Загадки для дракона

Повисла пауза. Пинто не верил собственным ушам. Но когда, наконец, слова старейшины дошли до него, сделал легкий, чуть заметный поклон и ответил, улыбаясь:

– Благодарю высокий совет за оказанную мне честь!

Итак, случилось то, что должно было случиться. Шею молодого Черного дракона украсила золотая цепь, покрытая магическими символами и значками. (В отличие от многих из нас, Пинто понимал, что означают эти символы, нанесенные искусными мастерами древности. Понимал и молчал. То было его право). А еще через некоторое время на остров, где жила семья Пинто, прилетел посланник, сообщивший главе семейства о важном решении: совет старейшин простил ему допущенную в прошлом ошибку, разрешая продолжить исследования вместе с сыном.

Эту прекрасную новость Пинто сообщил мне в день моего семнадцатилетия, которое я отметил вместе со своими домашними и друзьями, после чего помог юному дракону переправить домой его золотые слитки и монеты. Пинто не терпелось поскорее заняться вместе с отцом восстановлением свода старинных лекарственных средств «сто секретов» и пополнить его своими оригинальными рецептами. Вскоре мне пришлось ненадолго расстался и с Эрдой. Она улетела посмотреть на подаренный советом старейшин остров и повидаться с братом. Расставшись с друзьями, я вспомнил об обещании, которое когда-то дал Кастеру. Мне казалось странным, что сам он как бы забыл о своей просьбе. А может, не напоминал мне о ней, потому что не верил, что она осуществима? Я решил объяснить чтецу, что он ошибается. Парнишка находился вдали от родной деревни, не видел людей уже больше года и за это время заметно подрос, превращаясь из мальчика в юношу. И вот однажды теплым октябрьским деньком я пригласил Кастера погулять. А когда мы отошли подальше от пещер и остановились на пустынном берегу, сказал, что готов выполнить обещанное и вернуть его домой.

Естественно, я ожидал, что он обрадуется и станет меня благодарить, но вместо этого чтец вдруг поднял на меня широко раскрытые глаза и произнес твердым голосом:

– Мне хотелось бы остаться с вами.

– Ты уже не планируешь возвращаться в родную деревню? – последовал мой удивленный вопрос.

Кастер присел на песок и посмотрел на море.

– Как ты знаешь, Ови, я сирота, – пояснил он. – Пока тебя не было на острове, я сдружился с твоими братьями, вместе мы размышляли о том, что меня ждет после возвращения домой.

– Вроде бы когда-то ты мечтал стать охотником, – напомнил я. Кастер кивнул с какой-то обреченностью.

– Мечтал, – подтвердил он. – До того, как познакомился с вами.

– Так что же изменилось? – размышлял я. – Разве что ты за время наших путешествий ты повзрослел.

– В том-то и дело, – продолжил мой собеседник. – Я действительно вырос и стал другим. Боюсь, что теперь, объявись я в деревне, у меня возникнут проблемы. К примеру, люди не поймут, почему человек, унесенный драконом, вернулся живым и невредимым. Меня будут обходить стороной как прокаженного.

– А может, наоборот: встретят как героя? – предположил я.

– Именно так и встретят. Если узнают, что мне довелось побывать в пещере сокровищ, – ответил Кастер. – Но тогда такое начнется!

Я грозно взглянул на чтеца, еле сдерживаясь, чтобы не прикончить его на месте. Кастер понял, что рассердил меня, и поспешил добавить:

– Не беспокойся! Эта тайна умрет со мной. Уверяю тебя: пещера сокровищ для людей навсегда останется сказкой.

– В любом случае человеку не место среди драконов, – вернулся я к теме нашей беседы, отводя глаза.

– Согласен, – отозвался парнишка. – Но мне так не хочется вас покидать!

– Ты просто привык к нам, – успокаивал я чтеца. – Это пройдет! Уверен, что никто из моих близких не против того, чтобы ты остался. Но с людьми тебе будет проще. Вот увидишь! Со своей стороны, в случае необходимости обещаю тебе помощь и поддержку.

– Серьезно? – с надеждой спросил Кастер. – Мы не расстанемся навсегда?

– Естественно! – не замедлил с ответом я. – Думаю, у нас с тобой и в будущем найдутся общие дела.

