Стражи Ирия

– Я сказал, что дарую ему жизнь, и только. О свободе речи не было.

Коля выпучил глаза и истошно закричал:

– Вы бросите меня здесь? Вот так? Прикованным к столбу?

– Это не самое худшее из того, что с тобой могло произойти, – сообщил ему Цент.

– Да ведь я тут погибну! – рыдал Коля. – Умру от жажды. Или меня дикие звери загрызут. Или зомби.

– Он прав, – согласилась с Колей Инга. – Мы не можем бросить его вот так. Это даже хуже, чем убийство.

– Бить нельзя, бросить нельзя… – проворчал Цент. – Что же ты предлагаешь с ним сделать?

Через полчаса из ворот колонии вышли четверо. Цент недолго ломал голову над тем, как поступить с Колей. Решил, что если того нельзя ни убить, ни бросить на верную смерть, юношу следует привлечь к какому-нибудь полезному делу. В силу того, что дьявольский туман вывел из строя всю технику, идти предстояло пешком. А это значило, что кто-то должен был нести на себе запас провизии и боеприпасов – ни то, ни другое Цент бросать не желал. Один штатный носильщик в коллективе имелся, но грузоподъемность Владика была ограничена, а количество еды и патронов велико. Посему было принято решение навьючить Колю, благо тот не сильно-то и возражал.

Поскольку Цент не доверял новому члену коллектива, он принял некоторые меры предосторожности – нашел моток стальной проволоки, и этой проволокой примотал к ногам мула два силикатных кирпича. Скоростные качества Коли снизились, но Цент счел этого недостаточным, поэтому третий кирпич он повесил пареньку на шею, в качестве амулета. Потом взял четвертый, сунул Коле под нос, и пообещал, что в случае малейшего намека на попытку побега, перестанет быть таким невыносимо добрым.

– Я не убегу! – божился страдалец, морщась от боли во всем организме. При этом сам изверг заявил, что проявил изрядный гуманизм в отношении лжеца, но внутренности Коли, отбитые тяжелыми ботинками злого бугая, не были с ним согласны.

– Не понимаю, почему ты еще жив? – недоумевал Цент. – Вот просто не понимаю, и все. Разве что потому, что я весь такой добрый и милосердный, дал тебе шанс на искупление грехов. Но вот заслужишь ли ты прощение?

– Если я заслужу, ты меня не убьешь? – с надеждой спросил Коля.

– Чтобы вымолить прощение, тебе придется сильно попотеть, – огорчил его бородатый терзатель. – Такие тяжкие грехи искупаются годами. Сейчас ты в самом начале долгого и трудного пути. Не факт, что сумеешь дойти до его конца, я ведь могу прибить тебя на полдороги, но стремиться к этому нужно. Потому что другого пути нет.

На Колю навьючили большую часть всего груза. У Цента сердце кровью обливалось от мысли, что придется бросить хотя бы одну банку консервов, и он постарался забрать все. Это оказалось выполнимой задачей, благо ценной поклаже предстояло ехать на чужой спине.

Горбясь под тяжестью огромного рюкзака и кирпичей, Коля едва переставлял ноги. Владик тоже не шел порожняком, и на его спине ехал рюкзак, но программисту посчастливилось нести легкие сухарики и последние пять банок пива, так что он не роптал.

– Вы местные, должны знать округу, – обратился Цент к Инге. – В какую сторону идти, чтобы скорее достичь обитаемых районов?

– Ближайший населенный пункт, этот тот город, где мы встретились, – ответила девушка. – Но что-то мне не хочется туда возвращаться.

– Мне тоже, – согласился с ней Цент, памятуя о том, как тамошние мертвецы неласково его приняли в прошлый раз. – Но нам нужна тачка. Не можем же мы вечно ходить пешком. Это отвратительно!

Тут голос подал изнывающий под тяжким грузом Коля, и поведал, что в десяти километрах южнее есть дачный массив.

– А ведь и верно, – спохватилась Инга. – Я о нем почти забыла. Мы там бывали, брали оттуда кое-что.

– Десять километров, – прикинул Цент. – Да и ждет ли нас там тачка? А другие варианты?

– До следующей деревни километров сорок.

Вообразив себе этот невыносимо долгий туризм, Цент принял решение:

– Идем на дачи. Глянем, что там и как. Коля, поднажми. Ты плетешься слишком медленно для человека, твердо решившего заслужить прощение. И улыбайся, улыбайся. У тебя есть для этого причина.

– Какая причина? – прохрипел изнемогший носильщик.

– Хотя бы та, что ты идешь себе по дороге, дышишь свежим воздухом, совершаешь все это в приятной компании. А ведь все могло бы быть иначе. В этот самый момент тебя могли бы избивать, пытать, ввергать в мучения.

– Кто? – ужаснулся Коля.

– Ну, к примеру, я.

Коля всхлипнул, и прибавил ходу. Огромный рюкзак давил его к земле, кирпичи били по ногам, но юноша и не помышлял об отдыхе. Интуиция подсказывала страдальцу, что перекуры ему отныне не полагаются.

