Загадки для дракона

Кастер терпеливо объяснял, а потом попросил детей побыть рядом с человеком, пока тот не проснется, после чего пригласил нас осмотреть свою зеленую аптеку.

– Твоему пациенту сейчас наверняка помогла бы мазь из корня антромилы, – сказал Пинто. – Антромила восстанавливает связки и ускоряет сращивание костей.

– Знаю, – согласился Кастер. – Ты мне два раза приносил это растение для посадки, но, к сожалению, оно снова не прижилось.

– Значит, надо сделать еще одну попытку! – уверенно произнесла Эрда.

Я поддержал подругу и посоветовал чтецу не терять терпения, пообещав в следующий раз доставить на остров андромилу вместе с землей и проследить за тем, чтобы она была правильно посажена в затененное место. В целом зеленая аптека чтеца оказалась в полном порядке, а запасам высушенных лекарственных трав, приготовленных мазей и настоек нам впору было позавидовать. Не успели мы все это осмотреть, как у входа в пещеру показался запыхавшийся Тонторок и, улыбаясь, выпалил: «Он просыпается!»

Кастер вопросительно взглянул на нас.

– Действуй! – сказал ему я. – А нам, пожалуй, не стоит сейчас приближаться к человеку, чтобы его не напугать. Будем держаться немного в стороне.

Пинто и Эрда одобрительно кивнули.

– Хорошо! – согласился Кастер, после чего взял с полки глиняный сосуд уже с другим травяным отваром, приготовленным утром на всякий случай, добавил в него немного моего фирменного эликсира и поспешил к больному. Спустя несколько минут туда направились и мы, остановившись в некотором отдалении от лежащего у дома человека.

Приходя в себя, тот вспомнил, как блуждал по лугу в поисках пропавшей козы, а увидев ее, наконец, рванулся вперед, не заметив заваленной сухими ветками большой ямы. Попытался выбраться наружу, но почувствовал нестерпимую боль в ноге: словно ее облили крутым кипятком. Боль быстро усиливалась, подступая к сердцу. Дышать становилось все трудней. Когда в небе показались три черных дракона, подумал, что это конец, и покорно закрыл глаза. Теперь же человек осознавал, что находится явно не в яме. Приятный запах свежего сена, исходящий от подстилки, и детский шепот у изголовья говорили о том, что все не так уж плохо.

– Воды! – произнес больной пересохшими губами и, открыв глаза, увидел склонившегося над ним молодого человека с небольшой бородкой, лицо которого ему показалось знакомым.

– Сначала выпей вот это! – решительно и мягко сказал Кастер. Приподняв пострадавшего за плечи, чтец поднес к его рту деревянную кружку с лекарством. Вскоре в ней не осталось ни капли жидкости. Находясь не очень далеко от лежанки, Пинто, Эрда и я, видели, как Кастер усадил своего пациента, прислонив спиной к стене дома, а тот с недоумением огляделся вокруг, очевидно, интересуясь, где находится и что с ним случилось. Разговор двух людей мы не слышали, но во всех подробностях Кастер пересказал нам его позже, когда убедил человека, что своим спасением тот обязан трем черным драконам, и что только мы сможем вернуть его в родную деревню.

– Домой на драконе? – почти с ужасом проговорил больной и снова попросил пить. Скортинол и Тонторок принесли дядюшке Мартину (так звали человека) кувшин воды, наперебой уверяя, что готовы доказать ему хоть сейчас: летать совсем не страшно. Детям не терпелось побыстрее познакомить хозяина строптивой козы с нами. Но тот покачал головой в знак несогласия и очень расстроился, узнав, что у Кастера нет лодки. Правда, позже, после того как Тьена накормила гостя похлебкой из черепашьих яиц, почувствовал, что силы возвращаются, а страх уходит вместе с болью. Глядя то на детей, то на Кастера, Мартин, наконец, смирился с мыслью отправиться в полет и захотел вернуться в деревню как можно раньше.