– Тогда полетели! – согласился чтец.

Сборы были недолгими. Парнишка сшил себе из лианы большой заплечный мешок, сложив туда теплую одежду, и попросил разрешения взять с собой несколько колбочек с разными лекарствами. Половина из них была сделана его руками, так что мы не могли отказать. Снадобья тоже отправились в мешок, после чего Кастер завязал его тесемкой и обронил странную фразу:

– Теперь я богач.

– Конечно, – с большой иронией отозвался я. – Ведь у тебя есть дюжина алмазов!

Чтец отрицательно покачал головой.

– Не только, – возразил он. – Но об этом я расскажу тебе позже.

Меня удивил заговорщицкий тон Кастера, хотя устраивать расспросы было бессмысленно. Солнце перевалило за полдень, когда человек вновь устроился у меня на спине, возвращаясь к людям. Путь предстоял долгий. Чтобы мой наездник не замерз, я решил не подниматься слишком высоко. Приближалась зима. На наших теплых островах ее дыхания почти не чувствовалось. Разве что начинался сезон дождей. Деревня Кастера находилась недалеко от Северных гор. Там зимой все было как положено: снег, ветер и холод.

Поздно вечером мы опустились отдохнуть у полноводной реки. Ужин не планировался, но Кастер в очередной раз меня удивил. Он достал бечевку, сотканную из лиан, прицепил к ней самодельный крючок, затем раскопал ямку и вытащил из земли червяка. Потом подошел к реке и забросил бечевку подальше. Не прошло и часа, как у парня на импровизированном вертеле висело пять крупных рыбин. С моей помощью они были поджарены, и Кастер предложил мне подкрепиться. Хотя жареная рыба была для меня экзотикой, любопытство взяло верх. В итоге ужин получился не таким уж плохим. Кастер остался доволен. Он наелся и растянулся на траве рядом со мной. На ночном небе уже зажигались первые звезды. Нужно было выспаться. В мире царил мир и покой. Ранним утром парнишка разбудил меня, теребя за крыло. «Ну что еще?» – зевая, спросил я. Кастер недоуменно кивнул в сторону реки:

– Что это там за странные существа?

– Обыкновенные речные драконы, – лениво отозвался я, не проявив особого восторга. Мальчик с любопытством разглядывал моих не столь отдаленных родственников, пока те не скрылись под водой. К этому времени солнце уже вовсю светило нам в глаза, и вскоре мы отправились дальше.

– Вот-вот будешь дома, – сообщил я Кастеру.

Чтец ответил:

– У меня нет дома. После смерти родителей я жил у тетки. У нее трое своих детей, и она никогда меня особенно не любила. Если бы не Тьена, я бы ни за что не вернулся в деревню.

– Кто такая Тьена? – спросил я.

Кастер улыбнулся:

– Дочка кузнеца.

– Она тебе нравится?

– Очень, – ответил парнишка. – Мне хотелось бы, чтобы она стала моей невестой. – Его голос прозвучал совсем невесело.

– Так в чем же дело? – удивился я. Чтец помедлил и произнес:

– Не знаю, как у вас, драконов, но у людей все сложнее. Я ей неровня.

– У тебя есть алмазы, – пришлось напомнить ему.

– Есть, но это не то, – вздохнул Кастер.

– Не то? – фыркнул я с досадой. – А что же еще надо этой девчонке?

Видимо, Кастер понял, что ему не удастся объяснить мне, почему для Тьены и ее отца алмазы не совсем подходящий подарок. Мы замолчали, и весь оставшийся путь я думал, как много еще мог бы узнать, пообщавшись побольше со своим чтецом. Мы были из разных миров, а все же смогли найти общий язык и даже подружиться. Способны ли на это мои собратья?

Поздним вечером я приземлился на опушке, расположенной на невысоком холме. Отсюда вся деревня была как на ладони. Кастер неохотно слез с моей спины. Поеживаясь от холода, развязал свой мешок, доставая из него свои диковинные меховые одежды. Настало время прощаться, но паренек никуда не уходил, переступая с ноги на ногу.

– Чего ты ждешь? – не выдержал я. – Иди же к своей тетке!

– Можно мое возвращение в деревню отложить до утра? – несмело попросил Кастер.

– Зачем? – удивился я.