениям подобного рода. Родители все время прививали ему уважение к законам, говорили, что жить надобно по установленным правилам, радоваться малому, и не желать многого. Ну, в целом, говорили дело. Живя по правилам, кроме малого ничего-то и не увидишь. Но это был не путь истинного орка. Желай Вандал лишь малого, он так и помер бы от старости в той дыре, в которой имел сомнительное счастье родиться. И не было бы никакого великого похода на эльфов и гномов, не было бы великой славы и великой добычи. В том числе и стремление к чему-то большему толкнуло Вандала на эпичные свершения. Не желал он жить по правилам, особенно если эти правила сущее дерьмо, и, соблюдая их, проживешь всю жизнь в нищете и забвении.

Ждать пришлось долго. Похоже, Эгур тоже трусил переходить от слов к вандализму, и изрядно колебался. Но в тот момент, когда Ухряк уже отчаялся чего-то дождаться, со стороны лагеря обозников донесся какой-то шум, а затем громкое недовольное мычание волов. Орки, сидевшие вокруг костра, вскочили на ноги. В руке одного из них Ухряк разглядел большой нож. Возможно, остальные тоже были вооружены.

Затем прозвучал сердитый крик:

– Эй, кто тут лазает?

Спустя мгновение один из обозников громко ойкнул и плаксиво пожаловался товарищам:

– В меня кто-то камнем кинул!

– Ну, сейчас мы тебя, шутника, выловим! – грозно прокричал другой обозник, и вся компания устремилась в рощу, бросив костер и вертел с тушей некого зверя на произвол судьбы.

Не успели они отойти, как вскрикнул еще один обозник. Похоже, Эгур и его приласкал метко пущенным камнем.

– Руки вырву! – загремел рассерженный крик, и орки шумно вбежали в рощу.

Ухряк поднялся на ноги, и заскользил к покинутому хозяевами лагерю. Двигался, сколько мог, под прикрытием деревьев, и только перед самым костром ему пришлось выйти на берег озера.

Крытые мешковиной телеги стояли полукругом, выпряженные стреноженные волы паслись рядом. Над костром, источая невыносимо заманчивый аромат, пеклась тушка ядреного подсвинка.

Ухряк подбежал к костру и быстро огляделся, ища, чем бы снять добычу с огня, и не обжечь при этом руки. Из рощи продолжали нестись крики обозников, и, судя по ним, отловить Эгура оркам так и не удалось. Тут взгляд Ухряка упал на брошенную одним из обозников меховую телогрейку, и он, подхватив ее, намотал ткань на ладонь.

Подсвинок оказался упитанный, Ухряк едва не уронил его в костер, когда снимал вертел с рогатин. Чувствуя приятную тяжесть добычи, Ухряк уже собрался броситься в рощу, но тут возле одной из телег что-то зашевелилось, и в образованный костром круг света вступил сонный и широко зевающий орк средних лет и габаритов.

– Ну что, мужики, ужин готов? – спросил он, подслеповато щурясь на Ухряка.

Но вся сонливость мигом слетела с него, когда он понял, что перед ним чужак.

– Ты кто? – зарычал орк. – Ты….

Понимая, что орку достаточно крикнуть лишь раз, и сюда мгновенно сбегутся все обозники, Ухряк, недолго думая, метнул в него подсвинка. Туша ударила орка в грудь и он, не устояв на ногах, крепко приложился ягодицами о землю. Открыл рот, собираясь то ли что-то сказать, то ли закричать, но тут подскочивший Ухряк с размаху приложил его по голове лопатой. Ударил плашмя, поскольку меньше всего хотел зашибить насмерть, но даже так вышло неслабо. Челюсти обозника громко щелкнули, взгляд помутнел, и он из позы сидя повалился на бок.