– Драконы хоть завтра отнесут тебя на тот луг, где и подобрали, – рассуждал Кастер. – Но оттуда тебе будет трудно добраться до дома самостоятельно. Ведь уверенно держаться на ногах ты пока не можешь. А доставить тебя прямо до родной калитки мои друзья вряд ли возьмутся. Сам посуди: покажись они в небе над деревней, сразу начнется суета – вход пойдут ружья и колья твоих соседей. А значит, возможны жертвы. Ведь драконам придется обороняться!

– Не придется, – возразил Мартин. – Если прилетим поздно вечером, никто и не заметит. Драконы очень давно не наведывались в наши края. Мало у кого из соседей есть ружья. Сторожей в деревне нет. А мой дом и лавка стоят у самого леса.

Кастера словно осенило:

– Постой-постой, – несколько взволнованно проговорил он. – Уж не у тебя ли я купил когда-то инструменты и гвозди для строительства вот этого дома?

Мартин хотел сказать, что другого магазина скобяных изделий в их деревне нет, но вдруг на его бледном лице проступил румянец: он вспомнил странно одетого незнакомца, появившегося однажды в его лавке как бы ниоткуда.

– Тебе плохо? – испугался Кастер при виде покрасневшего лица пациента.

– Наоборот, – послышалось в ответ. – Хочу спросить: уж не ты ли тот покупатель, который расплатился со мной старинной золотой монетой?

Мужчины дружно засмеялись и обнялись, после чего их беседа стала более задушевной, а немного спустя в ней уже приняли участие и мы, драконы. Когда Мартин выразил желание отблагодарить нас за спасение, Кастер поинтересовался, есть ли у него на подворье свиньи. Тот ответил утвердительно.

– Сможешь ли расстаться с парой кабанчиков в пользу своих спасителей? – спросил чтец.

– Не вопрос! – улыбнулся пациент.

– Ну а мы будем тебе очень благодарны, если оставишь нам свою козу, – вступила в разговор Тьена. – Очень уж молоко у нее вкусное. Вот подкрепись!

Мартин взял в руки протянутую ему кружку со словами:

– Как? И она здесь? – Тьена молча кивнула головой в сторону привязанной к дереву козы. – Вот несносное животное! – изумился Мартин, признавшись, что будет рад навсегда расстаться со своей козочкой и лишь одного опасается: как бы семья Кастера не помянула его потом недобрым словом за такой подарок.

– Ничего! Мы с ней поладим, – заверила гостя Тьена. – После дойки она стала спокойной и послушной.

Начинало темнеть. Наш больной задремал. Скортинол и Тонторок тоже пошли спать, напившись козьего молока. Чуть позже отдохнуть захотели Эрда и Пинто. Тьена пошла провожать их до пещеры. Мы с Кастером отправились на берег моря. Ночь была звездной и безветренной. Чувствуя, что мой друг собирается со мной поговорить о чем-то важном, я молчал, давая ему время собраться с мыслями.

– Как ты думаешь, удастся ли мне когда-нибудь стать лекарем драконов? – довольно решительно, но с некоторым волнением произнес Кастер.

– Мы уже обсуждали с тобой эту тему, – осторожно ответил я, стараясь не обидеть собеседника. – Хоть ты и прекрасный врачеватель, но, к сожалению, драконы не готовы принимать от тебя помощь. Дело только в том, что человеку не дано стать одним из нас. Разве что в будущем, когда люди и драконы начнут лучше понимать друг друга…

– В каком еще будущем! – грустно усмехнулся Кастер, не дав мне закончить фразу. – Драконы живут веками. Люди – в лучшем случае лет до ста. Познакомившись с вами, я многому научился. Не возьми вы меня тогда из деревни, моя жизнь сложилось бы по-другому. А теперь мне бы хотелось применить полученные знания и мои способности во благо драконам. Ну что в этом плохого?

