Стражи Ирия

Опрокинутые стеллажи образовывали настоящие завалы, и Владик сразу отверг идею лезть через них. Там можно было легко оступиться, упасть и сломать себе что-нибудь, или напороться на зомби, притаившегося под россыпью товаров. Владик решил избегнуть ненужного риска, и двигаться вдоль стены, выбирая такой маршрут, чтобы оставлять за собой пригодный для стремительного отступления путь. Так он и поступил. Шел медленно, стараясь не производить лишнего шума, время от времени останавливался и прислушивался. Подбирающийся зомби мог выдать себя звуком шагов или нетерпеливым рычанием, и Владику хотелось быть предупрежденным заранее, чтобы иметь некоторую фору.

Но в магазине было тихо, как в могиле. Даже животные, частенько забирающиеся в подобные места в поисках поживы, и те обошли его своим вниманием. Возможно, все, что они могли здесь съесть, уже было ими съедено прежде. Или дело заключалось в чем-то ином, в чем-то таком, о чем Владик предпочитал не думать. Он знал, что звери избегали мертвецов, и никогда не приближались к местам их скопления. Но этот магазин выглядел пустым и безопасным. Обитай здесь мертвецы, они бы уже дали о себе знать.

Как назло, крайний от стены ряд стеллажей был всецело посвящен бытовой химии. Владик равнодушно глядел на куски мыла и бутылки с моющим средством, на освежители воздуха и стиральный порошок. Этого добра везде было валом, благо оно не гнило и не портилось так же быстро, как пища. И не пользовалось особым спросом у мародеров. Да и кому мог понадобиться освежитель воздуха для туалета после зомби-апокалипсиса?

Затем он дошел до выступа стены, и здесь понял, что нужно либо поворачивать обратно, либо идти на риск. Чистого прохода дальше не было, путь преграждала гора стеллажей.

Владик постоял в нерешительности, и уже хотел развернуть оглобли, но тут из его живота вновь донеслось громкое голодное урчание. Прозвучало оно столь настойчиво и бескомпромиссно, что Владику не осталось ничего иного, кроме как беспрекословно повиноваться ему.

Когда он полез через стеллажи, те, разумеется, тут же зашевелились под его весом, порождая всевозможные звуки, один другого громче и пронзительнее. Владик стиснул зубы, неминуемо ожидая, что сейчас изо всех щелей повалят мертвецы, привлеченные созданным им шумом. Чтобы не услышать этот грохот, следовало быть глухим, а зомби подобным недугом не страдали. Они улавливали звуковые волны как-то иначе, нежели живые люди, поскольку прекрасно слышали даже без головы, и, соответственно, без ушей. Возможно, звук воспринимала тьма, сидящая в них и оживляющая их тухлые тела.

Но сколько Владик ни шумел, ни один мертвец так и не явился на сигнал кормежки. Это вселило в программиста уверенность, что в магазине безопасно, и он перестал трястись при каждом, произведенном им же, звуке, что позволило ему двигаться заметно быстрее.

Преодолев завал с немалым трудом и с риском для здоровья, Владик, наконец, добрался до секции консервов. И здесь он в полной мере ощутил всю тщетность предпринятых им усилий. Увы, но в этом магазине он был далеко не первым мародером. И не вторым, и не третьим. Его предшественники явно заглядывали сюда много раз, и вынесли все, что представляло малейшую ценность. А наибольшей ценностью в нынешние времена были именно консервы.

Со слезами обиды на глазах Владик смотрел на пустые полки, на которых сохранились только приклеенные ценники с названиями продукции. От этих названий у Владика невольно потекли слюнки. «Говядина тушеная», «Печень трески», «Свинина тушеная. Высший сорт», «Мясо курицы в собственном соку», «Скумбрия атлантическая натуральная с добавлением масла».

Владик представил себе все эти восхитительные блюда, способные заставить корчиться в судорогах любого идейного вегетарианца. Плоть животных и рыб, вкусная, ароматная, дарующая насыщение. И все это изобилие досталось кому-то другому.

Под ногами, на полу, валялись в большом количестве пустые консервные банки – приходившие сюда люди подкреплялись прямо на месте. Судя по всему, они были очень голодны. Владик тоже был голоден, но коллеги-мародеры не оставили ему ничего, ни единой баночки. Вынесли все. А что не вынесли, то сожрали на месте.