Ухряк схватил подсвинка, успевшего собрать своими румяными боками весь прибрежный песок, и бросился во тьму под деревьями. И только когда отбежал от лагеря на приличное расстояние, вспомнил, что заметил на поясе оглушенного обозника туго набитый кошель. Деньги очень пригодились бы им в их славном деле, но возвращаться за добычей было уже поздно. Орки могли вернуться в лагерь в любую минуту, если этого уже не произошло. И Ухряк с подсвинком в руках заспешил к той приблизительной точке, где они с Эгуром должны были встретиться после окончания дерзкого грабежа. От пережитой встряски его била дрожь, самому не верилось, что совершил натуральный разбой, но из самых глубин души, вместе с тем, поднималась волна ликования. Все-таки не дрогнул, не замешкался. В самый ответственный момент повел себя правильно, так, что даже сам Вандал мог бы им гордиться. И это еще один шаг на верном пути. Сколько их предстоит совершить в будущем – то ведомо лишь одним духам. Возможно, когда-нибудь через много лет, сидя на руинах Санд-ар-Турна, он с усмешкой будет вспоминать свою первую битву за подсвинка. Дескать, были же времена!

– Ухряк! – раздался где-то рядом сдавленный, чуть слышный, окрик.

Вздрогнув, Ухряк низко присел и огляделся. В окружающей его тьме он разглядел черное пятно, которое неслышно приблизилось к нему, и превратилось в Эгура. Праздный орк был мокрым от пота, грязным, но довольным.

– Ну, как успехи? – спросил он, но ответа не потребовалось, поскольку Эгур увидел в руках соратника богатую добычу.

Со стороны лагеря обозников звучали полные гнева голоса – орки вернулись на берег озера, и обнаружили там своего бессознательного товарища, а еще то, что ужинать в этот вечер им предстоит водицей да свежим воздухом.

– Пойдем отсюда, – предложил Ухряк, передав Эгуру второй конец вертела, дабы удобнее было транспортировать увесистого подсвинка. – Поблизости оставаться не стоит, вдруг они опять станут нас искать.

С добычей в руках они покинули рощу и вернулись на дорогу. На открытой местности было достаточно светло – сверкающие над их головами звезды заливали степь своим мертвенно-белым сиянием. Обоим оркам не терпелось приступить к трапезе, печеный подсвинок сводил с ума своим дивным ароматом, но все же соратники нашли в себе силы устоять перед соблазном. Они отшагали почти милю, и только когда роща с жаждущими мщения обозниками осталась далеко позади, сошли с дороги и устроились под чахлым деревцем. И уж здесь-то они дали себе волю. Подсвинок только внешне казался большим и тяжелым, но стоило двум, изголодавшимся по мясу, оркам, обрушиться на него, как тот начал стремительно истаивать.

Какое-то время над ночной степью разносилось громкое жадное чавканье. Затем, когда от подсвинка осталась половина, орки обуздали себя, и решили придержать коней.

– Вот это жизнь! – простонал Эгур, откинувшись на траву и сытно отдуваясь. Такой тяжести в его брюхе не образовывалось отродясь. Он даже не знал до этой ночи, каково это – наесться досыта. Слышал от других, что так бывает, но не верил. Думал – врут. Оказалось, что это и вправду возможно. Но возможно только в том случае, если не живешь как эльф позорный, а идешь тропою истинного орка.

– Да, – согласно протянул Ухряк, поглаживая ладонями свой округлившийся живот. – Недурно. Никогда не ел столько мяса за один раз.

– А я и за два, – признался Эгур. – И за три, наверное, тоже. Это ли не знак, что верным путем идем?

– Пожалуй, – согласился Ухряк. Вся эта новая жизнь, начавшаяся так стремительно, все еще сильно пугала его, но она точно была намного интереснее прежнего унылого и полуголодного существования. И уж точно перспективнее. Потому что впереди их ждало избиение эльфов и сокрушение гномов, ждал грабеж неслыханных масштабов, ждали слава и почет. А прежняя неправильная жизнь сулила ему лишь тяжелый и низкооплачиваемый труд до самой могилы.

– Вот теперь можно и поспать, – сказал Эгур. – Как, оказывается, здорово, засыпать на полный желудок. Я этого раньше не знал.