– Понимаю тебя, но не все так просто, – продолжил я. – С другой стороны, давай попробуем! Кажется, люди в таком случае говорят: «Попытка не пытка». Но предупреждаю: чтобы мои собратья начали тебе доверять, готовься их сильно удивить и сделать нечто почти невозможное. Идет? – Кастер согласно кивнул. – Ну тогда тебе остается только ждать сюрприза…

Ничего больше рассказывать чтецу я не стал. Вечером следующего дня мы с Эрдой и Пинто улетели, захватив с собой выздоравливающего пациента Кастера и тепло попрощавшись с друзьями. Хозяин острова выглядел несколько заинтригованным, но не задал мне ни одного вопроса. Разве что немного волновался по поводу нашего предстоящего визита в деревню. Тревоги оказались напрасными. Возвращение Мартина обошлось без происшествий. Его дом действительно стоял на окраине деревни. Ограждения вокруг нее не было, сторожей тоже. Ничто не помешало нам приземлиться в указанном месте поздно вечером. Держась за свою калитку, Мартин громко свистнул, и из дверей дома почти сразу же вышли его жена и сын, заливаясь слезами радости при виде нашедшегося главы семейства. Мы наблюдали эту картину с опушки леса, куда через полчаса близкие нашего благодарного знакомого пригнали двух упитанных боровов. Подкрепившись, Эрда, Пинто и я продолжили свой путь, оставаясь вполне довольными своими контактами с людьми.

Глава VI. Человек в школе драконов

Прошло около трех месяцев. За это время я повидался со старейшиной клана и провел нелегкие переговоры с директором школы драконов. Весьма необычное предложение, с которым я к ним обратился, в конце концов было принято. И однажды ранним утром в небе над маленьким островом, затерявшимся в Южном море, зависли семь моих собратьев – черных как смоль, сильных и красивых. Один из них покружил над домом Кастера и, недолго думая, приземлился напротив входа, возле которого уже стояли хозяева. Детей на всякий случай они проводили в пещеру. Вежливо поздоровавшись, гость обратился к Кастеру:

– Мы должны незамедлительно доставить тебя в школу драконов по поручению Овиладистоламера Кинтарбалистбормага. Надеюсь, ты знаешь, о ком идет речь?

– О моем лучшем друге, – быстро ответил Кастер, и его лицо расплылось в улыбке. – Вы дадите мне немного времени на сборы?

– Поспеши! – уже не так строго сказал гость, убедившись, что человек хорошо понимает язык черных драконов. – Никто из учащихся школы не удостаивался чести прибыть туда с таким сопровождением. Ови лично просил нас позаботиться о твоей безопасности.

– Благодарю! – произнес Кастер, почтительно склонив голову. – Извините, что приношу вам столько хлопот.

Он быстро собрал самое необходимое, расцеловал подоспевших детей, нежно прижал к груди Тьену, пообещав вскоре вернуться. А затем верхом на черном драконе с необычным эскортом отправился туда, где не только людям, но и многим моим собратьям бывать не приходилось. Дети с восхищением глядели в небо, пока на нем не осталось и следа.

Мы с Пинто прилетели в школу заранее, дожидаясь прибытия нашего друга. Теперь желание Кастера могло вполне исполниться. Правда, для этого ему предстояло сдать выпускной экзамен. Точно такой же, какой сдавали все ученики школы после трех лет занятий. С той лишь разницей, что у чтеца этих занятий здесь не было. Кастеру давалась неделя для того, чтобы доказать, что он ничем не уступает выпускникам в искусстве лечить больных и изобретать новые снадобья. Предполагалось, что по результатам экзамена он либо будет признан мастером врачевания, либо нет. Я сам настоял на этих условиях, считая их справедливыми. Вполне разумными показались они и Пинто. Осталось узнать, что думает по этому поводу сам Кастер. Мои собратья доставили его в школу ранним утром, преодолев нелегкий путь лишь с одной остановкой. Знакомясь со своим окружением, наш приятель несколько растерялся: столько драконов разом ему еще не приходилось видеть. Самыми удивительными для Кастера были, конечно, призрачные. Не зная их языка, он в основном помалкивал. Чим с интересом и не без некоторого скептицизма рассматривала человека, слушала его ответы на свои вопросы и, в конце концов, решила поселить новичка в общей пещере у самого выхода, не сильно заботясь о том, удобно ли ему там будет. Сама идея аттестации Кастера, конечно, ей не очень нравилась, но отказать избранному дракону и своему любимому ученику Чим не смогла.