Владик подумал о том, чтобы поискать иного пропитания, каких-нибудь сухарей или конфет, но тут же понял, что и там его ждет точно такая же картина, как и в секции консервов. Вряд ли посещавшие магазин люди взяли только тушенку и кильку в масле, проигнорировав прочее съестное с длительным сроком хранения. Увы, но доступность и безопасность магазина оказались его главными минусами – торговую точку обчистили задолго до того, как сюда решил заглянуть Владик.

Голодный программист почувствовал себя жестоко обманутым. Обидно было до слез, и те не заставили себя долго ждать, обильно заструившись по щекам. Он проявил чудеса несвойственного ему героизма, проникая сюда, но вместо заслуженной награды получил кукиш без масла. Конечно, был крошечный шанс, что где-то в магазине осталось что-то съедобное, но Владик решил не испытывать судьбу, и не тратить время на поиски того, чего, возможно, даже не существует. Нужно было возвращаться к автомобилю и продолжать путь. Вдруг ему повезет в другом месте, и он отыщет какую-нибудь еду? Но это точно произойдет не здесь.

Владик уже собрался возвращаться к автомобилю тем же проверенным маршрутом, что и привел его сюда, как вдруг услышал поблизости какой-то шум, а затем человеческий голос, озвучивший порцию грязных ругательств. Не успел программист опомниться, как из-за ряда стеллажей вышел человек в камуфляже и с автоматом в руках. Владик и незнакомец увидели друг друга одновременно. Среагировали тоже одновременно: незнакомец мгновенно вскинул оружие, направив ствол на Владика, Владик выронил сковородку и поднял руки вверх.

– Эй, ты? – негромко позвал человек. – Ты живой?

– Да, – поспешил с ответом Владик, дабы его не приняли за зомби и не нашпиговали пулями. Впрочем, нашпиговать могли в любом случае. Добрых людей после зомби-апокалипсиса уцелело крайне мало, а те, что уцелели, за два года успели изрядно озлобиться и одичать. Встреча с живыми людьми в нынешние времена была не менее опасной, чем столкновение с мертвецами.

Человек подошел ближе, держа Владика на прицеле. Это был мужчина лет тридцати, среднего роста и довольно худощавый.

– Ты что тут делаешь? – спросил незнакомец.

– Ищу еду, – честно признался Владик, которому было крайне неуютно под прицелом автомата.

– Нашел что-нибудь? – быстро спросил мужчина, который, судя по всему, тоже был порядочно голоден.

– Нет, ничего. Я только пришел.

Вскоре к ним присоединились еще двое – мужик лет сорока пяти, и молодая женщина, худая и болезненно-бледная. Они тоже были вооружены.

Все трое выглядели диковато, и на Владика посматривали без особого дружелюбия, но все же они производили впечатление нормальных, в целом, людей. С учетом того, что эти люди прожили два года в условиях зомби-апокалипсиса, успев навидаться и натерпеться всякого. По крайней мере, они не были похожи на озверевших людоедов, давно убивших в себе все человеческое, вроде той троицы кошмарных извергов, что пыталась отобедать программистом в заброшенной деревне.

– Откуда ты здесь взялся? – спросила женщина у Владика. Парень, который до этого держал его под прицелом, наконец-то опустил оружие, отчего программист испытал огромное облегчение. А то как-то неуютно было смотреть в направленное на тебя дуло автомата, особенно с учетом того, что в мире царит беззаконье, и за убийство человека не нужно опасаться заслуженной кары в виде тюремного заключения.

– Я мимо проезжал, – ответил Владик, решивший быть по возможности честным. Он знал, что врать у него получается не слишком хорошо, и решил не злоупотреблять этой дисциплиной.

– И что, залез сюда, не побоявшись мертвецов? – прищурившись, спросил старший из троицы. – У тебя оружие-то есть?

– Оружия нет, – вздохнул Владик. – Только нож.

Про нож он сказал на тот случай, если решат обыскать. Пусть знают, что он с ними предельно честен, и не замышляет ничего худого.

– И ты полез сюда без оружия? – удивилась женщина. – Один?