К дачному массиву вела старая грунтовка. Пользовались ею нечасто, и она основательно заросла луговыми травами. Дорога тянулась через поле, что вполне устраивало Цента. Так было меньше шансов, что враги незаметно подберутся к их отряду. Князь, впрочем, больше опасался не мертвецов, а дьявольского тумана. Точнее, страшил его не сам туман, а то существо, что насылало его. Цент заподозрил, что они столкнулись с каким-то очередным порождением древних богов. Вряд ли это был полноценный бог – едва ли бога остановил бы круг на земле, начерченный волшебным топором. Но уж какой-то демон наверняка, это и к гадалке не ходи.

– Что станем делать, когда найдем машину? – спросила у него Инга, которая пристроилась рядом и отвлекла от мрачных дум.

– Решать вопрос, – лаконично ответил Цент.

– Каким образом?

– Ваша колония, похоже, не первая, до которой добрался этот туман. Мы уже видели такое – стены целы, строения не тронуты, нет ни трупов, ни следов боя. И людей тоже нет. Словно они просто встали и ушли, бросив все свои вещи. Поэтому предлагаю действовать на опережение. Найдем общину, еще не павшую жертвой тумана, и подготовимся к встрече. Дадим силам ада решительный бой.

– Но что мы можем против этого тумана? – удивилась Инга. – Мы ведь даже не знаем, что это такое.

– Надо узнать, – решительно произнес Цент. – Придумать, как с ним бороться. Если бы удалось добраться до демона, что повелевает им, я бы его своим топором вдоль и пополам развалил. Просто взял бы его за шкирку, и сказал – привет, демон. И топором его – на тебе, демон! Он бы кричал, плакал, прощение просил, а я бы его рубил и посмеивался, рубил и посмеивался….

Так, за приятными беседами, добрели до дачного поселка. Тот выглядел пустынным, зловещая тишина повисла над ним. Соваться в лабиринт узких улочек, пролегших между дачными участками, ни Центу, ни его спутникам, не хотелось. Пошли по дороге, протянувшейся рядом, в надежде на то, что обнаружат рабочий автомобиль. Машины так и не нашли, зато в одном из дачных домиков, куда Цент проник путем изящного вскрытия дверного замка весьма кстати оказавшейся рядом кувалдой, была сделана небезынтересная находка, а именно бутылка с прозрачной жидкостью и многообещающим запахом. Пить все, что спирт, Цент отвык еще в юности, когда однажды едва не ушел от нас, причастившись какого-то чудовищного самогона. Тот опыт навсегда отбил у него рефлекс вливать в утробу любой алкоголь, попавший в руки. Благо рядом находились те, на ком можно было протестировать обнаруженную жидкость на предмет пригодности к употреблению. Кандидатов-смертников было аж двое, но Цент недолго думал, кому из них выпадет честь отхлебнуть первым. Вспомнил детскую считалочку, и с ее помощью установил, что дегустатор в этот раз Коля.

– На-ка испробуй! – повелел он, протягивая Коле емкость.

Страдалец был чуть живой после туризма. Полученные побои вкупе с привязанными к телу кирпичами не способствовали хорошему самочувствию. Его уже давно мучила жажда, но за недолгое время он успел достаточно хорошо познать Цента, чтобы не рассчитывать получить из его рук что-то без подвоха.

– А что в бутылке? – уточнил он, борясь с отдышкой.

– Твое спасение, – обрадовал его Цент. – Или ты его отхлебнешь, или я тебя вот тем колом по голове ударю восемь раз.

Больше у Коли вопросов не возникло. Схватил бутылку, зажмурился и сделал солидный глоток. Напиток оказался чистым спиртом, у паренька с непривычки глаза взметнулись на лоб.

– Выждем, – сказал Цент, наблюдая за корчами дегустатора. – Если там метиловый спирт, мы скоро об этом узнаем.

Коля как услышал о метиловом спирте, так сразу побледнел и пустил слезу. Перед концом света было немало случаев отравления этим дивным напитком, о чем шумно сообщали с экранов и страниц. Впрочем, у него все равно не было выбора, ведь тот кол, которым Цент пообещал ударить его восемь раз в случае отказа пить из неведомой бутылки, отправил бы любого на тот свет и после третьего контакта с тушкой.

– Может, пойдем дальше? – предложила Инга.

– Да не гони коней, дело важное, – осадил бабу Цент. – К тому же долго ждать не придется. Если там метиловый спирт, он скоро проявит себя.

– А какие должны быть симптомы? – заинтересовалась Инга.

– Симптомы весьма интересные. Сначала появятся тошнота, рвота, боль в животе, головокружение.

И вот чудо – стоило Центу перечислить симптомы, как Коля с ужасом обнаружил у себя их все. Его и впрямь подташнивало, болел живот, отбитый сапогами Цента, кружилась голова. И с каждой секундой эти тревожные признаки все усиливались.

– Господи! – возрыдал он. – Я отравился! Это метиловый спирт! Что делать?