Мало кто из моих собратьев не слышал о странном человеке, который помог мне попасть в пещеру сокровищ. Совсем не одобрительно относясь к людям, все мои соплеменники сходились на том, что поступить иначе и не принять его помощь я не мог. Не было тайной и то, для чего Кастер прибыл в школу. Словом, для ее учеников предстоящие экзамены обещали стать неординарным событием. Ведь наряду со всеми выпускниками их готовился сдавать человек. Кроме того, желание наблюдать за этим действом выразили сам избранный дракон Овиладистоламер Кинтарбалистбормаг и ученый Валтамарпостак Пинтокарт, удостоенные высшей степени мастерства врачевания. Редкий выпускник не мечтал получить такой титул. Здесь, в школе, еще не забыли дни триумфа Пинто. Снадобья, которые он готовил, не всегда удавались даже опытным преподавателям. Я пообещал Чим, что мы с Пинто сведет к минимуму наше общение с Кастером, пока он не пройдет испытания. Убедившись в том, что друг доставлен по назначению, мы с ним лишь поздоровались и перекинулись парой фраз в присутствии директора. Чим рассказала человеку о предстоящем экзамене, спросила, согласен ли он его сдавать и, получив положительный ответ, предоставила один день на акклиматизацию. Кастеру, безусловно, хотелось обсудить предстоящее событие с нами, но он понял, что это невозможно и действительно начал «акклиматизироваться»: осматривал территорию школы и ее окрестности, знакомился с учащимися. Каждый черный дракон спешил сказать хоть несколько слов человеку и убедиться, что он действительно знает наш язык. Кастер был польщен, но заметно волновался.

На третий день его пребывания в школе был назначен первый этап испытаний, а именно – лечение. Кто будет пациентом экзаменующегося, обычно заранее не сообщалось. Так случилось и на этот раз. Директор полагала, что не стоим менять школьные правила ради человека. Я догадывался, что легкого задания нашему другу ждать не стоит. Скорее наоборот, Кастеру предложат излечить самого сложного больного. Может, это и к лучшему, думалось мне. Ведь если все завершится удачно, никто не сможет сомневаться в его способностях. Поскольку экзамен проходил на учебной площадке, расположенной довольно далеко от школы, нашего друга доставил туда один из взрослых черных драконов. В назначенный час здесь собрались и ученики, и учителя в предвкушении удивительного действа. Представляю, как неуютно чувствовал себя Кастер в окружении десятков необычных существ, но он явно не растерялся. Когда на поляну вывели пациента, по толпе драконов прошла волна веселых возгласов. Кто-то улыбался, кто-то откровенно смеялся. «Не бойся!» – услышал чтец мысль, посланную Пинто. Директор и другие учителя следили за тем, чтобы никто не подсказывал испытуемому. Но никто и не собирался этого делать. Все драконы были солидарны в желании узнать, на что способен человек.

Вид пациента не мог не удивить экзаменующегося. Ведь он собирался стать лекарем драконов и никак не ожидал увидеть перед собой почти метрового красноватого червяка. Отвратительное существо, хорошо знакомое всем моим собратьям разных кланов и совсем незнакомое людям, лежало неподвижно. Глаза червяка, огромные как плошки, смотрели на человека без всякого выражения. Но как только тот приблизился к нему на расстояние двух шагов, червяк решительно пополз вперед. Прямо перед собой Кастер увидел пасть, усеянную сотней мелких острых зубов. Прокусить броню дракона они не могли, а вот причинить вред экзаменующемуся были вполне способны. Чтец вовремя успел отскочить, после чего червяк, утомившись атакой, снова перешел в аморфное состояние. Предлагая нашему другу спасти королевского барта[55 - Королевский барт – древний обитатель Подземного предела.] (а именно так звался этот пациент), директор школы, очевидно, полагала, что Кастер ни за что не догадается, какой болезнью страдает редкое животное. Эти черви обитают в горах, оставаясь невидимыми для людей, хотя бы потому что свое пропитание добывают исключительно в сумеречное время суток. Днем они уползают в пещеры или зарываются в глубокие норы, хорошо маскируясь. Барты очень осторожны, но выбрав себе жертву, могут долго преследовать ее. Несмотря на свою кажущуюся неповоротливость, эти существа весьма проворны.