– Я осторожненько, – ответил Владик. – Проезжал через поселок, мертвецов не видел. Подумал, что они по каким-то причинам оставили его и ушли.

– Да мы почти две недели потратили, чтобы их всех отсюда вывести, – признался мужчина, которого Владик встретил первым. – В магазине их не было, кто-то зачистил до нас, а вот в поселке кишмя кишели.

– А зачем вы увели их из поселка? – спросил Владик.

– Чтобы спокойно забрать то, что находится здесь, – ответил старший из компании.

Владик растерянно огляделся по сторонам. С первого взгляда было ясно, что магазин давно и основательно разграблен, и потому он не мог взять в толк, чем именно планируют поживиться здесь его новые знакомые. Вряд ли им так уж сильно понадобилось мыло по акции или средство для чистки унитаза.

– Но ведь здесь ничего нет, – констатировал программист. – Я ни одной банки консервов не нашел.

– Здесь ничего нет, – усмехнулась женщина. – Но есть в другом месте.

– В каком? – заинтересовался Владик.

Троица обменялась взглядами, затем старший сказал:

– Здесь есть склад. Мы знаем, что он нетронут. У нас грузовик снаружи. Поможешь загрузить добычу, получишь свою долю. Что думаешь?

Нельзя сказать, чтобы Владик так уж сильно рвался ввязываться в какую-то мутную авантюру, но внутренний голос подсказал ему, что лучше пойти навстречу этим людям. Кто знает, как те отреагируют на его отказ помочь. К тому же, есть шанс раздобыть еды, и было бы глупо им не воспользоваться.

– Хорошо, я с вами, – согласился Владик.

– Тогда идем. Нужно кое-что принести из грузовика.

Автомобиль ждал их с другой стороны магазина, напротив выломанных ворот. Возле него находились еще двое, мужчина и женщина, оба молодые и вооруженные до зубов. Увидев Владика, они не стали задавать лишних вопросов, только уточнили, сколько с ним людей. Когда узнали, что он один, успокоились. Видимо, им не слишком хотелось делиться добычей с другой группировкой.

– Мне много не надо, – поспешил заверить новых знакомых Владик. – Пару баночек тушенки, и все. Можно и одну.

– Не волнуйся, там на всех хватит, – усмехнулся старший, ободряюще похлопав программиста ладонью по плечу. Тот улыбнулся в ответ, но улыбка вышла кислой и неискренней.

Затем из кузова грузовика они извлекли тяжелую металлическую тележку, а следом за ней еще более тяжелый кислородный баллон. За ним последовал красный баллон с пропаном, и смотанные колесом шланги, подведенные к горелке. Все эти предметы вместе составляли резак. Владик видел такие аппараты в Цитадели, его даже пытались научить обращаться с ними. Дело, однако, не заладилось. За полчаса занятий Владик испортил сопло резака, ткнув им в расплавленный металл, и прожег газовый шланг. Ну и еще едва не спалил заживо своего учителя, когда неосторожно крутанул вентиль пропана, и превратил горелку в огнемет.

Кислородный баллон погрузили на тележку, на нее же повесили шланги. Пропан несли двое – Владик и тот парень, с которым он встретился первым. Баллон был не особо тяжелым, но Владика все равно не оставляло опасение, что он может надорваться. К счастью, путь их оказался коротким, завершившись напротив массивных железных дверей. Некогда те были заперты на огромный навесной замок, но ныне тот, вместе с оторванными петлями, валялся на полу. Однако кому-то справедливо показалось, что замок недостаточно надежен, и он, недолго думая, приварил дверь к раме чуть ли не по всему периметру.

– Это единственный вход на склад, – объяснил старший. – Видишь, кто-то не хотел, чтобы его разграбили, и применил сварку. Похоже, собирался вернуться позже, и забрать все припасы. Но не вернулся. Не захотел, или не смог.

– Значит, заберем мы, – усмехнулась бледная женщина, помогая мужикам собирать резак.

Когда аппарат был готов к работе, за горелку взялся сам старший. Остальные отошли, чтобы не путаться у него под ногами. Старший поджег газ, настроил пламя, и поднес его к двери. Зашипел расплавленный металл, его капли сверкающим дождем посыпались на пол.