Ухряк усмехнулся. Он чувствовал, что им обоим предстоит узнать еще очень многое.

Глава 6

Гролла отложила молот, вышла из-под навеса, и при свете яркого летнего солнца придирчиво осмотрела широкую полоску металла. Пока что работа ее шла в нужном направлении, и ее стараниями бесформенный комок выплавленной руды превращался в отличный боевой нож. Добрый нож, с толстым, едва ли не в палец, клинком и чуть изогнутой вперед рукоятью. Находясь в умелой руке, этот нож мог одним ударом начисто срезать голову какому-нибудь эльфу или гному. Гролла никогда в своей жизни не видела ни эльфов, ни гномов, но, судя по слышанным ею преданиям, шейки у этих жалких существ были не слишком толстые, а позвонки хрупкие, словно сухие веточки. А иначе как объяснить, что тому же Вандалу и его лучшим воинам удавалось одним ударом секиры срубить пять-шесть голов?

Гролла провела пальцем по клинку будущего ножа, и испустила полный сожаления вздох. Ей было до слез обидно, что это прекрасное изделие, созданное для убийства, так никогда и не отведает эльфийской крови. Не суждено ее ножу поучаствовать в жаркой битве, где обретаются слава и богатство. Нож, будучи полностью доделанным, займет свое место рядом с другими ее творениями – в большом дубовом сундуке. В том сундуке, старинном, окованном темными полосками железа, и запертом на огромный замок, способный задать работенку любому взломщику, покоился целый арсенал. И какой! То были не те дрянные поделки, которые Гролла изготавливала для городской стражи. Этими убогими изделиями эльфов и гномов можно было только насмешить. В сундуке хранилось оружие, выкованное для настоящей войны. Каждое изделие, а их скопилось немало, Гролла создавала с любовью и старанием. Когда ковала большую двуручную секиру, представляла себе, как эта секира разваливает эльфа надвое. Буквально от макушки до копчика – хрясть! Был один эльф, а вот их уже стало два. Или ее любимый меч с волнистым клинком, острым, как бритва. Таким оружием и бить не надо, достаточно одного нежного прикосновения, и вот уже у эльфа отваливается рука, или, к примеру, нога. А как удобно было бы, орудуя этим мечом, отделять у эльфов уши с целью изготовления бус. Гролла слышала из песен и легенд, что все воины в орде Вандала носили такие бусы, но самые лучшие были у великого полководца. Те бусы, если не врали сказания, состояли из сотни ушных раковин. По эльфийским ушам сразу можно было легко понять, кто перед тобой – великий воин или неопытный салага.

Да, были же времена. Гролла с грустью подумала о том, что всему ее арсеналу так и суждено лежать в сундуке до скончания времен. Лежать праздно, без дела. А ведь для него есть работа. Эльфы ведь никуда не делись, и по-прежнему живут в своем Санд-ар-Турне. Может, уже не так хорошо, как до визита Вандала, но живут. И у каждого из них минимум по два уха. То есть, ушей там, в эльфийском королевстве, резать – не перерезать. Да только некому заняться этим благородным делом. Был когда-то Вандал, всем оркам орк. А после него уж другого такого не народилось. И народ великих завоевателей постепенно превратился невесть во что.

Гролла вернулась в кузню, бережно опустила на стол заготовку, и, прищурившись, осмотрела улицу.

Хрюмгорт в полуденный час выглядел так, будто по нему только что прокатилась эпидемия чумы. Тому виной, конечно же, была жара, но и в иную погоду жизнь не била в городке ключом.

По улицам, мимо грязно-желтых глинобитных домов, суховей гонял пыль и солому. Пахло гарью и навозом. Бродили тощие курицы, пыльные и взъерошенные, отчаянно ищущие поживу. Откуда-то донесся рев буйвола. Вот мимо кузни, подволакивая старые ноги, прошел престарелый орк, чьи длинные седые волосы были заплетены в две толстые косы. Старик выглядел худым и жалким.