Предприняв первую неудачную попытку приблизиться к пациенту, Кастер не выглядел испуганным, что вызывало уважение. Но он был явно обескуражен: вместо больного дракона ему подсунули гигантского червя. Откуда человеку было знать, что королевские барты никогда не болеют! А значит, и не нуждаются в лечении. Не удивительно, что многие драконы при виде необычного пациента начали смеяться. С моей точки зрения, это был не очень честный поступок со стороны директора. Но я не смел ее ни в чем упрекнуть. Ведь именно она устанавливала правила этой школы.

Кастер сделал еще несколько попыток подобраться к «больному», но червь только открывал пасть и бросался на человека. Наконец, директор сказала, обращаясь к экзаменующему: «Хочу сменить вам животное, поскольку этого пациента вы никогда не вылечите». Кастер посмотрел на нее с недоумением, но вдруг понял, что это была лишь проверка его реакции. А я с облегченно вздохнул. Барта убрали с площадки и вместо него сюда доставили не менее опасный для врачевателя экземпляр. С такими животными Кастеру тоже не приходилось иметь дело, но он по крайней мере знал о их существовании: на этот раз перед экзаменующимся оказался довольно крупной крокодил. В маленьких глазах рептилии читалась ярость. Вытаскивая крокодила из любимого болота, драконы намеренно повредили хищнику правый бок. Он сильно кровоточил. Это была открытая рана и, если бы не свирепый характер пациента, вылечить его Кастеру не составило бы труда.

Экзаменующийся снова не растерялся. Задумавшись всего на минуту, он быстро согласовал свои дальнейшие действия с директором и спешно направился в долину. Чим не возражала. Конечно, на спине у дракона Кастер быстрее бы добрался до места, но наш друг решил положиться на свои силы. И вскоре собрал все необходимые на этот случай травы, в том числе – для знакомого каждому из нас отвара, с помощью которого можно на время усыпить любое живое существо. Главное – не перестараться. Но Кастер знал пропорции как молитву. Из долины он направился в лабораторию, и работа закипела.

Приготовив отвар, экзаменующийся обильно облил им кусок мяса, принесенный по его просьбе, и спокойно приблизился к крокодилу. Тот тут же изготовился броситься на человека, устрашающе раскрыв пасть, куда Кастер молниеносно метнул аппетитный кусок. Челюсти хищного больного сомкнулись. С минуту раненый смотрел на Кастера, не в силах сдвинуться с места. Потом короткие лапы аллигатора подогнулись и он, закрыв глаза, упал. Дождавшись, когда крокодил заснет покрепче, наш друг осмотрел его рану, решив, что она не особенно опасна. Драконы и крокодилы – достаточно близкие родственники. Это облегчало задачу экзаменующегося.

Кастер уверенно почистил рану и наложил на нее мазь. Словом, сделал все, что положено для быстрого выздоровления больного. Теперь оставалось только разбудить животное. Дурно пахнущий травяной отвар, которым наш друг облил пасть хищника, сработал: от столь резкого запаха очнулся бы и мертвый. Пациент Кастера быстро пришел в себя. Директор признала, что первая часть экзамена сдана. Услышав радостный вердикт, наш друг тут же отправился отдыхать, намереваясь хорошо выспаться перед следующим испытанием. Мы с Пинто не сомневались, что оно будет труднее первого.

На утро на учебной площадке вновь собрались ученики и учителя. Директор попросила Кастера перечислить все изобретенные драконами яды. Он с легкостью назвал больше десятка смертоносных веществ, подробно останавливаясь на том, из каких ингредиентов их приготовить.